В просторной карете было мало света из-за занавешенного окошка. Поэтому усаживалась я наощупь. Что, в принципе, и не удивительно – в карете я оказалась впервые. Села с одной стороны. Рядом – мать. Напротив – отец. Вот так, втроем, мы и должны были появиться возле дворца. Сестры с братьями пойдут порталами.

Ехали молча. Как ни странно, я не нервничала. Совсем. Да и смысл нервничать? Тут пан или пропал. То есть или я претворю в жизнь то, что задумала, или меня выдадут замуж, причем, может быть, даже насильно. Третьего не дано. И я, зная это, собиралась повоевать за свою свободу.

Довольно скоро карета остановилась. Приехали. Конечная остановка – императорский дворец. Пора вылезать, подниматься по ступенькам и идти развлекать двор. За этим меня и позвали.

– Света, – подал голос отец, не спеша открывать дверцу кареты, – пожалуйста, помни правила этикета и не опозорь нас с матерью.

– Конечно, батюшка, – покладисто откликнулась я.

Бьюсь об заклад, отец мне не поверил ни на грамм. Но больше ничего не произнес – открыл дверцу.

С той стороны нас уже ждали лакеи. Они должны были помочь каждому приехавшему выбраться наружу. Потом – мраморная лестница, ступеней пятнадцать-двадцать, не меньше.

Ну и вишенка на торте – сам дворец, возле двери которого уже дежурил кто-то, кого по-земному можно было бы наименовать вышибалой. В местных же реалиях он звался мажордомом, дворецким, кем-то там еще.

Мы поднялись, довольно неспешно, по ступеням, перешагнули порог, очутились в огромном, на мой взгляд, холле. Золото, серебро, драгоценные камни, мрамор… Б-р-р-р… Как в музее.

Широкий холл, который надо было пересечь, встречал гостей высокими потолками, украшенными изысканными росписями и лепниной, создававшей впечатление бесконечности. Потолок переливался золотыми и серебряными оттенками, что придавало ему почти небесное сияние.

Стены холла были покрыты гобеленами с изображением прекрасных дам и кавалеров. Мраморный пол был покрыт мозаикой, усыпанной драгоценными камнями.

Родители целенаправленно зашагали к одному из залов с раскрытыми дверями. Попутно раскланялись с несколькими семейными парами, спешившими в том же самом направлении.

Зашли. Встали возле одной из колонн. Несколько мгновений постояли вместе. Затем отец еще раз напомнил мне о соблюдении правил приличия и этикета и отправился побеседовать с кем-то из знакомых. Вскоре отошла и мать. Я стояла одиноким столбом, надеялась, что до официального мероприятия меня никто не тронет, и просчитывала в голове все возможные варианты дальнейшего развития событий.

Надо сказать, я задумалась, уплыла мыслями далеко, очень далеко. И потому не услышала и не увидела миловидной юной брюнетки с синими глазами, в пышном голубом платье, целенаправленно подошедшей ко мне.

– Ну здравствуй, как ты там говорила? Именинница, – насмешливо проговорила она.

– Именинница на именинах, – на автомате поправила я ее. – Я – дебютантка. – И только потом всмотрелась в знакомое лицо.

И хмыкнула, весело и недоверчиво.

– То есть это был не сон? Ты и правда существуешь?

– Стукну, – тем же тоном произнесла брюнетка. – Как тогда ты меня.

Нет, ну я должна же была спросить! И не надо сразу угрожать!

Глава 6

Летти, просто Летти, именно так представилась мне брюнетка при нашей первой встрече. А увиделись мы, как ни странно это прозвучит, во сне.

Я ложилась спать в первую свою ночь в этом мире в весьма подавленном настроении. Агнесса всегда упорно твердила мне, что мои родители погибли в авиакатастрофе через год после моего рождения – летели в отпуск и не долетели, как говорится. И у меня не было ни малейших оснований ей не верить. Правда, после их смерти не осталось ни фотографий, ни документов, вообще ничего. Но Агнесса объясняла это спешкой при переезде в другой город. Мол, получив известие о смерти сестры и ее мужа, Агнесса собрала только чемодан с одеждой и бросилась к годовалой мне, находившейся временно у дальней родственницы отца.

