В общем-то даже не резкие замечания Мэнора вынудили женщину покинуть общество старшего сына, занимающего должность главного советника Мэнора, а глупые и жестокие выходки первой леди рода.

Она опять показательно дрессировала и унижала прислугу. И если Мэнор не обращал на это внимания, то леди Рудана едва сдерживалась, чтобы не сделать замечание.

Сегодня леди Рудане однозначно отказала выдержка.

Ей хватило двух фраз леди Изельды относительно наказания Адарлейна, несправедливого и предвзятого отношения к чудеснейшему мальчику, чтобы практически сбежать в покои Ниты – сюда леди Изельда, даже находясь в самом плохом расположении духа и с огромнейшим желанием поскандалить, старалась лишний раз не заходить. Несмотря на то, что леди Рудана по своей натуре была борцом, она желала избежать очередного конфликта.

Бывшие покои Ниты теперь занимала она, когда гостила в замке. Вообще в этих и смежных покоях традиционно располагались глава рода и его жена, однако после смерти Ниты и новой женитьбы Мэнор переехал в другое крыло.

Ничего удивительного в том, что леди Рудана так резко реагировала, не было, последние месяцы выдались крайне тяжелыми и напряженными. Дни, когда леди боролась за жизнь студентов, вымотали ее и морально, и физически. Часто она думала, что ей не хватит сил удержать Ашту, и была очень благодарна коллегам – деканам светлого и стихийного факультетов лекарского дела. Их помощь была своевременной и очень нужной. Однако это не изменяло того факта, что и самой леди Рудане требовались отдых и время на восстановление душевной гармонии.

– Если ты не сильно устала, то через пару часов. Но если хочешь, можем остаться на ночь.

– Ты же знаешь, я не люблю бывать здесь. – Рудана передернула плечами. – Замок твоего брата слишком холоден для меня.

Ответить жене ректор не успел. Их уединение прервал радостный вопль:

– Мама! Папа! – в комнату ворвалась невысокая худенькая девушка с пышной копной темных волос. – Я так и знала, что вы тут прячетесь!

Леди Виолия тер Даррак никак не могла устоять на месте. Она маленьким ураганом перемещалась по комнате, пока не оказалась близко к родителям, но при этом все время притопывала ножкой по полу. Просто стоять у нее не хватало терпения.

Глядя на возбужденную дочь, леди Рудана нахмурилась.

– Мама, ты такая предсказуемая. Ты всегда бежишь в эти покои, если тебе что-то не нравится. – И, усмехнувшись, девушка с надеждой посмотрела на отца. – Папа, мама опять с главой рода повздорила?

– Виолия, только не говори, что ты снова спорила на деньги! – возмутилась леди Рудана, уже предполагая, для чего ее младшенькое сокровище заявилось к родителям, когда вот уже две недели всячески их избегала.

– Мама, как я могла? На деньги! – фыркнула леди Виолия. – На деньги спорить – дурной тон.

– А на что не дурной? – усмехнулся ректор и сильнее прижал к себе жену, понимая, какую реакцию вызовет ответ дочери.

– На кристаллы мониара конечно же!

– Ну-ка отпусти меня, – холодно потребовала леди Рудана, желая отшлепать свою младшенькую.

И в кого она такая уродилась? Непоседливая, порой несдержанная, с взрывным характером и абсолютной прямотой. Сколько труда вложено в ее воспитание, а толку чуть!

– Милая, не горячись.

– Что значит не горячись? Арван, твоя дочь занимается неподобающими леди вещами!

– Мама, ну рядом с вами я могу хоть ненадолго забыть об этикете?

– Ты постоянно о нем забываешь! Виолия, поклянись мне, что ты больше не станешь спорить ни на деньги, ни на кристаллы мониара!

– Папа, скажи маме, что она не права! Мне же тогда совсем скучно будет!

– Мне попросить архмастера тан Маррад увеличить тебе нагрузку? – сощурившись, практически прошептала леди Рудана.

– Да! – активно закивала головой младшенькая. – И пусть в рейды почаще ставят! Три раза в год – маловато!

– Отпусти, – прохрипела леди Рудана, и ректор разжал объятия.

От того, чтобы не закатить глаза, удержаться уже не мог. В такие моменты на ректора накатывала ностальгия.

