– И как теперь прикажете руководить всей базой дальше?! Один за обеспечение отвечал, другой – за оружие. И никого теперь нет! Кто этим всем будет теперь заниматься? Кто?!

– Федор Петрович, найдем замену, – холодно ответил Купорос.

– Найдет он замену! – злобно усмехнулся Петрович. – Слишком легко у тебя все получается. Слишком…

Шеф начал сипло кашлять, согнувшись пополам. Мы смотрели на него с каким-то гипнотическим оцепенением, не зная, что делать, а старик сотрясался в судорогах и хрипел, пытаясь отхаркнуть мокроту.

– Воды дай ему! – опомнился я и бросил Смирнову.

Тот налил из графина воды, протянул мне.

– Нормально, уже отпустило, – кивнул шеф, тяжело дыша. – Ну так что скажете по этому поводу? Что?

– Федор Петрович, – аккуратно произнес я. Знал – если не остудить пыл шефа и плавно не сменить тему разговора, то места будет мало всем. В ход уже могут пойти кулаки – шеф был старой закалки и легко мог отвесить тумака. – Ну так что насчет патронов? Мы возьмем, чтобы за пацанов отомстить?

– Да, Костя, возьмите, – смягчился шеф, принимая стакан с водой и отпивая от него. – Возьми сколько надо и отомсти за парней. Дурни они, конечно, догадаться же – пойти толпой за периметр! – но отомстить надо. Не порядок это.

– Самое главное забыл сказать, – пробухтел Купорос, аккуратно потирая перевязанную руку. – Зверь это по-человечески говорил.

Глава 4

1

– Ну это ты, Купорос, уже пули заливаешь, – усмехнулся Петрович, привычно потянувшись ко рту, в котором, к его удивлению, сейчас не оказалось сигареты. – Ей-богу, чушь несусветную городишь. Или от перенапряжения почудилось тебе. Костя, дай ему хлебнуть спирта, только не много, чтобы прояснилось в голове. Шок разные формы принимает. Тут время нужно, чтобы отпустило. Я тоже, кстати, хлебну, за упокой ребят. Жалко, конечно, их.

– Я не вру, – буркнул боец.

Шеф посмотрел на своего подопечного со смесью удивления и непонимания, но ничего не сказал.

– Когда отправляться? – спросил я, потирая сонные глаза. Усталость в тихом кабинете врача навалилась крепкая, захотелось лечь на кушетку и захрапеть под мерное цоканье механических часов, висящих на стене.

– Прямо сейчас.

– Ночью?! Может, до утра хотя бы переждем? – предложил я.

– Утром от пацанов уже ничего не останется.

– Зато сейчас есть большая вероятность того, что от нас ничего не останется, – хмуро заметил Купорос. Впервые я с ним согласился.

– Боишься? – прищурился Петрович. – Значит больше бойцов возьми.

– Федор Петрович, – попытался вразумить я начальника. – Купорос прав, сейчас идти очень опасно. Ночные охотники скоро выйдут.

– Ты еще на должность заступить не успел, а уже ссышь! – злобно процедил Петрович. – Возьми за правило не перечить пока еще твоему начальнику!

Что-то изменилось в нем, я это чувствовал, только не мог понять, что именно, словно подменили нашего шефа.

– Еще вопросы? – стальным тоном спросил Петрович.

Мы промолчали в ответ.

– Вот и хорошо. Собирайтесь.

Петрович вышел из медпункта громко хлопнув дверью. Мензурки и колбы вновь звякнули в шкафу. Смирнов метнулся к ним, боясь, чтобы те не попадали на пол.

– Что это с ним? – спросил я у присутствующих. Понятно, что расстроился в связи с гибелью людей. Но раньше, когда такое происходило, он так агрессивно себя не вел. В основном отстранялся на некоторое время от дел, пил пару дней в полном одиночестве, потом возвращался в строй. А теперь… как будто совсем другой человек.

– О каком он назначении говорил сейчас? – проигнорировав мой вопрос, спросил Купорос.

Взгляд его при этом стал таким пронзительным и злым, что едва не пронзал меня насквозь.

– Скоро узнаешь, – неопределенно ответил я.

Раскрывать все карты не хотелось, тем более Купоросу, которого я, если честно признаться, не переваривал. Но тот не отставал.

– Нет, давай сейчас.

