Остановившись на верхней ступеньке, я уже почти привычно потянула на себя тяжеленную дверь. Чувствую, через пару месяцев таких тренировок у меня появятся мускулы, как у деревенского молотобойца. Нужно будет подумать и как-то решить этот вопрос. Ну и магические замки и задвижки тоже не помешают, я думаю.

Холл встретил меня настороженной тишиной и сырым застоявшимся воздухом, в котором отчётливо чувствовался запах старости, вековой пыли и уныния. Оглядевшись, я попыталась хотя бы приблизительно оценить масштаб предстоящих работ. Вытащив из саквояжа большой блокнот и магический карандаш, я задумчиво обвела взглядом запущенное помещение.

– Ну что же, – мой голос прозвучал пугающе громко, но я сделала вид, что так и было задумано. – Красота невозможная и такая же невозможная грязь. Не понимаю, как можно было довести до такого жуткого состояния столь роскошные исходные данные?

Я ни к кому конкретно не обращалась, хотя и не могла отделаться от ощущения, что за мной самым внимательным образом наблюдают. Ну и хорошо, местных обитателей вполне можно понять: жили себе столько лет спокойно, и вдруг – пожалуйста! Получите и распишитесь: экономка…

Поэтому я стала проговаривать все запланированные действия вслух, чтобы прячущиеся обитатели замка знали, что их ожидает, и смогли понять, как они к этому относятся.

– Значит, так, – вещала я, а карандаш послушно записывал мои слова в блокнот, – первым делом здесь необходимо сделать самую элементарную уборку. Вытереть пыль, вымыть окна, отчистить полы. Наверняка где-нибудь в кладовых найдутся и ковры, и картины, и всякие милые хозяйскому сердцу вещицы.

– Ковры есть, – неожиданно раздался откуда-то из угла тоненький, явно детский голосок, – много, штук десять! Ой!

Послышался звук шлепка и невнятное сердитое шипение, после чего снова стало тихо.

Я улыбнулась и произнесла куда-то в пустоту:

– Большое спасибо!

Естественно, ни вытирать пыль, ни мыть полы вручную я не собиралась, ведь именно для того, чтобы избавить человека от грязной тяжёлой работы, и существует бытовая магия. Но и полностью полагаться на неё я тоже не планировала, так как всем известно: любой дом любит заботу живых, тёплых человеческих рук. И я не собиралась этим пренебрегать. Год – это очень долго, поэтому мне совершенно необходимо с самого начала постараться избежать ошибок. Насколько у меня это получится, естественно.

А сейчас мне следовало озаботиться местом, где я буду жить, пока не приведу в порядок замок и не определюсь с постоянными комнатами. Это должно быть небольшое помещение на первом этаже, чтобы и от входа недалеко, но в то же время чтобы не на самом виду. Подумав, я решила обратиться к упорно не желающим показываться жильцам замка.

Тяжело вздохнув, я огляделась и сказала:

– Интересно, есть ли на первом этаже комнатка, где я поначалу могла бы устроиться?

Кроме оживлённого шёпота, в котором по-прежнему ничего нельзя было разобрать, я ничего не услышала.

– Ну что же, значит, буду пытаться найти самостоятельно. Жалко только время тратить на поиски. Лучше бы я отыскала кухню и сварила бы какао… Но сначала ведь надо решить вопрос с временным жильём…

Проговаривая это, я старательно не замечала шебуршания за старой пыльной шторой, закрывающей большое окно, выходящее, судя по всему, в сад или розарий.

– Направо иди, – послышался новый голос, и я послушно пошла в указанном направлении.

– Да твой же ж хвост! Не от тебя направо, а от меня, – раздражённо прокомментировал голос мои действия, – бестолковая какая, а ещё экономка!

– Откуда же я могу знать, где твоё «направо», когда я тебя не вижу, – я изо всех сил старалась не смеяться, но губы упрямо расползались в улыбку. – Вот если бы ты показался, всё сразу стало бы понятно.

На непродолжительное время повисла тишина, затем послышалось какое-то активное шебуршание, а потом из-за пыльной шторы появился крупный чёрный кот с аккуратными белыми носочками и белой манишкой. У меня, правда, сложилось впечатление, что его просто-напросто выпихнули из убежища в качестве представителя местной общественности. В добровольно-принудительном порядке, так сказать.

