Это обрушение и позволило выжить в первую волну нападения. Почти все ящерицы были раздавлены, вовремя выбравшимся из воды людям, нужно было лишь добить уцелевших. Жаль только, что новая порция монстров не заставила себя ждать. И каково бы ни было мастерство танэри, такому количеству врага они проиграли. Выжили только те, кто при новой волне обрушения успели спрятаться под свод уцелевшей колонны. Уже последующие пришедшие ящерицы были не в таком большом количестве.

Идею покинуть пределы купальни в поисках подмоги никто даже не обсуждал, происходящее в коридорах не оставляло сомнений в финале сего поступка. А потом и обсуждать не с кем было, осталась лишь Меари и Юн-Со.

Меари зябко поежилась. Теперь, когда адреналин от опасности развеялся и тело перестало гореть, готовясь дать бой, стало холодно. Её короткая рубашка – единственное, что укрывало тело – хоть и высохла, но не могла согреть. А холод камня обнимал босые ступни, постепенно поднимаясь выше, захватывая все ноги, вызывая мурашки. Мелкие осколки стен добавляли мерзких ощущений, колючками впиваясь в кожу. Хотя была и польза от них, отвлекали от старых травм и порезов. Ей даже не нужно было зеркало, чтобы представить, как она выглядит. Как чучело. Ещё и порез на голове, что пришелся над ухом. А если шрам останется? Там же волосы тогда расти не будут, некрасивая будет…

Меари нервно хихикнула… Ну и мысли… Она, может, и ночь эту не переживет, и помощи не дождется, а думает о красоте.

И снова шум в коридоре… Юн-Со поспешила в укрытие, которое Меари ещё не успела покинуть. Звуки были нехарактерные, к ним добавилось рычание ещё каких-то существ, поэтому обе девушки в ужасе переглянулись.

– Меари, если выберешься отсюда, – прошептала Юн-Со, – скажи Кану…

– Дура, что ли? – зло перебила её Меари. – Сама ему скажешь!

– Скажи ему, что я сожалею… что если бы выпал ещё один шанс, то непременно сказала бы «да».

– Я не буду ничего передавать! – рыкнула на неё Меари, но в глазах противно защипало. Она гнала от себя мысли о смерти, но это не спасало от периодически накатывающего уныния. Да и о смерти не было нужды думать, она и так была везде, забыть о ней не получалось.

Меари глянула в небольшую щель между камней, желая не пропустить появления врага. Тела ящериц, которые были старательно сложены, чтобы скрыть помещение от монстров, разлетелись в разные стороны. Остроухие монстры зашли внутрь. Меари беспомощно взглянула на Юн-Со… Одолеть такого врага вдвоем будет нереально. Если их найдут…

– Меари!

Этот голос узнала бы из тысячи! Пришел! Она знала!

Меари сначала дернулась выйти, но Юн-Со благоразумно её удержала. Меари снова взглянула в небольшую щель, силясь сквозь полумрак всё рассмотреть. Два факела, что каким-то чудом не погасли на уцелевших колоннах, давали слабое освещение, но всё же его хватило, чтобы понять, что остроухие монстры не нападают, а люди, пришедшие с ними, спешно перемещаются между камней, переворачивая тела погибших девушек в поисках…

– Меари! – снова позвал её Джихо.

– Кан! – закричала рядом Юн-Со и бросилась из своего укрытия.

– Юн-Со… – раздался ошеломленный голос в ответ.

Меари увидела, как гвардеец бросился навстречу девушке. Встретились они посередине, с разбегу заключая друг друга в объятия. Мужчина стал жадно покрывать лицо Юн-Со поцелуями, ругаясь и признаваясь в любви одновременно. Та лишь счастливо смеялась и повторяла:

– Люблю… люблю… люблю…

Увиденное разбило стену выдержки Меари. Усталость навалилась разом, принося следом боль всему телу, злорадно напоминая обо всех полученных ранах. Меари перевела взгляд с влюбленных, что нашли друг друга в этом аду, на брата, который в ужасе бегал от одного тела до другого и искал её, и… плакала… Всё закончилось…

Она сделала шаг из укрытия, показываясь остальным. Затем ещё один. Камешки больно впились в ступни. Меари поморщилась, шумно шмыгнула носом и провела по щеке рукой, смахивая слезы, размазывая при этом грязь. Идти дальше не пришлось, брат был уже здесь.