Я верила. Верила всему, что мне рассказывала Агнесса. И потому встреча с родителями весьма сильно выбила меня из колеи. И после переноса в новый для меня мир я легла спать, желая избавиться от мыслей о будущем и гаданий о прошлом.

Заснула и очутилась в странной розовой комнате. Кровать, стол, кресла, занавески на окнах – все было розовым. Словно домик для куклы, а не для живого человека.

И посередине комнаты, прямо на ковре, тоже розовом, сидело нечто косматое и рычащее. Это потом уже я поняла, что передо мной девушка, завернутая в шерстяное одеяло. Но тогда я видела перед собой чудище. А с чудищем как борются, особенно в детских сказках? Правильно, скалкой или сковородкой лупасят.

У меня в руках, там, во сне, очутилась скалка. Ну я и… Ударила, в общем. Хорошо, что удар смягчило толстое одеяло. Да и пришелся он не по голове, а по плечу.

Чудовище вскрикнуло:

– Ай! Больно!

И уже мне:

– Ты кто такая? Чего дерешься? Вломилась и дерется!

Вот тогда-то до меня и дошло, что косматое чудовище – некто в одеяле.

– Прости, – покаянно произнесла я. – Я обычно в кошмарах поспокойней себя веду.

– Это кто тут еще кошмар! – вскинулось нечто.

И поднялось. Одеяло упало на пол. Из-под него появилась молоденькая красотка в розовом платье.

– Ты, – ухмыльнулась я, уже начиная осознавать, что в магическом мире и кошмары дурацкие. – Розовый кошмарик. А вообще, красивое платье.

– Ненавижу, – отрезала красотка. – Все ненавижу! И платье, и комнату эту! И жизнь свою! Вот почему этому козлу можно на охоту, а мне нет?! Где справедливость?!

Я пожала плечами. Справедливость… Придумала же… Нет ее, той справедливости, ни в одном из миров. И не было никогда.

Мы разговорились. Проболтали всю ночь. И следующую. И потом. В общем, по ночам, во сне, мы общались. Благодаря Летти я узнала об этом мире в десятки раз больше, чем из книг. Родне я, понятное дело, ничего не сообщала. Не поверят – сошлют в дом скорби, аналог земной психушки. Поверят – могут запретить общаться. С них станется.

К моему удивлению, Летти была не только умной девушкой, но и довольно образованной. Но, в отличие от меня, объяснялось это завещанием, по которому ее властная бабка-ведьма оставляла своему внуку, отцу Летти, все свое довольно богатое наследство только в том случае, если он выучит всех своих детей, одинаково, без привязки к полу. Ну а магия за этим проследит.

И отцу Летти, очень сильно желавшему заполучить наследство, не оставалось ничего другого, как скрипеть зубами от злости, но давать одинаковое образование троим сыновьям и одной дочери.

И теперь, по ночам, Летти рассказывала мне об этом мире, а я ей – о Земле. Причем я была уверена, что это все – сон, просто сон. Ну мало ли, что может произойти в новом мире. Вдруг мой мозг таким образом защищался от реальности, с помощью выдуманной подруги. Так что я рассказывала все, что знала, не фильтруя ничего.

И сейчас, на вечере в мою честь, очень сильно удивилась, увидев перед собой тот самый «розовый кошмарик», только одетый в голубое платье.

– Да если хочешь, можешь и стукнуть, – щедро предложила я. – Только тебя местные не поймут. Такая красивая девушка, и вдруг дерется.

– А они от меня ничего хорошего уже не ждут, – доверительным тоном сообщила Летти.

Угу. Я бы тоже ничего хорошего не ждала от той, кто способен со злости щелчком пальцев поджечь отцовскую конюшню. Без лошадей, правда. Но сам факт.

– Вот даже не сомневалась, – фыркнула я. – Кстати… Ты мне так и не представилась. Ни разу. Все Летти да Летти. А полное имя как?

В ответ – мученический вздох.

– Ее высочество, принцесса Виолетта.