– Здравствуй, – вежливо проговорила я, улыбнувшись настороженно глядящему на меня зверю.

– И тебе не хворать, – помолчав, отозвался он. – Теперь соображаешь, где правильное «направо»?

– Давай сначала познакомимся, – предложила я, – я Тереза Бриджес, новая экономка Маунтин-Кастл. Буду приводить замок в порядок и заниматься прочими делами. А тебя как зовут?

– Тебе зачем? – насторожился кот.

– Ну как зачем? – я даже слегка растерялась. – Нужно же мне к тебе как-то обращаться, правда?

– Не нужно, – тут же отозвался кот, – ты сама по себе, мы сами по себе. Раз уж тебе никак отсюда не выбраться, то живи уж, ладно. Но в наши дела не лезь, понятно?

– Понятно, – согласилась я, слегка расстроившись из-за того, что местные обитатели упорно не желали идти на контакт. – Раз вы выбрали такой вариант, я спорить не стану. Но запомни – я себя в обиду не дам, если что.

– Да нужна ты нам, – пренебрежительно фыркнул кот и, махнув длинным хвостом, ввинтился в складки шторы.

Вздохнув и окончательно осознав, что выстраивание отношений с обитателями замка будет очень непростым, я пошла в сторону правильного «направо» и вскоре оказалась перед небольшим коридором, уходящим куда-то в замковые глубины. В коридорчике было четыре одинаковых двери, и я начала открывать их все по очереди.

За первой обнаружилась лестница в подвал, но я пока категорически не была готова туда лезть. Тут в самом замке пока ничего не знаю, куда уж там подвалы исследовать. Заблужусь как нечего делать на радость недружелюбным кошакам.

Вторая дверь вела, судя по всему, в кладовку, так как никакого другого названия для большого помещения, до отказа забитого всякими ящиками, коробками и мешками, у меня не нашлось.

А вот третье помещение меня порадовало: это была относительно просторная комната с большим окном, какими-то лавками вдоль стен, большим облупленным столом и просто огромным шкафом в углу. Здесь, естественно, как и во всём остальном замке царило жуткое запустение.

На всякий случай открыв последнюю дверь, я довольно кивнула сама себе, так как там обнаружилось нечто вроде ванной комнаты, но в таком ужасающем состоянии, что прикасаться к чему-либо совершенно не хотелось.

– Приведу в порядок и буду жить, – сказала я сама себе, понимая, что за мной продолжают внимательно наблюдать. Именно от моего поведения в пару ближайших дней зависит то, как сложатся наши отношения с местными жителями. Примут они меня в итоге, или мы так и станем существовать параллельно.

Единственное, что я решила обязательно отыскать до того как вплотную займусь уборкой, это кухня. Нужно понять, как обстоят дела с посудой, плитой, водоснабжением. Очень хочется верить, что здесь найдётся что-то типа водопровода, так как таскать неподъёмные вёдра из колодца – такое себе удовольствие. А тратить на их доставку ценную магическую энергию – тоже не слишком разумное решение. У меня, конечно, третий уровень и потенциал неплохой, но в сложившейся ситуации мне каждая капля магии просто на вес золота.

– Я понимаю, что вы не хотите мне помогать, – обратилась я к притихшему пространству, – но не подскажете, как мне кухню найти?

– Вернись в холл и там увидишь большую арку, – после непродолжительного шуршания раздался голос чёрно-белого кота, – тебе туда. Только нету там ничего, всё давно или растащили, или само испортилось.

– Ничего, разберусь, – ответила я и отправилась искать кухню.

Как ни странно, скудных подсказок оказалось вполне достаточно, арку я увидела сразу. Пройдя через холл и подняв облачка пыли, я нырнула в арку и через пару десятков шагов оказалась в огромной кухне. От коридора её отделяла массивная дверь, на которой я рассмотрела остатки древних рун. Порывшись в памяти, вспомнила, что такие знаки использовали в старину с целью обезопасить помещение. Интересно: сам замок чуть ли не на распашку стоит, а кухня была аж рунами запечатана. Хотя, может быть, я просто не рассмотрела что-то подобное на входной двери. Ничего, у меня ещё будет время разобраться со всеми вопросами и загадками.

