– Это первый вопрос, который нам задают, когда люди смотрят на нас так же, как ты сейчас! – пояснила Эмили.

– Я так рад, что познакомился с вами. Я уж думал, что тут все такие, как тот Дункан. Или как старый мистер Мак-Канаган.

– А, этот… – Эллиот усмехнулся. – Знаешь, раньше он зарабатывал тем, что возил покойников.

– Судя по тому, как он водит машину, – охотно верю, – сухо отозвался Седрик.

Эмили и Эллиот прыснули со смеху.

Эллиот вскочил:

– Эй, у меня урчит в животе. Сейчас я мог бы схомячить целый противень печенья. Вместе с противнем!

Седрик тоже засмеялся и покачал головой:

– Я тоже голодный. Но у нас, кажется, ничего нет.

– Зато у нас есть! – Эмили встала и, подойдя к пальто, извлекла из кармана клетчатую салфетку, в которую было что-то завернуто. – У наших родителей тут пекарня, – сообщила она и развернула салфетку, в которой оказалось ароматное печенье. – Вот, угощайтесь!

Эллиот тут же схватил одно печенье, сунул в рот и зачавкал.

– Невкуфно! Уфафно! Фу-у! – Он скорчил гримасу, словно его вот-вот стошнит, подавился крошками, закашлялся и засмеялся, заразив этим Седрика.

Эмили возмущённо пожала плечами и протянула Седрику салфетку с печеньем:

– Это шотландское песочное печенье. С карамелью. Бери скорее, а то Эллиот всё сметёт один!

Седрика не нужно было уговаривать, он взял печенье, и в следующие минуты в комнате наступила тишина, иногда нарушающаяся чавканьем. Печенье – мягкое, с хрустящими кусочками карамели – Седрику очень понравилось. В камине потрескивали поленья, искры летели в дымоход. Седрик улыбнулся.

Вот он сидит в своей первой собственной комнате, ест с новыми друзьями шотландское песочное печенье и всё больше убеждается, что в Краю Омел ему нравится. А ведь ещё этим утром он ожидал худшего.

Седрик доедал последнее печенье, когда Эллиот, наморщив лоб, уставился на него. Седрик перестал жевать.

– Ты что? – удивлённо спросил он.

– У тебя на голове сидит большой паук, – прошептал Эллиот.

Тихо воскликнув «О!», Седрик сунул в рот остатки печенья и, осторожно сняв паука с головы, опустил его на пол.

Глядя, как насекомое скрылось в щели под кроватью, Эмили наморщила нос.

– Ты что, не боишься пауков? – спросил Эллиот.

Седрик усмехнулся и смущённо пожал плечами. Он любил животных. И животные любили его.

Эмили весело кивнула, а потом, внезапно подав мальчишкам знак, чтобы они сидели тихо, закрыла глаза и застыла.

– Твой отец возвращается, – улыбнулась она.

Действительно, почти в ту же секунду Седрик услышал, как возле дома остановился внедорожник. Он подошёл к окну и увидел, как из машины вылез отец. Сквозь тонкое стекло были слышны голоса.

– Огромное спасибо, мистер Мак-Кангаанаган… э-э… мистер Кана… ну да, до завтра. До свидания и спокойной ночи!

– Спокойной ночи, мистер О'Коннор! – Мак-Канаган поднял стекло, развернул машину и уехал со двора.

Энгус увидел в окне Седрика и радостно помахал ему.

Эмили и Эллиот встали:

– Нам всё равно пора домой.

– Уже? – разочарованно протянул Седрик. Но тут же сообразил, что уже поздний час. – Ну да, понятно! Спасибо вам ещё раз! – Он неловко помешал кочергой в камине. – Что вы будете делать зав…

– Ну, покажем тебе наш город! – небрежно перебил его Эллиот.

Эмили стукнула его по плечу:

– Думаешь, мы пропустим такое развлечение?

Седрик притворно потёр больное место.

Энгус, всё ещё в пальто и со снегом на сапогах, вошёл в комнату:

– О, привет, ребятки! Вижу, ты уже нашёл себе друзей! Просто замечательно, просто замечательно!

Седрик с наигранным возмущением покачал головой:

– Пап, ты сейчас намочишь пол!

Энгус поспешно спустился вниз, а Эмили и Эллиот, смеясь, надели пальто.