Ой. Упс. И прочие междометия. Это что, я подняла руку, хоть и во сне, на лицо императорской крови? Какое наказание за подобное полагается? Смертная казнь сразу или все же сначала пытки?

– Светка, я тебя точно стукну, – пригрозила между тем Летти. – Только попробуй гадость сказать.

– Меня отец убьет, когда узнает…

– Ты доживи сначала. А то первой тебя убью я.

Я посмотрела на напряжение в глазах Летти и поняла, что она боится. Боится, что ее титул оттолкнет меня от нее.

– Вот вы все горазды угрожать бедной попаданке, – проворчала я шутливо, – один замуж постоянно выдает. Другая убить собирается.

Летти расслабилась, снова улыбнулась.

– И убью, если передумаешь. Уже почти все решено. Ты ведь не откажешься от того, что мы задумали?

Я? От чего не откажусь? Что мы там задумали?.. Ой, мамочки…

Глава 7

Агнесса всегда твердила, что мне нужно учиться держать язык за зубами.

– Ты слишком прямолинейная, Света, – говорила она, – а в жизни от этого одни беды. Надо учиться скрывать свои мысли, чувства, эмоции.

«И желания»,– добавила я сейчас про себя.

Если б во сне я не рассказала Летти про обучение женщин, про желание создать сразу несколько учебных заведений в этом мире, внедрить равенство хотя бы на этом этапе, сейчас, в реальности, мне не пришлось бы думать над ответом. «Ты ведь не откажешься от того, что мы задумали?»

Да я-то, может, и не откажусь. А вот мой отец…

– Отцу я что скажу? – задала я свой вопрос. – Он спит и видит, как выдаст меня замуж. Да он в спальне меня навечно запрет, едва узнает, что его дочь станет директрисой одной из школ для девочек.

– Его дочь станет моей фрейлиной, – не отставала Летти.

– Угу, – согласилась я. – Станет. А потом переедет в школу. Хочешь сказать, при дворе об этом не узнают?

– Ты трусишь!

– Конечно. У меня, в отличие от тебя, нет заступников, нет магии, да и будущего как такового тоже нет.

– Света!

– Я.

– Я ведь тебя знаю. Тут не страх, тут что-то другое, да?

И вот в кого она такая умная?

– Я думала, что ты – это сон, и потому разработала определенный план, как избежать свадьбы, – честно ответила я. – Но теперь, если ты настаиваешь на сети школ, мой план придется кардинально менять. И мне нужна защита от родителей.

– Папина? – понимающе уточнила Летти.

Я кивнула.

– Мой отец послушается только твоего отца.

– Я поговорю с ним. После твоего представления ко двору.

Я снова кивнула.

– Мои родители уже дыры во мне проделали. С тех пор как ты подошла, они смотрят на нас, не отрываясь.

– Я знаю, – хмыкнула Летти. – Ничего, пусть поволнуются. Им полезно.

Да? Я, в принципе, не против. Но очень надеюсь, что это волнение не обернется еще более жесткими методами воспитания со стороны отца.

Летти наконец-то отошла, отправилась беседовать с другими придворными. И ко мне сразу же заспешила мать.

Она подошла, встала напротив, впилась в меня внимательным взглядом, как будто подозревала как минимум в заговоре против короны.

– Света, откуда ты знаешь ее высочество? – потребовала она ответ.

– Только что познакомилась, – не моргнув глазом, соврала я.

И пусть попробует доказать, что это не так. В какой-то степени я действительно познакомилась с принцессой только что. А до этого я знала Летти, девчушку-бунтарку, не желавшую подчиняться местным правилам патриархата.

– Ее высочество никогда не подходит к незнакомым людям. О чем вы с ней говорили?

Я вздохнула, устало так, как будто мне надоели эти расспросы, все больше напоминавшие допрос.

– Мам, ты мне не веришь? Может, спросишь у самой принцессы, почему она подошла ко мне? О чем мы могли говорить, если не были знакомы? Знакомились.

– Это запрещено придворным этикетом. Вас должны были представить друг другу.

Я с трудом сдержалась, чтобы не пожать плечами. Плебейский жест, недопустимый в высшем обществе.

– Хочешь сказать, что я лгу тебе? Зачем? Что мне это даст?