Войдя в саму кухню, я чуть не застонала. Ну как же можно было позволить довести старинный, наверняка кому-то конкретному принадлежащий замок до такого жуткого состояния! Ну не хотите вы жить в этих местах, так в чём проблема-то? Установили самообновляющееся заклинание сохранности, которое может скастовать любой выпускник магического колледжа, я уж не говорю об академии, – и никаких проблем. Всё простоит в целости и сохранности хоть тысячу лет. И всяко обойдётся гораздо дешевле, чем восстановление…

Но владельцы замка, судя по всему, такими мелочами, как забота о своей громоздкой недвижимости, себя не беспокоили. Стоит – и хорошо. А что там внутри, это уже несущественные детали.

Перебравшись через завалы из каких-то мешков и рваных коробок, я дотянулась до крана над огромной раковиной и с определённым опасением повернула его. Учитывая общее состояние замка, предсказать последствия этого поступка было почти невозможно. Однако, к моему немалому изумлению, из крана спокойно полилась вода, судя по виду, даже чистая. Это оказалось приятным сюрпризом, и я уже гораздо смелее повернула второй кран. Он пошипел, выплюнул примерно чайную ложку какой-то неприглядной бурой жижи и затих.

– Горячей воды давно нету, – я удивилась, так как голос почему-то шёл не снизу, а сверху. Задрав голову, я рассмотрела на потолочной балке существо, больше всего напоминающее небольшого человечка. В свете последних событий удивить меня чем-нибудь было уже довольно сложно, поэтому я понятливо кивнула и спросила:

– А ты кто?

Пусть получилось не слишком вежливо, зато предельно конкретно. Мозг устало предупредил, что готов, пожалуй, воспринять ещё порцию новой информации, абсолютно не вписывающейся в мои прежние представления о жизни. Но только одну, потом ему нужен будет перерыв, чтобы хоть как-то её усвоить.

Человечек подумал и осторожно слез с балки, причём сделал это достаточно ловко. Видимо, сказывался солидный опыт. У меня появилась возможность его рассмотреть, и я без удивления обнаружила, что внешний вид загадочного существа полностью соответствует общему состоянию замка.

Старая, вся в заплатках рубашка, поношенные широкие штаны, держащиеся на лямках, одна из которых заменена обрывком верёвки, растоптанные башмаки на босу ногу. Рыжеватые волосы уже забыли, судя по всему, что такое гребень или расчёска, а печальная мордашка – что такое мыло и вода.

– Я… – человечек почесал лохматую макушку и сообщил, – живу я тут, давно живу…

– А что ж у тебя тут так всё в беспорядке? – я строго нахмурилась, и человечек жалобно заморгал круглыми голубыми глазками.

– Так хозяев-то нету, откуда ж я силу возьму? – он взглянул на меня с такой обидой, что мне стало даже как-то неловко.

– А давно тут никто не живёт?

– Давно, – слеза таки выкатилась из голубого глаза и оставила на замурзанной щеке светлую дорожку, – как лорд Джакомо умер, так и всё. Остальные в столицы уехали, потому как чего тут делать-то?

– И давно это произошло? – у меня в голове никак не складывалась цельная картинка. – Такое впечатление, что замок уже лет сто стоит заброшенный.

– Не, – вытер нос рукавом человечек, – не сто, меньше. При лорде Джакомо тут ферма была кошачья, на весь Кардолл знаменитая. Со всеми торговали, даже с Загорьем и Дикими. А как лорда не стало, фермой никто не занимался, коты разбежались, одичали. Некоторые тут остались жить, в замке, только они уже и не помнят почти ничего – это ж сколько времени прошло, понимать надо! Кошачий век недолгий…

– Ты свои годы считай, – проворчали снизу, и мою ногу задел чёрный хвост, – а наши не трогай, без тебя разберёмся.

– А имя у тебя есть? – демонстративно проигнорировав кота, спросила я у человечка.