Быстро и весьма надёжно связав пленника, он убедился в том, что узлы крепки, а тот, кто пришёл за ним, не сможет вырваться или подать сигнал своим товарищам. Быстро осмотрев свою работу, он ещё раз проверил, что кусты скрывают его пленника надёжно. Затем, действуя так же бесшумно, он снова растворился в темноте леса, став частью ночи, как и прежде. Теперь у него было преимущество, и он знал, что оставшиеся члены группы, ничего не подозревая, сами оказались в ловушке, которую явно готовили именно для него. И этот ночной лес, который должен был быть их союзником, теперь стал его союзником, и парень был готов продолжить игру, в которой на кону была его жизнь.

Так что, слившись с тьмой, он начал действовать точно и методично, словно сам лес направлял его движения. Теперь, с оглушённым и связанным лидером этой группы, что явно пришла сюда именно за ним, он имел преимущество, которое следовало использовать до конца. Так что притаившись в густой листве, парень внимательно следил за остальными членами группы. Они, как и раньше, двигались осторожно, общаясь лишь знаками, полагая, что их план продвигается без сучка и задоринки. Каждый из них был сосредоточен на своей задаче, и никто не подозревал, что опасность, которой они так боялись, уже поглотила их предводителя. И, быстро осмотревшись, он двинулся дальше. Его шаги были мягкими, как у кошки. Он двигался в сторону второго разумного, который был ближе всего к нему. Этот воин, повернувшись лицом к полянке, всматривался в тлеющие угли затухающего костра, словно ожидая сигнал от своего лидера, не понимая, что тот уже выбыл из игры. И, подобравшись к нему вплотную, парень моментально оценил положение и, как прежде, ударил рукоятью кинжала по голове своей жертвы. И этот удар тоже был точен и бесшумен – разумный обмяк и рухнул на землю, не успев понять, что произошло. Так что он снова скрылся в тени, прежде чем кто-либо мог заметить его. Быстро связав второго пленника и убедившись, что узлы надёжны, после чего снова исчез в лесу, оставляя за собой лишь лёгкий шорох листьев.

Третий разумный двигался чуть дальше, внимательно оглядывая местность. он уже прекрасно знал, что делать. Подкрался сзади, выбрал момент, и снова удар – короткий, мощный, и жертва потеряла сознание прежде, чем смогла что-то заподозрить. Словно тень, парень перетаскивал очередное тело в укрытие кустов, связывая его крепко и тщательно, затем снова возвращался к охоте.

Четвёртый разумный был чуть более насторожен, его взгляд часто перемещался от леса к поляне. Но парень действовал быстро и уверенно. Используя природные укрытия, он обошёл его со стороны и, подобравшись достаточно близко, повторил свой приём. Ещё один удар рукоятью, и четвёртый противник обмяк. Вскоре и он был связан и спрятан среди густых кустов.

Последний же, пятый, был ближе всех к полянке. Он, похоже, начинал ощущать неладное, его движения стали чуть нервными, и он начал внимательнее осматриваться. Но и он уже был близко. А когда разумный сделал шаг вперёд, парень, притаившись в тенях, бесшумно приблизился и нанёс последний удар, лишив сознания и его…

……..

Быстро и решительно связав пленника, Юрий, а это был именно он, быстро вытащил всех пленников из леса на поляну. Подкинул в тлеющие угли новых веток, чтобы разжечь пламя… И уже только затем снял с первого из них капюшон и маску, чтобы наконец увидеть лицо одного из тех, кто на него охотился. А когда, при свете пламени снова разгорающегося костра, он всё же разглядел тонкие черты лица этого пленника, в его глазах на мгновение мелькнуло недовольство, почти брезгливость. Перед ним был… Эльф! Типичный представитель той самой расы, о которой Юрий слышал много и часто, но и даже как-то встречал лично. Черты лиц эльфов были точеными, с характерной холодной красотой, свойственной их народу, но Юрия это зрелище скорее раздражало. Он всегда чувствовал к эльфам нечто вроде отторжения, исходящего из глубин его подсознания. И быстро оглянувшись на остальных связанных пленников, Юрий понял, что все они были эльфами, и это открытие лишь добавило остроты ситуации. Эти эльфы, по какой-то причине, охотились на него, и теперь они сами оказались в его власти. В его голове роились вопросы, но сейчас не было времени на размышления. Так как он знал, что должен действовать дальше. Но прежде, чем предпринять следующий шаг, Юрий на мгновение замер, обдумывая, как использовать пленников в свою пользу.