– Меари… – выдохнул он её имя и прижал к себе. – Выжила…

– Я была лучшей на курсе… – плаксиво проговорила зачем-то она.

– Потому что я сглаживал твои косяки по поведению, так бы отчислили, – проворчал Джихо, укачивая её в своих объятиях и целуя макушку.

– Знаю… – всхлипнула Меари. – Спасибо…

– Глупая, – тихо пробубнил Джихо.

– Лучшая… – напомнила ему она.

– Лучшая, лучшая, – улыбнулся Джихо, ещё раз целуя макушку. – Было б не так, не оставили бы в армии, как бы я не пыжился.

Так хорошо было в его объятиях, так тихо. Меари блаженно закрыла глаза. Всё закончилось. Добраться только до ванны и лекаря… Раздался рык монстра. Она вздрогнула, вспоминая, глянула через плечо брата. Остроухих монстров было много, больше десяти так точно. Часть ещё находилась в коридоре, поэтому не сосчитать. Подруга тоже здесь была, стояла рядом со следопытом и счастливо улыбалась, смотря в её сторону. На душе стало радостно. Спаслась! И Натаниэль… Смешок вырвался на волю. Брат отстранился и удивленно на неё посмотрел.

– Если жив ты, то и Наэль тоже, – пояснила она своё веселье. – Магниты…

Джихо лишь хмыкнул. А потом Меари заметила фигуру вдалеке и поспешила спрятаться за брата.

– Почему не сказал, что он здесь? – в ужасе прошептала Меари. – Я же плохо выгляжу! У меня грязь на лице и руках…

– То есть то, что ты почти голая, тебя не беспокоит? – оторопело уточнил Джихо.

– Это как раз плюс, – парировала она, а, услышав гневный выдох брата, прикусила губу, мысленно чертыхаясь.

– Где твоя одежда? – процедил зло сквозь зубы Джихо.

– Под камнями, – беспечно ответила она, махнув в сторону завала рукой.

– Стой здесь! – приказал он. – Сейчас что-нибудь придумаю.

– Эльфа разденешь? – не удержалась от колкости Меари. – Как раз хотела посмотреть, какое у него тело.

– Меари! – прикрикнул на неё брат.

Меари захохотала. Такой Джихо ей был привычен и нежно любим. Мир заиграл знакомыми красками, возвращая гармонию в воцарившийся хаос. Джихо глазами изучил всех людей на предмет лишней, но наиболее длинной одежды, выбрал подходящую жертву и направился к ней. Меари с усмешкой смотрела ему вслед, а потом взволнованно подобралась, выпрямляясь, – иритан целенаправленно шел к ней. Это не осталось без внимания. Все обернулись, следя за ним глазами.

– Танэри Хан, – сказал Джи-Хун, останавливаясь возле неё. Рядом. Ближе, чем положено по уставу. – Я рад, что с вами всё в порядке.

– Я тоже, – промямлила Меари, не в силах перестать смотреть в его синие глаза. Думал ли он о ней, беспокоился? Сожалел о произошедшем в кабинете? А может, ей всё это приснилось? Этот его взгляд. Почему в нем такая тоска и такое отчаяние? Почему застыла боль? Почему у неё возникло чувство, что он прощается? Наверное, нужно сказать что-то ещё… ах да… – Я тоже рада, что с вами всё в порядке, иритан Ким…

Договорить не получилось. Его губы накрыли её властным поцелуем, рука, что легла на её шею, чуть сжала пальцы, впиваясь в кожу, притягивая ещё ближе. Безумие… Все смотрят… Нельзя… А потом его рука с нажимом скользнула по её спине, спускаясь на талию, и мысли Меари испарились. Она податливо подставила губы, как и прошлый раз упиваясь его силой и жадностью, предвкушая сладость единения, но всё так же внезапно закончилось, как и началось.

– Прости, – хрипло произнес Джи-Хун, прижимаясь губами к её уху, прерывисто дыша. – Не получилось удержаться.

Он выпустил её из объятий, снял с себя куртку и помог одеть ей. Меари смущенно улыбнулась, любуясь его лицом, тронутая его словами и поступком, а потом взгляд зацепился за руку Джи-Хуна. Браслет… Она видела подобные на… на… магах Иллинуи. Меари широко распахнула глаза, рот открылся. Шоковое состояние затмило собой все иные мысли и чувства.

Джи-Хун грустно улыбнулся и той рукой, на которой и был браслет, коснулся её щеки, погладил пальцем кожу. Глаза смотрели в её глаза.