Седрик попрощался с друзьями, а потом показал отцу их новый дом. Энгус пришёл в восторг и ещё сообщил, что члены Совета обрадовались, что у их детей наконец-то появился учитель.

– У них два года не было никого, представляешь? Не так-то просто найти подходящую кандидатуру. И вообще, Седрик, я уверен, что всё будет прекрасно. А сейчас уже поздно, пора спать. – Он обнял сына и прижал к себе. – Спокойной ночи, мой великан!

Седрик тоже был рад, что всё так хорошо получилось:

– Спокойной ночи, па!

Чуть погодя он улегся на свою кровать с балдахином и, вздохнув с облегчением, зевнул и закрыл глаза. От перетаскивания тяжёлых ящиков болели руки и плечо, и он радовался мягкому матрасу и тёплому одеялу. Если повезёт, то это место действительно станет для них настоящим домом. Край Омел и этот дом довольно странные, но всё-таки… интересные. Как и Эллиот с Эмили. Губы Седрика растянулись в улыбке. Теперь ему оставалось лишь надеяться, что его найдут птицы. Прежде они всегда возвращались к нему – воробьи, дрозды, а иногда даже чайки и вороны. Не каждый день, но всё-таки с такой регулярностью, что Седрик считал их частью своей жизни. А в горах наверняка много птиц, которые могут навещать его по утрам. До сих пор он никому об этом не рассказывал, но с Эллиотом и Эмили, пожалуй, когда-нибудь поделится своим секретом.

В камине потрескивал огонь. Седрик ещё крепче закрыл глаза, вдохнул запах горящих поленьев и вскоре заснул.

Глава 3. Неожиданный визит

Странное дело: Седрику казалось, что он закрыл глаза всего на несколько секунд, но, похоже, он всё-таки спал, потому что теперь его разбудил странный шум.

Сон с него мгновенно слетел. Седрик явственно слышал царапанье когтей. Нет, скорее шаги, чьи-то тяжёлые шаги. Наверху, на крыше. Или в башенке? Вот! Опять!

Откинув одеяло, Седрик с тревожно колотящимся сердцем соскочил с кровати. В комнате было темно, но за шторами угадывался неяркий свет луны. Как можно тише мальчик по винтовой лестнице поднялся наверх и осторожно заглянул в восьмиугольную комнатку, но увидел там только кресло, подзорную трубу и свои книги. Шум раздался снова. На крыше!

Пригнувшись, Седрик выбрался в башню, прижался к стене возле окна и осторожно выглянул наружу. Сначала он увидел сверкающий под луной снег, но тут же у него перехватило дыхание: на коньке крыши, там, где проходила стена, расправив крылья и широко расставив мощные лапы, стояло странное существо – полулев-полуорёл – и лениво махало хвостом с кисточкой на конце. Размах его крыльев был, пожалуй, не меньше нескольких метров. И это существо находилось всего в нескольких шагах от Седрика! Белое, совершенно белое – белые перья, белая шерсть. Только кривой, как острая и смертельно опасная сабля, клюв был цвета тёмного золота.

Седрик похолодел от страха.

Это… это же чудовище! Настоящее ужасное чудовище! Сказочное существо, древнее и пугающее, какие бывают только в самых страшных фильмах ужасов или в страшных сказках. Им место там, но уж никак не на крыше их дома!

Седрик не мог оторвать глаз от зловещей крылатой фигуры, а взглянув на его морду, вздрогнул: на него в упор смотрели неподвижные холодные орлиные глаза.

Удивительное существо наклонило голову набок, словно хищная птица, разглядывающая свою добычу перед тем, как на неё наброситься. Снова раздался шум – нет, скорее шорох или даже нежное бормотание. Уже ближе. Седрик испуганно облизнул пересохшие губы. Что это такое?!

Шум усилился, послышалось грозное шипение, бульканье и вой. Седрику в панике хотелось зажать ладонями уши, но шум вдруг превратился в голос… В голове Седрика!

Холодный звучный голос:

– Приветствую тебя!

Седрик вздрогнул, открыл глаза и потёр лоб.

«Оно говорит.

Со мной».

Существо по-прежнему смотрело на него, словно ожидая ответа.

– Э-э… д… добрый вечер, – промямлил Седрик.

