Я обернулась. Телохранитель Его Величества рассматривал меня с искорками в фиолетовых глазах.

– Вы за мной следите? – напряглась я.

– А должен?

– Нет, – спохватилась я. – Даже не понимаю, чем моя скромная личность вас заинтересовала.

– Не понимаете?

– Любовью к кустам?

Он усмехнулся, но потом добавил совершенно серьёзно:

– Кто прячется, тому есть, что прятать.

– Мне скрывать нечего, – проговорила я, шагнув ближе к прилавку с шарами. – Впрочем, вы наверняка уже изучили мою биографию и знаете это.

– Что вы не маг, но при этом поступили в самую престижную академию волшебства? Уже само по себе занятно!

Я споткнулась. Телохранитель поймал меня и сразу не выпустил, придержал в своих руках.

– Я м-маг, – ответила я не моргая.

– И врать вы не умеете. Что странно для менталиста, – прищурился он.

Я высвободилась из крепких рук.

– Почему все вечно говорят, что менталист должен уметь врать?! – возмутилась я.

– Кто все?

Его улыбка и тон снова побуждали рассказать всё, как на духу. Казалось, что он и так уже всё знает, но я поймала себя за язык, как лиса – мышь за хвост.

– Люди, – выдохнула я. – А я не такой менталист, я цветы слышу! И растения, у них свой язык, между прочим.

– Интересно, – это было сказано очень ехидно, словно меня уже уличили во лжи.

– Да, очень! – парировала я. – Если вы хотите честности и искренности, послушайте растения! И не ищите лжи в чужих словах.

– Хорошо, попробую, – улыбнулся он. – А господин ректор, сэр Алви Вагнер, ничего вам такого не говорил?

Я вспыхнула.

– Вы даже не представились, сэр, а уже позволяете себе нелепые предположения!

– Не представился? Моя оплошность. – Он встал передо мной и, заложив по-военному руку за спину, козырнул, впрочем, снова со смешинкой в глазах. – Томас Руэл.

– Моё имя вы знаете, – буркнула я вместо любезностей в ответ.

– Так почему господин ректор вам помогает?

И вдруг, устав бояться, что меня уличат, я рассердилась и почувствовала силу.

– С чего вы взяли?! Знаете, я выросла в лесу, и мне никто никогда не помогал. Наоборот. Но я и не прошу! Мне всегда хватало всего, что у меня есть, и да, я чувствую не людей, я чувствую деревья, их настроение и, если хотите, мысли. К вашему сведению, растения думают, чувствуют и могут своим спокойствием и тишиной научить вас куда большему, чем многие люди! И, может, я не такой менталист, как установлено рамками, я всё равно талантлива! И обладаю способностями куда более интересными и необычными, чем указано в ваших сводах правил. Потому что быть другой – не значит быть неправильной, ясно?! Возможно, господин ректор отметил это. Впрочем, вам лучше спросить у него самого. Он пригласил меня учиться на общих основаниях. Не думаю, что это преступление! Мне пора идти. Всего хорошего!

Я шагнула прямо на Руэла, рискуя врезаться. Он слегка отступил, давая мне дорогу. Задев его рукавом, я пошла дальше и гордо вскинула голову. Внутренняя сила несла меня, я будто стала больше, а мир ярче. Только на конце улицы, увидев мельком лавку со студенческой формой, я опомнилась и остановилась. Впору было удивляться самой себе, но меня внезапно осенило: я же не себя защищала! Я просто почувствовала, что мистер Руэл своими подозрениями угрожал сэру Алви, а с ним вместе и Агнес.

Он явно что-то вынюхивал. Зачем? Выполняет приказ принца? Почему-то мне показалось, что не только. Но одно было совершенно ясно: его расспросы и поиски не приведут ни к чему хорошему. Надо держаться от этого Руэла подальше и уж точно не вестись на располагающую улыбку и чарующий голос.

* * *

Близких я всегда защищаю лучше, чем себя. Мне кажется, я с пелёнок защищала маму, а потом Стаэля. Может, это и есть ключ к моей магии? Стоило задуматься.

Однако пункты из списка сами себя не купят. Надо было начинать с формы.

– Ранди, вот ты где! – Меня дёрнули за рукав – это был Стаэль. – А я тебя ищу! Глянь, что я купил!

– Не что, а кого… – раздался ворчливый писк из-за его спины.