«Теперь ты знаешь мой секрет».

Это зависло между ними.

Меари перевела взгляд с его лица на браслет и обратно. Маг. Он маг. Но… Это… Дальше всё обрывалось. Слишком сложно. Слишком ужасно. Слишком… безвозвратно. А затем пришел страх. Всепоглощающий, до дрожи тела, до приступа паники… Страх за него.

Она схватила руку с браслетом и прижала к его груди, чуть разворачивая, так, чтобы никто не заметил.

– С ума сошел?! – почти прошипела она. – А если кто-то увидит?! Тебя же… – сказать «убьют» не смогла. Принялась снимать с себя его куртку. – Забери и спрячь свою руку, нельзя…

Он остановил её, положил руки на плечи, улыбался уже счастливо.

– Не боишься меня… а за меня?

Она быстро стряхнула его руку и прижала к себе, а сама придвинулась ближе, чтобы со стороны все думали, что они обнимаются.

– Ударился где-то? Совсем чокнулся? Тебя же казнят!

Он улыбнулся ещё шире, теперь и в глазах засияли лучики счастья.

– Вы забываетесь, танэри Хан.

– А вы самоубийца, иритан Ким Джи-Хун!

Он снова без предупреждения поцеловал её, Меари постаралась вырваться, но его хватка была слишком сильной. Её страх и злость почти сразу же сдались под натиском собственной страсти.

Джихо, что быстро шел, собираясь прекратить прилюдные эротические сцены с участием своей сестры, остановился на полпути.

– Какого черта у тебя на руке браслет мага?! – громом прозвучал его голос.

Джи-Хун замер, а Меари тихо ругнулась, судорожно стала искать в голове варианты наиболее правдоподобной лжи. Иритан догадался о её порыве и, обхватив её подбородок рукой, приложил палец к губам, предотвращая возможную речь. Взгляд лаской скользнул по её лицу, а потом грусть и сожаление покинули синие глаза, уступая место уверенности и холодности. Он отпустил Меари, отошел от неё, оставаясь один.

– Потому что я и есть маг, – спокойно ответил Джи-Хун.

Джихо достал оружие и сделал несколько осторожных шагов в сторону иритана, при этом говоря сестре:

– Меари, подойди сюда.

– Джи! Убери оружие, – строго сказала ему Меари, а затем посмотрела на Джи-Хуна, желая, чтобы он прочитал её: «Я же предупреждала» по глазам. Но иритан смотрел лишь на потенциального противника.

– Меари. Иди. Сюда, – четко и громко проговорил Джихо.

Кан отпустил Юн-Со и потянулся за своим оружием, не сводя глаз с иритана. Джи-Хун заметил и сделал шаг в сторону от Меари.

– Делай, как говорит брат, – сказал ей иритан.

Меари видела, что желание навредить бывшему другу у Джихо вполне реальное, и этот гвардеец ещё… а там недалеко и до общей расправы.

– Джихо, убери оружие, – повторила Меари и встала между братом и иританом. – Ничего страшного…

– Ничего страшного? – перебил её Джихо, а потом его глаза изумленно распахнулись, реагируя на собственную догадку. – Ты знала?!

– Да!

– Нет!

«Нет» иритана прозвучало одновременно с её «да».

– Танэри Хан… – начало было Джи-Хун.

– Что танэри Хан? – перековеркала его девушка. – Не лучшее место для разборок!

– А мы и не будем разбираться, запрем его до суда… – сказал Джихо.

Иритан усмехнулся.

– Не будет его.

– Это почему это? – иронично поинтересовался Джихо.

– Некому судить, – холодно ответил Джи-Хун, а потом добавил уже с нотками грусти и усталости: – Нужно поговорить. Есть новости посерьезнее, чем то, что я маг.

– Джи, – подошел к Джихо эльф и коснулся плеча.

– Ты тоже знал? – изумленно проговорил Джихо, вглядываясь в лицо друга, а, считав там лишь сожаление, в ужасе отпрянул. Потом посмотрел на Келлена. – И ты?!

Келлен презрительно скривился и поднял руки вверх, всем видом прося не впутывать его в это.

Человеческие разборки монстров мало интересовали, Раан подошел к Туён, собираясь сообщить, что им пора уходить. Что-то сказать на прощание не успел, услышал…

– Крепости Андерин больше нет, – громко и четко проговорил иритан. – Всё, что осталось от неё, сокрыто под землей.