Внимательно оглядев своих пленников, склонившись над телом последнего из них. В голове роились мысли, разрозненные и тревожные, но одно было ясно… Эти эльфы не просто случайные путники. Их целью явно был именно он. Вопросы, ответы на которые он хотел получить, становились всё важнее. Но времени на расспросы у него могло и не быть. Прежде чем принимать дальнейшие решения, Юрий ощутил внутренний призыв, который звучал, как тихий голос где-то в глубине его сознания – голос, которому он давно доверял. И именно поэтому Юрий быстро достал амулет, висевший у него на шее, не так давно, не менее года назад, изготовленный артефакт, обладающий магической силой, которую он ещё до конца не изучил. Это был своеобразный подарок его невольного наставника, Филиберто Галана, и в нём заключалась душа древнего эльфа, бывшего Архимага Аэлтиона, чей опыт и знания простирались на тысячи лет назад. Этот амулет мягко светился, словно реагируя на внутренний запрос Юрия, и он, сосредоточившись, произнёс древние слова призыва, которые активировали духа-наставника.

Тишина леса, нарушаемая лишь слабым треском костра, внезапно стала глубже, как будто мир вокруг замер в ожидании. Лёгкий свет начал струиться из амулета, и перед Юрием возник полупрозрачный образ эльфа – высокий, грациозный, с лицом, излучающим мудрость и знание. Его глаза светились холодным блеском, и он посмотрел на Юрия, словно разглядывая не просто давно знакомого ученика а, скорее, какой-то бездушный инструмент.

– Ты хорошо справился. – Подумав, и слегка оглядевшись, проговорил дух-наставник, и его голос был тихим, но проникающим в самую суть. – Эти разумные не просто охотники. За ними стоят силы, которые тебе пока неизвестны. Ты хочешь узнать правду, и я помогу тебе в этом. Но чтобы извлечь её, нам придётся использовать древнюю магию. Ту, что скрыта от глаз большинства живущих ныне.

В этот момент Юрий внимательно слушал, не перебивая. А Аэлтион продолжил, и его голос стал ещё более сосредоточенным.

– Тебе нужно провести ритуал изъятия душ и жизненных сил. – Когда он сказал об этом, парню даже показалось, что в голосе древнего эльфа прозвучала ничем не прикрытая насмешка. – Это древний и опасный обряд, но он позволит тебе получить ответы на вопросы, которые могут решить твою судьбу. Души этих эльфов сами расскажут тебе всё, что ты хочешь знать. Кроме того, их тела могут стать тебе полезными, но не в том виде, как сейчас. Ты сможешь сохранить их, лишив дыхания и консервируя всё остальное в кристаллах. После ритуала их тела будут бездыханными, но ты сможешь использовать их для создания защитников, как делали это древние маги. И я это делал. В прошлом. Такие химеры будут надёжной защитой, а также сами решат вопрос с их транспортировкой. Они никогда не будут обузой в твоём пути.

Парень не долго обдумывал сказанное древним эльфом, и его взгляд был сосредоточен. Тем более, что он понимал, что такой ритуал не только опасен, но и могуч, однако ситуация требовала решительных действий. Эти эльфы охотились за ним, и он должен был знать, кто за этим стоял и чего от него хотели.

– Как мне начать? – Спросил он, решительно сжимая амулет.

– Ты уже знаешь основы. – Коротко улыбнулся Аэлтион, его облик слегка дрогнул, словно от дыхания ветра. – Займись подготовкой, собери нужные ингредиенты, и я проведу тебя через этот ритуал. Но помни, что это магия не для слабых. Твоя сила и воля будут испытаны, и, если ты справишься, то у тебя появятся новые могущественные союзники. Со временем.