Брат с торжествующим видом выставил руку. На ладони сидел тот вредный старичок либертинкль в широкополой шляпе с длинным колпаком. Мои глаза расширились.

– Ты потратил все деньги, Стаэль? И те, что на учёбу?!

– Ой, ну что ты придираешься? За учёбу я заплатил сразу после экзамена. Это с остатка. Зато я купил этого волшебного шибздика, и он окажет нам услугу!

– Я не шибздик, – пискляво обиделся либертинкль. – Ты сам шибздик, и это, между прочим, не глупое оскорбление, а факт, ибо ты ростом мельче большинства человеков мужеского пола среди студентов, а я среди либертинклей достаточно высок. Сравнивать разные расы – необоснованное кощунство. И купил ты не меня, а мою услугу! Одну!

– Услугу. Хорошо, шибздик, – махнул на него свободной рукой Стаэль, а мне сообщил с сияющими глазами: – Он разыщет нашего отца! Он сможет!

– По справочникам, картотекам и спискам жителей всех существующих городов и поселений, если таковой указан, – закивал либертинкль.

– Не найдёшь, вытрясу все мои деньги из тебя обратно! – грозно сказал ему Стаэль, но тут же счастливо рассмеялся.

А мне стало не до смеха: во-первых, я не знала, что сказать отцу, если его найду. Просто расплачусь, когда он грубо обзовёт нюней и уйдёт от меня, как от мамы когда-то? Или вообще скажет нам, что мы ему не нужны. Были бы нужны, он бы от нас не ушёл. Во-вторых, я поняла, что мне на голову только что прилетели новые проблемы.

– Ты форму купил? – спросила я у брата.

– Нет, я же всё потратил, – ответил тот, пробуя пальцем колпачок либертинкля и получая комариное возмущение в ответ.

– То есть и остальное, необходимое для учёбы, тоже не купил? – ахнула я.

– У тебя же есть деньги. Сейчас вместе купим.

Стаэль удивлённо выслушал мою тираду и твёрдое «нет», а потом добавил с обиженным видом:

– Ну ты и сестра, Ранди! Между прочим, старшая. То ты говорила, что всегда за меня, а теперь, когда я сам смог поступить в школу магии, чтобы стать человеком, говоришь, что не хочешь меня поддержать? Ладно, вернусь в деревню, где меня все гонят. Но зато я найду нашего общего папашу. Спрошу у него в лицо, почему он нас бросил. – Брат поджал губы. – А тебе, между прочим, помогли. Сам б ты не поступила!

И я почувствовала острый укол стыда, а потому сказала уже без гнева:

– Я не говорила, что не хочу тебя поддерживать. Учись.

– Без формы и прочей хрени меня учиться не пустят.

– Зачем ты тогда потратил все деньги? – устало произнесла я.

– Договор с волшебными существами расторжению не подлежит! – пропищал либертинкль, сотрясая широкими полями шляпы.

Стаэль посмотрел на меня исподлобья. Я вздохнула.

– Ладно, давай попробуем купить всё на двоих. На чём-то сэкономим, если получится.

– Спасибо, сестрёнка! – просиял Стаэль. – Идём?

А что ещё оставалось? Глянув на цены на расписные чаны для зелий, я купила два самых простых и маленьких. Прошла мимо, не глядя на сверкающие великолепием в витрине магические жезлы. Вместо волшебных письменных принадлежностей приобрела самые дешёвые, обычные. Учебники и рабочие тетради приобрела с рук нынешних второкурсников, устроивших распродажу в конце ярмарки, прямо возле лавки «Вторые руки», где удалось подобрать более-менее сносную форму.

– У тебя что, на нормальную, новую, не хватит? – возмутился Стаэль, когда мы вошли в магазин поношенных вещей.

– Нет. Ты забыл, что дедушка не давал мне денег? Только мама немножко, а мои личные сбережения были не велики. Я не герцог…

– Да, герцог! Кстати! Разве ты не можешь у своего сверкающего бриллиантами Вагнера попросить? – выпятил губу Стаэль.

Я вспыхнула.

– Он не мой!

– Да ладно тебе! – махнул рукой Стаэль. – Всё ведь понятно! И со стороны видно! Меня даже какой-то мужик расспрашивал уже про ваши отношения.

– Какой мужик? – встрепенулась я.

– Тот который принца охранял на лестнице, когда мы приехали. С фиолетовыми глазами.

