– Вот оно что! – сердито воскликнула Дженна. – Ну, спасибо тебе, Йон-Йон, за прозвище… В таком случае помолчим, – она тяжело вздохнула, – потому что я тоже не знаю, о чём разговаривают с журавлями!

Короткое время царила тишина, затем Аликс прыснул смехом. Ему вторил смешок из-за тюков с орехами. Чтобы не выдать приятеля, чародейка сделала вид, что и сама усмехается.

Подумав и вспомнив маленькую Василису, она решила не портить мальчишке его приключение. В конце концов, не всё же ему ночные горшки выносить.

– …Так ты не демон? – осторожно спросил Аликс.

– Что поделать, – развела руками Дженна. – Я человек. И это всё, что я знаю о своём происхождении.

– Прости, – вновь, но уже искренне, извинился юноша. – Правда в том, что я не ведаю твоей роли в моей игре. По крайней мере пока…

– Ты сказал, что сами богини сообщили тебе обо мне. Что конкретно они сказали?

– Богини выразились весьма расплывчато, и смысл их слов ускользает от моего понимания. «Каждый должен быть там, где он нужен», – вот что запомнилось мне особенно хорошо.

– Ты прав, – поморщилась Дженна, – это дурацкое выражение и впрямь слишком расплывчатое, только Домна да Кхор поймут его… Тогда расскажи мне о себе, – предложила она. – Какова твоя роль, Журавль? Я уже слышала о твоей семье и знаю легенду о хранителе. Но вот чего я не понимаю – зачем тебе всё это? Жажда власти? Восстановление справедливости? Месть?

– Благо, – коротко ответил Аликс. – Благо для всей империи…

– Благо для всей империи, – передразнила Дженна —

пожалуй, чуть злее, чем собиралась. – За такое гигантское благо герою порой приходится платить непомерную цену!

Юноша удостоил её своим взглядом и улыбкой.

– Так вот кем ты была, Демонка…

– Никем я не была, – на этот раз отвернулась Дженна.

– Так и я не герой…

– Неужели?

– Я правитель по крови и велению моего сердца, – объяснил Аликс. – Меня вырастили альвы, но жизнь дала человеческая дочь. Оба народа мне равно близки и дороги.

– Так уж равно? – усомнилась Дженна.

– По-разному, но равно, – твёрдо ответил Аликс. – Гоблины мне – братья и сёстры. Я люблю их. Они простые и бесхитростные, словно дети. Восточники – другие: изобретательные, ловкие, хитроумные…

– …Эгоистичные, – хмыкнула Дженна, – как и все люди.

– Может быть, но вездеходные лодки, на которых мы плывём, изобрёл мой знакомый восточник, – пояснил Аликс. – Посмотри, эти огромные колёса легко приходят в движение с помощью педалей и усиливающего механизма. Ты не представляешь, какие ещё машины придумывают люди!

– О, мне и не нужно представлять… – буркнула девушка.

– …Какие шедевры создают архитекторы, поэты, художники и музыканты! – продолжал Журавль. – Даже обыкновенный крестьянин Элибрэ стремится не просто вспахать поле, засеять и собрать урожай, но совершенствует орудие труда, продумывает систему орошения и удобрения почвы. Он занимается селекцией животных и растений, выводит виды, которые легче переносят засушливый климат Востока…

– …А на досуге придумывает схему завоевания престола, – перебила Дженна.

– Да! – согласился Аликс. – Я не альв. Я восточник по крови, по душе, по уму и горжусь этим, Домна побери! Альвы живут слишком долго, живут проще и… скучнее. Им некуда торопиться. Им немногое нужно. В школах Нора – всего три класса… Большинство жителей западного Предела не умеет читать и писать. А люди… – глаза юноши сверкнули. – В столице Лалинга высятся университеты, театры, музеи! Учёные Умбелико совершают открытия, как когда-то это делали гномы. Поэты складывают стихи, а композиторы – музыку, как когда-то эльфы! Мы стремимся взять как можно больше от каждого дня! Я не знаю… Не знаю… Возможно, короткий человеческий век заставляет нас жаждать большего…

– …От каждого дня, от природы, от соседей, – ядовито прошептала Дженна. – Взять безвозвратно, ничего не отдав взамен. Проще говоря, украсть.