– Послушай, не время сейчас лясы точить. Надо в рейд собираться, к тому же мне надо пополнить боезаряды, парней предупредить.

Купорос нахмурился, хотел что-то сказать, но его опередил Смирнов:

– Ребята, вы долго будете спорить? Мне просто еще надо процедурный кабинет подготовить для… для пациента одного.

Мы одновременно повернулись к медику, и я в друг понял, что Купорос тоже знает о болезни Петровича. Смирнов проболтался? Возможно.

– Пошли, – произнес я.

– Ты мне не указывай, – оскалился тот.

Я лишь пожал плечами, спорить сейчас не было никаких сил. Вышел из медсанчасти и направился в оружейную комнату, попутно размышляя о том, как быть с Алешкой. Ведь это был именно он, сомнений в этом у меня не оставалось. Но вот поверить в то, что пацан, пусть и в образе монстра-гиганта, задрал двух людей, я не мог. Зачем? Или это как оборотнями из сказок – пока день, они обычные люди, а как наступает полнолуние, то превращаются в кровожадных чудовищ? Ответа на этот вопрос я не знал. Но знал другое – убивать пацана я не хочу. Он спас мне жизнь, и я перед ним в долгу. Поэтому надо разгрести это дело так, что не досталось Алешке. А заодно и разобраться во всем, потому что чуяло мое сердце – что-то тут не чисто.

В оружейной комнате дежурил Степаныч, как обычно сидящий за столом с кроссвордом, почти полностью отгаданным и кружкой крепкого, почти черного чая. Без лишних слов дежурный выдал мне три пачки патронов для автомата. После недолгих моих уговоров, добавил сверху еще одну. Так-то лучше, теперь можно спокойно идти в ночной рейд, если о спокойствии вообще можно говорить в таком ключе.

– Готов? – процедил Купорос, бесшумно подкравшись со спины.

Я вздрогнул, повернулся к нему.

– Готов. Сейчас зайдем за Лисом и Теркой – и в путь.

– Нет, – отрезал Купорос.

– Что нет?

– Лис и Терка не идут. Берем Кипу, Голема и Ластика.

– Это почему же? – с таким раскладом мне не особо хотелось мириться. Это парни Купороса, они будут топить за него, в случае какой-либо темной движухи. Не раз такое наблюдал.

– Потому что я так сказал! – с еще больше злобой ответил тот.

– Ты сказал? – усмехнулся я. – Не много ли взял на себя?

– В самый раз.

– Тогда послушай сюда…

– Эй, хлопцы, вы чего? – вмешался в наш спор Степаныч. – Ну-ка не ссорьтесь! Вы кого угодно можете брать, но только Лис действительно сейчас не может пойти с вами – он ногу потянул, когда вчера в рейд ходил, хромает сильно. Только тормозить вас будет. Терка тоже занят, его Петрович на окружную отправил, только завтра будет. Из сильных бойцов эти и остались.

– Ладно, – после некоторой паузы согласился я. – Пусть будут эти.

И кивнул в сторону висящего бронижелета.

– Степаныч, это мне тоже дай, а то мало ли какая ситуация приключится.

– Это верно, – по волчьи оскалился Купорос и зыркнул на меня.

Чутье мое вновь начало бить тревогу.

2

К ночи поднялся ветер. Он заунывно стонал над головой, пытался сорвать головные уборы и петлицы, но каждый раз терпя поражение, остервенело швырял в лица пыль и сор. Воздух стал прохладным и влажным. К полуночи ожидался дождь.

Группа вышла с базы без четверти девять. Разбившись на две пары, впереди шли Кипа с Ластиком и Купорос с Големом. Я замыкал процессию. Мы двигались небольшими перебежками, часто останавливаясь у небольших закутков и переулков изучить местность на наличие опасности. В темное время ходить за периметр было очень опасно. Это знали все. Ночью всякое бывает. Встретить яйцеголового – покажется за удачу, потому что гораздо больше шансов нарваться на таких тварей, что не успеешь даже моргнуть, как тебя сожрут.

…Инопланетяне прилетели три года назад. В летний жаркий день в небе зависли черные тени, заслоняя собой солнце. Началась паника, которая быстро переросла в беспорядки. Инопланетные твари еще не успели высадится, как земляне проделали часть работы за них. Потом, немного придя в себя, люди принялись пойти на контакт с внеземной цивилизацией. Не удалось. Всех парламентёров сожрали.