Мне стало нехорошо.

– И что ты сказал?

– Правду. Что ничего толком не знаю, но что ты в ректора явно влюблена и жила у него в замке перед отъездом. И что он сам за тобой в наш дом приезжал. И забрал тебя поступать, хотя у тебя толком нет магии, и родня была против.

– Стаэль… – простонала я. – Ну зачем ты всё выболтал? Почему ты меня ненавидишь?

– Я? Тебя? – будто удивился брат. – Я просто правду сказал. Если надо было врать, предупредила бы сразу! А то я ещё и виноват…

Я вручила ему свёрток с подержанной формой без слов. Но потом всё-таки добавила:

– Начинай умнеть, Стаэль. Это не деревня. Тут с таким поведением и образом мышления ты долго не продержишься.

– Но я поступил! Сам! Хотя меня обещал твой хлыщ в бриллиантах завалить!

– Хоть об этом никому не рассказывай, – мрачно сказала я. – И уходи! Я сейчас на тебя очень злюсь!

Вручила ему и второй свёрток с покупками и пошла в другую сторону. Он догнал меня, придержал за рукав.

– Сестрёнка, не расстраивайся! Лучше погляди, какие там чудесные кружки!

Напротив нас на прилавке с посудой дымился чай в кружках, стенки которых были похожи на миниатюрные книжные полки с одной стороны, а с обратной стороны на керамике менялись иллюстрации. Другая кружка от прикосновения меняла цвет в зависимости от настроения, третья тихонько насвистывала популярную мелодию; четвёртая сверкала бирюзой, на которой сияли звёзды; пятая стремилась обнять палец хозяина мягкими лапками.

– Стоить налить чай, кофе, какао или даже горячий пунш, и ваша кружка станет неповторимой! Никогда ещё чаепитие не было таким волшебным! Подходите, молодые люди, подходите! – зазывал нас невысокий пухляш в круглой шляпе с короткими полями.

– Что толку рассматривать? У нас больше совсем нет денег, Стаэль, – сказала я.

– Даже на ту маленькую? С заячьими ушками? – с видом, с каким он обычно уговаривал меня на всё что угодно, спросил брат.

– Даже на пар из неё и то нет, Стаэль! – рассердилась я.

– Ну тогда я пошёл… – разочарованно протянул брат и юркнул в толпу.

Я выдохнула гнев, как кружка с чаем – пар. Похоже, я сейчас тоже на спине начну картинке показывать. Неприличные.

– Привет, Ранди! – весело прокричала рядом рыжая Ютна, вынырунув из толпы. – Как дела?

– Привет. Всё купила, уже иду в общежитие.

– О, по глазам вижу, что ты тоже потратилась! И я – в пух и прах! Теперь только глазингом занимаюсь!

– Чем?

– Глазингом! Глазею! А что, тоже весело. Никогда столько ништяков в одном месте не видела! В нашем Маллигане такого не бывает! Поглазеем вместе? Облом в комнату возвращаться, когда тут тако-о-ое!

– Улыбка у тебя замечательная, Ютна, – сказала я.

Рыжая сокурсница улыбнулась ещё шире, хоть и явно смутилась от комплимента. Она мне нравилась, такая позитивная!

Мимо нас с друзьями прошагал весёлый Эш, с его смуглого плеча на верёвке свисал золотой чан, а с другого – переполненная покупками сумка. Он подмигнул нам и, увлечённый летающими свитками, протиснулся в соседний ряд.

– Вот у кого, похоже, куча денег! – проговорила Ютна мне в ухо. – Была бы я охотницей за женихами, подцепила бы.

– Была бы? А ты за женихами не охотишься? – спросила я.

Ютна рассмеялась.

– Я охочусь на диких тавров и кабанов! А женихи пусть цепляются сами. Если не боятся получить разрядом в лоб. Наше дело сейчас – магия! – Она сделала большие глаза и сверкнула искоркой между пальцами.

Мы расхохотались, и я расслабилась. И вспомнила про зеркала.

– Мне нужно кое-что узнать, – призналась я.

Ютна пошла со мной, по дороге прицениваясь, принюхиваясь к ароматам, пробуя и давая мне попробовать всё подряд. С ней было легко – почти как с Агнес, хоть Ютна и сыпала такими словечками, которые больше подходили грузчикам в рыбных рядах на рынке.