– Среднего круга? С тридцать первого по пятидесятый род хранителей. Причем здесь они? Их силы недостаточно, чтобы войти в высший круг – тридцатку великих родов.

– Род Соллар практически уничтожен, – жестко сказал дядя. – Те души, что ты ликвидировал, – это представители рода Соллар. В живых осталось пятьдесят человек.

Я зажмурился. Быть не может. От девятого рода света осталось только пятьдесят представителей?

– Как это произошло?

– Точно на этот вопрос прямо сейчас я тебе вряд ли отвечу. Однако на всех территориях рода Соллар, в том числе второй ветви, тысячи погибших. Они будто разом отдали свои души… Смерть их настигла за теми делами, которыми они занимались, – кто писал письма, кто готовился ко сну, кто-то играл во дворе… Все, Лейн, и дети, и взрослые. Спаслись лишь те, кто находился в академии. Мэрлэ от светлых тоже погиб. И с этим еще предстоит разобраться.

– Чудовищно, – выдохнул я и сжал кулаки. – Разве так бывает?

– Как видишь, мы с этим столкнулись. Причина их смерти еще выясняется. Но уже сейчас предположения сводятся к проведению ритуала.

– А такие существуют? Чтобы массово и на расстоянии отнять жизни стольких людей? – спросил и сам ответил на свой вопрос: если это дело рук шестикрылого, все может быть. Мы ведь не знаем, какими возможностями он обладает. А то, что их нельзя сравнить с нашими, неоспоримо.

– Мы многие знания утратили с уходом последнего хранителя, прошедшего высшую эволюцию хотя бы единожды. И боюсь, нас ждет еще много того, с чем не доводилось сталкиваться. Помимо объединившихся гадких душ существуют и зараженные кристаллы мониара. И среди тех, кто их заражал и распространял, в том числе были представители рода Соллар.

– Зараженные кристаллы мониара? – Голова буквально шла кругом.

Я откинулся на подушки, даже не заметив, что давно приподнялся на локтях.

– Ты участвовал в рейдах на наших землях, знаешь, что пошла зачистка по родам и массовое понижение в рейтинге великих родов. Зеркальные зачистки происходили и у стихийников, и у светлых. Род Соллар ждал очереди на проверку, и она была назначена на следующий день после трагедии.

– Ты хочешь сказать, что у Совета были подозрения в незаконной деятельности рода, однако они не стали реагировать сразу? Зараженные кристаллы мониара! Как такое можно было скрыть? И как это вообще допустили?

– Все подозрения подтвердились, Лейн. Но про кристаллы выяснилось уже в поместье рода Соллар. И то, что там проводились эксперименты, доказано. Они чудовищны, Лейн. К сожалению, это не все. Светлые лишились не одного, а трех родов: девятого практически полностью, частично двенадцатого и четырнадцатого.

– А мы? – хрипло спросил, понимая, что и это не все.

– Не в таких масштабах, но… Десятый род, пятнадцатый, семнадцатый и двадцать третий.

– Я участвовал в ликвидации на территориях восьмого рода, двадцать шестого, девятнадцатого. Их значительно понизили в рейтинге… Выходит, мы пострадали куда сильнее, чем предполагалось, и тридцать высоких родов лишились существенной своей части.

– Но у стихийников зачистки начались раньше и их ущерб меньше.

– Раньше? – Я вскинулся. – То есть назначение Ксара мэрлэ Академгородка связано с этими событиями?

– Да, они логично рассудили, если их мэрлэ замешан в странных событиях, то и у наших представителей проблемы с законом. Но доказательств не было, Лейн.

– Если бы они не молчали, мы могли сохранить большую часть девятого рода света!

– Лейн, мне напомнить, что тебе не поверили в существование шестикрылого? Они списали твои видения на перерасход сил и остановку сердца. Рудана трижды возвращала тебя к жизни, Лейн!