Сразу вспоминалось их поместье, мальчишки, которые еще были детьми, а также его суровая леди, бегающая за сыном, а потом и племянником по саду в желании надрать уши непослушным чадушкам. Менялось время, а все остальное – нет. Проказливыми были все. От старшего сына до младшей дочери.

Самой спокойной оказалась средняя дочь – Ланория, но и она была не прочь иногда устроить матери проверку на прочность ее нервов. Однако именно Виолия, которую они даже не планировали, их неожиданное счастье, казалось, собрала в себе все то, что так не любила супруга в других людях.

Рудана часто спрашивала то ли его, то ли себя, в кого их дочь уродилась, совершенно забыв о том, что от химеры котятки не рождаются. И Виолия, можно сказать, копия мамы.

Мужчина вздохнул и решил не вмешиваться в очередной виток воспитания, который, впрочем, пойдет их любимице не в прок. Нельзя сказать, что дочь была избалованным и злым ребенком. Ее неуемную энергию в полной мере восполняли доброта и чувство справедливости к окружающим.

В очередной раз лорд Арван поймал себя на мысли, что она похожа на леди Марину. Или леди Марина на нее. У обеих завышен порог справедливости. Обе за тех, кого считают близкими, готовы чуть ли не подвиг совершить. И вроде бы леди воспитаны в разных мирах, а ход их мышления очень схож. Виолия, несмотря на то, что впитала этикет и традиции Тантерайта с молоком матери, часто многое отрицала и не желала подчиняться. Могла и в глаз обидчику заехать прямо посреди праздника или официального мероприятия, где собрался весь высший свет.

Виолия никогда не жаловалась. Даже в детском возрасте предпочитала самостоятельно решать свои проблемы или конфликты. А ведь она – представительница главной ветви первого рода. К ее услугам, как минимум, два старших брата: Авеар и кузен Лейн, которые за непоседливую леди отомстят так, что мало никому не покажется. Однако на этот счет у леди Виолии было свое мнение.

Родители только спустя время узнавали о том, что их дочь в который раз повздорила с очередным лордом. Удивительно, но с обидчиками своего пола Виолия предпочитала действовать не с позиции силы. Хотя, казалось бы, ее вспыльчивая натура должна была брать верх и давать выход в физическом контакте. Но нет, к леди, посмевшей ее обидеть, Виолия применяла острый язык, с которого срывались ироничные, чаще язвительные и не менее обидные изречения.

– Мама, хватит, я поняла! – хохоча, заявила леди Виолия. – Папа, спаси меня!

Леди шустро спряталась за отца и вцепилась в него мертвой хваткой.

– Мама, честное слово, ничего же страшного не случилось!

– А надо, чтобы случилось? – раскрасневшаяся леди Рудана стояла неподвижно и мрачно взирала на дочь. – С кем ты поспорила, и кому мы должны кристаллы?

– Не знаю, должны ли, зависит от того, кто из вашей перебранки вышел победителем, – живо отозвалась Виолия и тут же охнула: магия леди Руданы несильно хлестнула девушку по ягодицам. – Мама, я все поняла!

– Уже лучше, – сложив руки на груди, ответила леди Рудана. – Итак?

– Если победителем вышел лорд Мэнрайд, то кристаллы должны нам.

– Когда это Мэнор оказывался победителем? – тут же вскинулась леди Рудана, а ректор громко рассмеялся. – Арван! – укоризненно сказала женщина. – Ничего смешного не вижу.

– Лоя, радость моя. Так сколько ты сегодня выиграла? – отсмеявшись, спросил лорд Арван, вытаскивая дочь из-за спины и крепко обнимая.

– Триста… Что? Я выиграла?

– Ах ты прыщавый лордишко! – прошипела леди Рудана.

– Не злись, моя радость, – тут же отозвался ректор, – но, Лоя, это слишком много. Кто был твоим противником в споре?

– Мой сын! – донеслось от двери ледяным тоном.

На пороге, гордо вскинув голову, стояла леди Изельда.

Леди выглядела безупречно: черные волосы собраны в сложную высокую прическу, каждый локон идеально уложен, виски украшали тяжелые каменья. Платье цвета индиго подчеркивало фигуру и, казалось, делало белоснежную кожу еще белее.