– Ну, ты преувеличиваешь, Демонка, – дружелюбно улыбнулся Аликс. – Да, среди элибрийцев встречаются злые, развращённые, жадные до власти души, но, Дженна, как много среди них совершенно гениальных, голодных до знания умов!

– Я слишком хорошо это знаю. И я не уверена, что этот неутолимый голод можно считать достоинством…

– Настоящий вождь сумеет любое качество поставить на службу обществу, – подчеркнул юноша. – Змею плевать на народ, я же хочу мира и процветания для всех. И, что самое важное, я хорошо вижу, как этого достичь.

– Красивенько говоришь, – заметила Дженна. – А что насчёт войны? Объясни, что такого есть у гоблинов с их непроходимыми болотами, ядовитыми улитками, лесными гадами и, – она поморщилась, – мертвецами. Что из всего этого так уж необходимо восточникам, раз они готовы положить за это свои жизни?

– Ты правда не знаешь?

Юноша оставил педали, колёса прекратили вращение, и лодка встала.

– Иначе я бы не спрашивала, – несколько раздражённо ответила чародейка.

– Ресурсы, – Аликс отпустил рулевое весло и обвёл рукой озеро.

– Не понимаю…

– …Пресная вода, – ответил Журавль. – На островах восточного и южного Пределов пресная вода – первостепеннейшая ценность. Ты спрашивала, как я собираюсь свергнуть узурпатора. Моя задумка не так уж сложна. Положение Змея пошатнулось за последнее десятилетие, и это его не особенно заботит. Его Великолепие больше увлечён пирушками, а империей Лалинга правит Совет министров.

– …Одна моя знакомая королева упрочила свою власть, заменив членов Совета, – припомнила Дженна. – Новый Совет она создала в том числе из представителей простого народа.

– Твоя знакомая королева очень умна, – похвалил юноша. – В наших Пределах я не знаю столь же выдающихся королев, по крайней мере среди людей, – он нахмурился. – В княжестве Богена исконно правят женщины, но они добровольно отдались во власть империи Лалинга, так что…

– Гриерэ Охотница была не совсем человеком… – ухмыльнулась Дженна. – И её Единое королевство Энсолорадо лежит далеко за пределами ваших Пределов.

– …Ты пришла из-за пределов наших Пределов? – заинтересовался Аликс.

– Я пришла из-за тех пределов, что за пределами Льоса и Миркира, – уточнила чародейка.

– Что ж, я не удивлён, – торжественно провозгласил Аликс, окинув взглядом водную даль. – Этот мир слишком велик и прекрасен, чтобы уместиться на картах… А можешь рассказать мне об этом Едином королевстве?

– Почему бы и нет, – согласилась Дженна. – Путь долгий…

Путь и впрямь был не из близких, а пейзажи до того однообразны, что, если бы не разговоры, можно было и уснуть от скуки. Чародейка не знала всей истории Сия. О событиях, которые произошли до объединения земель, она слышала лишь от Мата, а тот был далеко не в восторге от случившегося.

– …Я слабо разбираюсь в политике, но говорят, что не все жители Энсолорадо одобрили возникновение Единого королевства, – подытожила Дженна. – Да это и не мудрено. Сложно представить, как один человек или альв может править такими обширными землями… Что же касается последних событий и свержения Совета – негодяи погубили множество невинных жизней. Народ Самториса был готов к переменам, и Гриерэ использовала это. Но ты уверен, что сыны и дочери человечьи, предавшие твоих родителей, примут тебя?

Аликс гордо поднял голову:

– Спасибо тебе за рассказ, Дженна, но ты должна знать: я никогда не делаю того, в чём не уверен.

– Завидное качество… – язвительно отозвалась девушка. – Гоблины мири, может, тебе и братья, но я-то вам не сестрица. Ты вытащил меня из уютной таверны леший знает куда и считаешь, что я должна безоговорочно довериться тебе… С чего бы это? – она поморщилась. – Потому что у тебя голубые глаза и золотые кудри, как положено сказочным принцам? Своим обаянием или же парой мешков с болотными орехами ты собираешься покорить народ Лалинги?