– Но если и у них…

– Их страна тоже не верит в шестикрылого. Все списывают на эксперименты, проводимые с кристаллами мониара. Очень длительные эксперименты. Такие кристаллы изменяют сущность хранителя, который их впитал, в том числе негативно влияют на репродуктивную функцию организма. Сильнее всего от воздействий страдают женщины. И судя по тому, что уже успели выяснить, этим экспериментам больше сотни лет.

– Больше сотни… – эхом повторил я. – Выходит, что мы все это время использовали зараженные кристаллы. Все мы… И только сейчас обнаружили в них дефекты?

– Это вторая серьезная проблема, Лейн. О том, что кристаллы заражены, мы знаем также благодаря бумагам из поместий родов, которые участвовали в этих чудовищных экспериментах, известно кому и сколько за последний год было отправлено. Уверен, информации по родам, которым достались зараженные кристаллы должно быть больше, – дядя прикрыл глаза, – раз они смогли проследить за частью своих кристаллов и выяснить, кому они достались при распределении. Однако отличить чистый кристалл от зараженного невозможно.

Масштаб катастрофы накрыл с головой.

– Наши хранилища… – прохрипел, – их нужно уничтожить.

– И тогда наши хранители, особенно ликвидаторы окажутся без подпитки, без возможности чаще совершать рейды, что в свою очередь приведет к катастрофе. Не мне тебе говорить, как активизировались гадкие души… Сейчас Совет пытается найти способ отличить зараженный кристалл от чистого. Если уж экспериментаторы отслеживали путь своих кристаллов, значит, это возможно. Еще поэтому Совету так нужны все добытые тобой кристаллы, так как они очевидно чисты.

– Дядя, но ты ведь понимаешь, что это наверняка отвлекающий маневр? Почему именно сейчас вскрылись эксперименты с кристаллами мониара? Слишком просто, да еще с полным уничтожением одного из великих родов? Никому из нас раньше даже в голову не могло прийти, что хранители, прежде чем сдать кристаллы из рейда, проводят над ними эксперименты и пытаются их как-то видоизменить. Да я и сейчас с трудом могу поверить, что обыкновенные хранители могут повлиять на структуру кристаллов.

– Обыкновенные, может, и не могут, – кивнул Арван, – но возможности прошедшего эволюцию дважды мы можем лишь представлять. Как и то, зачем ему это нужно.

– Численность хранителей за последние двести лет снизилась, – выдохнул я. – Значительно снизилась. Это вырождение. Наш мир хотят лишить хранителей.

– Больше, Лейн, – вздохнул дядя. – Я склонен считать, что численность хранителей резко пошла на убыль после заключения последнего союза между нашими странами. Брачного союза. А проблемы с рождением одаренных начались и того ранее.

Считал я быстро. По-хорошему, жеребьевку должны были провести через сто лет, следовательно, убыль среди магов с даром хранителя произошла четыреста лет назад. Но, судя по всему, она была не столь явной, раз никто не обратил на это внимания.

– Мэнор поднял целительские архивы – где угрозами, где шантажом, где попросту заплатил за сведения, а где прикрылся расследованием покушений на жизнь леди тан Аргхарай и смерти леди тан Маррад. – Мне показалось, или дядюшка искренне гордился поступком отца? Раньше в его отзывах о главе рода никогда не скользило такого откровенного восхищения. – Он получил сведения и у стихийников, и у светлых. Правда, брал в расчет лишь первую пятерку от каждой тридцатки великих родов, однако даже этого достаточно, чтобы однозначно утверждать, что вырождение хранителей коснулось всех стран и всех великих родов. И длится уже не первую сотню лет. За маленьким исключением – гибель детей и матерей столь сильно выросла только в последние сто-сто пятьдесят лет.

– Погоди, я правильно понял, что отец сумел достать сведения под носом у других первых родов? – Про остальные рода в рейтинге говорить нечего, там у отца было неоспоримое преимущество – он глава первого рода, и неважно, что противоположной магии. – Или они все же сотрудничали?

– Мэнор всегда был лучшим в разведке, да и в шпионаже ему не было равных. Как и в анализе данных, – гордо заметил дядя. – И нет, если бы твой отец попался, скандал был бы знатным, и тем более Совету не пришлось бы идти на уступки Мэнору.