В ответ Юрий коротко кивнул, и в этот момент его глаза осветились решимостью. Так как он уже и сам давно понимал, что другого пути нет. Начав готовиться, он уже знал, что скоро его знания и силы будут поставлены на грань возможного. Но эта грань была лишь новым рубежом на его пути к цели. Тем более, что Юрий прекрасно знал о том, что времени у него немного. Ночная тишина, ставшая его союзником, могла в любой момент обернуться против него, если он задержится в этом месте. Да ещё и вблизи проезжей дороги, ведущей к Имперскому тракту. Так что этот лес вокруг, казавшийся неподвижным, сейчас скрывал множество опасностей. Он должен был действовать быстро и точно, но без лишней спешки.

Сначала он осмотрел место, где собирался провести ритуал. Поляна, на которой он сейчас находился, была достаточно просторной, а густые деревья по краям создавали естественный барьер, защищая от посторонних глаз. Юрий быстро собрал необходимые ингредиенты – всё, что могло пригодиться для обряда, нашёл в сумке. Несколько кристаллов – накопителей, специальные травы, мешочки с порошками и амулеты, которые помогали концентрировать магическую энергию. Он также нарвал свежих веток с деревьев, которые были нужны для создания магического круга. Вспомнив наставления Аэлтиона, Юрий взял нож и вырезал несколько рун на ветках – символы, усиливающие магический поток. И когда всё было готово, Юрий всё же приступил к созданию ритуального круга. Он быстро выложил ветви по кругу вокруг костра, оставляя достаточно пространства, чтобы вместить тела всех пяти эльфов. Затем он осторожно разложил кристаллы и амулеты по определённым точкам круга, активируя их с помощью магических слов, которые шёпотом произносил, и которые ему подсказывал Аэлтион, сосредоточившись на своей задаче. Каждый кристалл зажегся мягким светом, когда Юрий произнёс древние заклинания, и магический круг постепенно начал светиться, наполняясь энергией.

И когда пришло время для самой важной части. Юрий перенёс безжизненные тела эльфов в центр круга, укладывая их на земле в строгом порядке, вокруг огня. Вспоминая советы Аэлтиона, он тщательно следил за тем, чтобы всё было правильно. Сконцентрировавшись, он начал произносить слова заклинания, призывающие к извлечению душ. Свет костра вдруг потускнел, будто пламя унесло дуновение холодного ветра. В тот же миг кристаллы, уложенные по кругу, вспыхнули ярче, наполняя воздух странным, тяжёлым свечением. Сам же Юрий, чувствуя магическую силу, пронизывающую всё вокруг, начал медленно поднимать руки, направляя энергию круга на тела эльфов. Из глубины ритуального круга стал подниматься полупрозрачный туман, густой и вязкий, словно вытягивающийся из тел эльфов. Юрий сосредоточенно вёл заклинание, ощущая, как каждая частица тумана насыщается жизненной силой и душами тех, кто был охотником этой ночью. Туман начал медленно оборачиваться вокруг кристаллов, впитываясь в них, заключая в себе всё, что осталось от эльфов. Теперь их души и жизненные силы были заперты в этих магических камнях, словно в ловушке, не оставляя телам ничего, кроме холодной оболочки. Но не смотря на своеобразный лёгкий страх, постепенно накатывающий на него, Юрий продолжал ритуал, теперь направляя энергию на консервацию тел. Ещё несколько слов древнего заклинания – и тела эльфов начали медленно иссушаться, становясь почти мумифицированными. Вскоре они утратили всякие признаки жизни, превратившись в бездыханные оболочки, которые могли храниться бесконечно долго. Время больше не имело власти над ними.

Когда ритуал был завершён, Юрий осмотрел результат своей работы. Кристаллы, заключившие в себе души и силы эльфов, теперь мягко светились в полумраке. А тела этих несчастных, оставшиеся лежать на земле, были легкими и неприметными, готовыми к транспортировке. Он аккуратно, но всё же быстро собрал все кристаллы, уложил их в отдельные мешочки и прицепил к поясу, чтобы они всегда были под рукой. Тела эльфов он сложил в свою сумку путешественника, которая была зачарована на расширение внутреннего пространства – теперь это был просто груз, который можно было легко носить с собой.