– Что ж, я объясню, – согласился Аликс с невозмутимым достоинством. – Представь себе, в королевских садах бьют фонтаны и цветут деревья, а простому народу Умбелико и Гратеса едва хватает влаги для орошения полей. В то же время у альвов вода в избытке; им, напротив, не хватает суши. Но подумай, Дженна, разве для того, чтобы восстановить равновесие, так уж необходима война? Война обогатит власть имущих, но для простого народа – это пустые потери. Война нужна лишь Совету и железной армии…

– Железо умирает, если им не пользоваться, – хмуро пошутила чародейка.

– Именно, – кивнул Аликс. – А болот, правда песчаных, жутких призраков и мертвецов на Востоке хватает и своих… С этим я тоже намерен разобраться, но уже после…

– Благодарю, теперь я вижу картину чуть яснее, – кивнула Дженна. – А твои друзья… Что движет ими? Признаться, довольно необычная команда: принц гномов, предательница эльфийка, великан и карлик…

– …Прежде всего, не называй Ельс-Кана карликом, – предупредил Аликс, вновь поставив ноги на педали. – И боги тебя сохрани – никогда не сравнивай его с крысой.

– Понимаю, – усмехнулась Дженна, припомнив своё прозвище.

– Скогу-Рин же – отнюдь не великан для своих сородичей, – добавил юноша. – Подобное сравнение может его расстроить.

– Скогу-Рин не великан? – удивилась Дженна.

– Ты не встречала огров, – улыбнулся Аликс. – Они размером с холмы и небольшие горы… Большинство гор – и есть огры. Они растут всю жизнь, а к старости становятся так тяжелы, что перестают двигаться и засыпают каменным сном. Ског молод по их меркам, и он жаждет приключений.

– Как и многие здесь…

– Свойство юности, – кивнул Аликс. – Принц Брайдур – старший, но один из семи сыновей Хара Свирепого, и далеко не самый любимый.

– Почему?

– Подгорный народ давно истосковался по свету дня, но Свирепый считает, что время покинуть пещеры ещё не настало… Его послушать, так лучше бы подгорцам стать частью земли вслед за ограми. Тьма пещер дурно сказывается на их племени, ведь даже кроты порой выходят на воздух… Братья Брайдура понимают это, но не желают идти наперекор отцу. Лишь Брайд и его последователи воспротивились.

– Почему они вообще ушли под горы? – нахмурилась Дженна. – Как можно жить лишь под землёй?

– Гномы, как и гоблины, сильно пострадали в войне… – печально вымолвил Аликс. – Каждое раненое создание уходит лечиться в нору. Земля исцеляет своих детей, однако слишком долго оставаться в материнских объятьях нельзя.

– Понимаю, – повторила Дженна со вздохом. – А что случилось с эльфами Стйорна? Почему они не явились на поле боя?

– А вот этого никто точно не знает, – покачал головой юноша. – Я пробовал выспрашивать об этом нашу Ночеокую и…

– И?

– Тунглиф только злится… Похоже, она и сама точно не ведает, что тогда произошло. Мне иногда кажется, что она присоединилась ко мне как раз из желания найти ответы. Когда-то эльфы славились силой и мудростью. Но тысячу лет назад их народ перессорился за право быть самыми «высокими» детьми Дану и распался на кланы. Эльфы потеряли былое величие и, говорят, даже свою магию… Тунглиф – одна из очень немногих, кого Дану одарила своей силой.

Его словам вторил плеск воды. Лоснящаяся вороная спина водяной лошадки на миг показалась на поверхности и вновь скрылась в тумане. Агиски никогда не поднимались из глубин в это время суток. Видно, из-за сумрачной дождливой погоды одна из лошадей перепутала день с ночью.

– …Раз уж мы заговорили о магии, – проводив лошадку взглядом, Дженна распахнула плащ и приспустила одну из перчаток. – Ты должен знать, что я не демон, но и не самый приятный из людей… Когда-то моей силой было пламя, но в последнее время всё слегка изменилось.

– Ты маг! – выдохнул Аликс.

– Этого тебе богини не сообщили? – удивилась Дженна.

– Нет…

– Раньше я была магом огня, сейчас же мои силы едва теплятся… Не знаю, быть может, в лесах Аватни слишком мало солнца…

– Что ж, заверяю тебя, в восточном Пределе солнца больше чем предостаточно, – улыбнулся Аликс.

– И я некромант… – уточнила чародейка. – С этим ведь не будет затруднений?