– Уступки? – Я совсем перестал что-либо понимать.

И тут Арван поразил меня еще больше. Он улыбнулся как-то слишком счастливо для ситуации в целом.

– Твой отец потребовал расторжения помолвки.

– Что он сделал? – Я аж подскочил на кровати.

Улыбка на лице дядюшки стала еще шире.

– Ты не ослышался. Как тебе известно, древнюю клятву, данную вами двумя, могут отозвать свидетели…

– Ты хотел сказать «попытаться отозвать». – Во время помолвки помимо нас с леди Аэльей клятву подтверждают пятнадцать сильнейших глав великих родов – по пять от каждой стороны. Вместе с нами они льют кровь в ритуальную чашу и призывают богов. Собственно, и расторгнуть данную клятву можно только путем прохождения повторного ритуала и в том же составе. Впрочем, это не гарантирует расторжения помолвки, как и отзыв клятвы. Прецеденты были. Очень давно, но были. – На все воля богов.

– Не перебивай меня, – отрезал дядя.

– Извини.

Я все еще был потрясен действиями отца. Несмотря на то, что знал, как он был не рад предстоящей жеребьевке и кандидатуре моей невесты. У него на мой брак были иные планы. Однако тогда он перечить не стал, что же изменилось сейчас?

– Мэнор потребовал расторгнуть помолвку на основании того, что именно подобные союзы стали толчком к вырождению хранителей. Конкретнее – грубейшая ошибка, допущенная нашими предками.

– Судя по тому, что я вижу, ты склонен с ним согласиться.

Я покачал головой. Этой традиции – заключать союзные браки между всеми странами – не одна тысяча лет. И будь неправильный брак действительно причиной вырождения, оно бы началось значительно раньше.

– Я люблю свою жену, Лейн. И она, как ты знаешь, отвечает мне взаимностью. Я легко делаю вывод, что чем совместимее магия, тем реальнее построить счастливую семью, даже если брак договорной.

– Потому что магия не ошибается. – Я усмехнулся.

– Верно, но и от нас тоже многое зависит. Но речь сейчас не об этом. Несколько тысяч лет назад браки заключались вовсе не путем жеребьевки между первыми родами. Наследник или его братья, причем каждого из первых родов, должны были жениться на девушке с подходящей магией. С наибольшей совместимостью и с другой направленностью магии…

– Подожди, – я задумался. – Если они искали через совместимость, то где гарантия, что наиболее подходящей окажется леди с другой направленностью магии?

– А теперь мы подходим к самому интересному. Подобный союз заключался только тогда, когда такая леди находилась. Не регламентированно через каждые пятьсот лет, как сейчас. А только тогда, когда артефакт определял стопроцентную совместимость наследников первых великих родов и девушек с другой направленностью магии.

– Дай угадаю, такое случалось редко. Один раз в пятьсот лет?

– Иногда срок был больше, но минимальный – в пятьсот лет.

– Ты сказал девушек, не леди. Значит ли это, что невестой могла стать любая, даже не являющаяся представительницей одного из великих родов?

– Именно! – весело отозвался дядя. – Именно так.

– Но тогда смысл союза между странами меняется. Подобный брак заключается для того, чтобы мы не воевали между собой. Союз – это брак равных по силе и влиянию.

– Это гарант того, что хранители иллами будут появляться в мире, Лейн. Первостепенно именно это – сильные, магически одаренные и здоровые хранители. Мэнор проделал огромную работу, доказав, что волей и только волей богов рождались подходящие пары. А не желанием нескольких семей укрепить свои позиции. – Дядюшка выдохнул и продолжил: – К тому же в год, когда наследники находили подходящих девушек, и остальные представители великих родов обзаводились подходящими невестами с другой направленностью магии. Я склонен считать, что наша традиция сложилась из всеобщего праздника, а кто-то в угоду своим желаниям перевел его в разряд обязательных к исполнению даже при отсутствии подходящих пар.