Издалека женщину можно было принять за мраморную статую, такой же красивой и холодной была внешность леди Изельды. Даже в моменты гнева ее лицо оставалось бесстрастным, будто неживым.

Единственное, что выдало степень гнева первой леди рода, это ее появление. Точнее тот факт, что она ворвалась в покои, не утруждая себя хотя бы стуком в дверь, что обыкновенно леди считала высшим проявлением хамства.

– Добрый вечер, леди, – произнес ректор и насмешливо посмотрел на незваную гостью.

Вопреки статусу леди Изельды никто из присутствующих в этих комнатах не испытывал к ней ни симпатии, ни уважения. Им приходилось друг с другом считаться, не более.

– Чем обязаны вашему появлению? – Леди Рудана и вовсе не скрывала презрения и недовольства вторжением в их семейную идиллию. – Мы не ждали вас и совершенно не располагаем временем на светскую болтовню.

Несмотря на то, что леди легко могла найти общий язык практически с каждым человеком, с новой женой Мэнора отношения не сложились. Когда-то давно она пыталась наладить хрупкий мост и разбить стену отчуждения, чувствуя свою вину за то, что смерть Ниты оказалась для нее слишком сильным потрясением и она не смогла с улыбкой встретить новую жену главы рода, которая, по ее мнению, появилась слишком быстро.

Однако спустя время поняла, что той вовсе не нужны были дружеские отношения и симпатии. Леди Изельде доставляло удовольствие повелевать окружающими, дружить та не умела вовсе. А еще находила какое-то странное наслаждение в том, чтобы унижать тех, кто находился в ее власти. Этого принять леди Рудана уже не могла.

Часто она мысленно называла Изельду отмороженной рыбой с короной на голове. Женщина не терпела ни высокомерия, ни постоянного указания на статус первой леди рода. Изельда искренне полагала, что, если часто напоминать о своем статусе, все будут ее уважать и беспрекословно слушаться. Однако это срабатывало лишь с прислугой.

– Нет времени на светскую болтовню? – царственно шагнув в комнату, протянула леди Изельда. – Смею напомнить, что вы гости в моем доме, и, если я посчитаю нужным поговорить с вами, я это сделаю в любой момент.

– Леди, не стоит забывать, что я родился в этом замке. И называть меня гостем – оскорбление. – Ректор улыбался, но эта улыбка могла обмануть только студента, но никак не его семью. – И у нас действительно нет времени выслушивать вашу очередную блажь.

– Блажь? – Леди Изельда как обычно сделал вид, что не услышала справедливого упрека. – Ваша дочь дурно воспитана, и я более не желаю видеть ее в замке. Я терпела ее выходки из уважения к вам, лорд Арван, но леди Виолия перешла все границы дозволенного. – Насладившись эффектом от собственной речи, леди Изельда изогнула губы в подобии улыбки и добавила: – Азартные споры и игры часто приводят к травмам окружающих. Я требую, чтобы вы ушли немедленно, а леди Виолия отныне не будет приглашена ни на один светский раут. Как первая леди великих родов я не желаю краснеть за ее отвратительное поведение и становиться частью позора, который является вечным спутником этой леди.

– Дорогой, – мягким, обманчиво спокойным тоном позвала леди Рудана, – будь добр, оставь нас с леди Изельдой наедине. Лоя, детка, ты сейчас сходишь с папой и заберешь свой выигрыш у Дарика.

– Не смейте называть моего сына этой кличкой! – потребовала леди Изельда. – Его благородное имя – Адарлейн! И я…

– Лоя, ты меня слышала? – игнорируя гнев собеседницы и не дав той договорить, произнесла леди Рудана. – Я лично пересчитаю кристаллы.

– Да, мама, – едва сдерживая ярость, ответила Виолия. – Пойдем, пап. Пожалуйста.

– Арван, пожалуйста, – присоединилась к дочери леди Рудана, видя, что тот едва сдерживается, подошла к мужу и прошептала: – Ты просил оставить за мужчинами серьезные проблемы и их решение, так оставь решать мелкие семейные неурядицы женщинам. Ты же видишь, леди нашла повод, чтобы вернуть любезность.