А потом началось вторжение. В больших капсулах на Землю стали спускаться первые монстры – яйцеголовые, клыкорылы и прочие твари. Голод их был неутолим. Они жрали все, что движется, день и ночь, не зная усталости. Их было неисчислимое количество, и казалось, что на каждого человека, приходится целая дюжина монстров. Не многим удалось спастись. Только организовав базы сопротивления, выжившие смогли отбить первую волну. Но пришла вторая, еще более страшная, и множество баз было уничтожено.

Мне удалось выжить только благодаря Петровичу – он спас меня, когда я одиночкой блуждал в лесах в поисках спасения, подавшись в бега, подальше от ужаса городов. С тех пор я служил у него на базе. Верой и правдой служил. А теперь вон как все выходит.

– Ну так что, Константин, – хитро прищурился Купорос, выводя меня из задумчивости. – Может все-таки расскажешь про что говорил Петрович? О должности какой-то намекал. Это я так, из дружеского любопытства.

– Послушай, ты все узнаешь, со временем. Сейчас разрешения разглашать эту информацию я от Петровича не получал.

Такой ответ видимо не устроил Купороса, потому что он продолжил осторожные расспросы:

– Да ты не относись ко мне как к врагу, мы же все свои ребята. Одно дело делаем, – при этих словах двое бойцов по шакальи хихикнули. – Что там у тебя? С чем-то поздравить уже можно?

– Пока не с чем поздравлять, – ответил я. – Послушай, давай лучше за дорогой следить. Впереди тень, кажется, промелькнула.

– Да ерунда, – отмахнулся Купорос. – Мои бойцы справятся в случае чего. Я просто вот что сказать хочу. Петрович старый совсем стал, сам понимаешь, уже не всегда со своими обязанностями справляется, устает, ему отдых нужен, покой. К тому же болен старик.

Я насторожился, аккуратно спросил:

– Болен?

– Ну да, а ты разве не в курсе? Ну да, он же никому не говорил еще. Мне Смирнов по секрету рассказал. Так что ты смотри, не проболтайся.

Я неопределенно кивнул. Спросил:

– Чем болен?

– Метастазы у него раковые, гадость такая. В наше время не излечимая. Да и стадия вроде как последняя. Пока вроде как только в легких, но быстро растут. Сдается мне, что и в голову уже проникли. Видал, сегодня какие фокусы выкидывал? Подумай, в нормальном бы уме командир отправил бы своих подчиненных ночью в рейд? Нет, конечно. Это же смерти подобно. А он отправил. Вот так вот. Делай выводы.

– К чему это все ты мне сейчас рассказал?

– А к тому, что не долго старику осталось. – Ответил купорос. Голос его дрожал как клинок при ударе. – Не сегодня, завтра помрет. А заменить надо. А кем заменить, когда замов нет? – спросил Купорос и сам же на свой вопрос ответил: – А тем, кому доверяет, кого считает опытным. То есть мной. Понимаешь?

– Вон как?! – не смог сдержать смеха я.

– Да, а почему нет?

– Ну ты про меня забыл еще, Купорос. Я ведь тоже его зам. И вроде живой пока.

– Это ты верно заметил, Костя, – хищно улыбнулся тот. –живой пока.

– Ты мне угрожаешь? – напрягся я.

– Ну что ты! Просто шучу. Но в каждой шутке есть доля… Да ладно тебе, я опять шучу! Чего ты так набычился? Расслабься. Держись моих парней и будешь в полной безопасности, – Купорос похлопал меня по плечу и мне стоило огромных усилий не залепить ему в ухо. – Я просто хочу сказать, что уже совсем скоро я тут буду хозяин, на всей «Свободе». Он меня назначит командиром. Понимаешь? А мне нужны проверенные люди, кто сможет помогать мне, кто будет служить мне, – меня аж передернуло от этих слов. – Ты, Костя, хороший парень, грамотный, опытный, но не всегда в ту сторону воюешь. Подумай об этом. Еще есть время.

Я хотел заехать Купоросу в морду, но шорохи в ночи отвлекли.

– Ходит кто-то неподалеку, – шепнул нам Кипа.

«Погоди, – скрипя зубами, подумал я. – Еще разберусь с тобой, паскуда! Метит в начальники!»