Орлолев слегка наклонил голову, но Седрику показалось, что существо кивнуло. Мальчик судорожно глотнул воздух и, собрав всю свою храбрость, шагнул ближе и положил ладонь на стекло. Окно распахнулось, и в комнатку ворвался холодный воздух. Существо всё ещё спокойно стояло на дальнем краю крыши.

– Ты кто? – еле слышно спросил Седрик.

Орлолев сделал странное резкое движение и вскинул голову. В голове Седрика опять зазвучал его голос:

– У меня нет имени.

Седрик мысленно застонал. Такой ответ его насторожил. Это явно не к добру. От существа без имени ничего хорошего не жди. С другой стороны – почему монстр со львиными лапами должен быть добрым? В груди у Седрика забурлила паника. «Нет, приказал он себе, – возьми себя в руки и не показывай, что тебе страшно».

Он решился задать ещё вопрос – всё-таки существо ответило ему.

– Что… что ты делаешь на нашей крыше?

Ответ последовал мгновенно:

– Я страж. Хранитель покоя. Кошмар для моих врагов. Счастье для моих друзей.

Ну конечно, ему всё это снится! Кошмарный сон. Точно. Так и есть. Никаких других вариантов. Всё остальное просто бред.

Мысль о том, что эта встреча с огромной вероятностью ему просто снится, его успокоила. Но если это всего лишь безумный сон – тогда почему бы не досмотреть его до конца? Ведь он ничего не теряет.

– А я твой друг? – тихо спросил Седрик.

Монстр ответил не сразу. Бормотание и шум в голове у Седрика сделались тише, но не менее пугающими. Скорее наоборот. Седрик не получил такого ответа, на какой надеялся, и не сразу понял слова, прозвучавшие в его голове. Он лишь услышал встречный вопрос: «Ты мой враг?»

Чудовище беспокойно переступило с лапы на лапу.

Седрик немного подумал, а потом перекинул ногу через подоконник и спрыгнул на крышу. Теперь он стоял босиком на снегу. Он ожидал, что ему будет жутко холодно под открытым небом, но, к своему изумлению, не ощущал ни холода, ни страха. Казалось, что всякий страх пропал, когда он решил, что всё это только сон. Он упрямо вскинул подбородок и храбро посмотрел в глаза орлольву:

– Чего ты от меня хочешь?

– Я здесь, потому что ты здесь, – услышал он резкий ответ.

У Седрика перехватило горло:

– Потому что я здесь?! Но почему…

– Ты позвал меня, – грубо перебил его голос в голове.

– Нет-нет! Я тебя точно не звал! – воскликнул Седрик.

Монстр раздражённо ударил лапой по снегу, и его когти царапнули крышу. Именно этот звук и разбудил Седрика.

Чёрт! Этот сон так похож на реальность! Но вдруг это не сон?

В его голове снова зазвучал голос – на этот раз внушающее страх рычание.

– Это ты мне скажи, почему я здесь!

Монстр глядел на него – и, казалось, вторгался в его мысли. Голова Седрика раскалывалась от боли, он дрожал и внезапно почувствовал, что ужасно замёрз.

– Я… я… – забормотал он.

Вдруг монстр сделал шаг к Седрику, но потом так же внезапно застыл на месте. Седрик окаменел от страха. Львиный хвост нервно задёргался. Монстр стоял всего в нескольких шагах. Близко, слишком близко!

Седрик осторожно попятился:

– Я… я не знаю, – прошептал он.

– Это странно. И внушает беспокойство, – проскрежетал в его голове голос. Монстр нетерпеливо переступал с лапы на лапу, потом выпрямился и дважды взмахнул своими огромными крыльями. В воздушном потоке закружились снежные хлопья.

– Ты друг или враг?

Седрик совсем ничего не понимал:

– Я… я не…

Голос был повсюду. И нигде. С тысячью маленьких отзвуков.

– Почему я здесь?!

Седрик беспомощно покачал головой.

– Почему ты не знаешь этого?! – взревело чудовище. – Почему я этого не знаю?!

Седрик зажал ладонями уши, но это не помогло – ведь голос был внутри головы.

– Если ты сам этого не знаешь – тогда откуда знать мне?! – сердито процедил он, стиснув зубы.

Чудовище не унималось:

– Потому что ты должен это знать! Я даю тебе три дня, а потом ты ответишь на мой вопрос!

Седрик чувствовал одновременно отчаяние и возмущение. Он не звал сюда монстра. И вообще – что всё это значит?!