Вблизи чучело выглядело пугающе, зато очертания вышли правильными. Стража будет наблюдать с улицы за игрой теней сквозь закрытые шторы, так что должно сработать!

– Где мои туфельки от мадам Левьен? Эти ужасно жмут! – воскликнул Терри моим голосом. – Сейчас принесу, госпожа, – добавил, прикидываясь Моррой.

Вышло великолепно, а уж в сочетании со стуком каблуков и мельтешащим у окна силуэтом и вовсе не отличить от настоящей меня.

– Морра, вылетаем! – убедившись, что всё идёт как надо, вновь связалась с нянюшкой.

Она среагировала моментально. Расправила крылья и, сделав несколько пробных кругов по комнате, плавно спикировала, бережно подхватив меня лапами.

– Госпожа, вы в порядке? Вам так удобно?

– Порядок! Курс на Священную рощу! – приказала я и тут же зажмурилась, чтобы в глаза не попали сажа и пыль.

Пока выбирались из дымохода, старалась даже не дышать. Только порадовалась, что духи на карнавале меняют внешность гостей на своё усмотрение. Можно не переживать, что после обратного оборота я буду вся в саже. Иллюзия Итуваре скроет и не такое.

– Каа-а-ар!

Морра вылетела из трубы и шустро сменила траекторию полёта, скользнув вдоль крыши, чтобы не привлекать внимание. А затем рванула в сторону Священной рощи, находившейся в самом центре города. Впрочем, если быть точным, это столица раскинулась вокруг квартала Итуваре.

Раньше на месте города был древний лес – величайшее место Силы на материке. Но во время Первой войны духов монстры проломили защиту друидов и подожгли лес с помощью Дыхания бездны. Зачарованное пламя распространилось с чудовищной скоростью, уничтожив за пару часов всю обитель. Спасти удалось лишь крохотный участок, который впоследствии и стал священным кварталом Итуваре.

После изгнания монстров за купол драконы наняли гномов и эльфийских мастеров, чтобы те возвели на пепелище бывшего святилища огромный город из белоснежного мрамора. Прекрасный и ослепительный в своём совершенстве.

Город вечного Неба, восставший из пепла на костях погибших героев. Вечный памятник павшим защитникам Священной рощи.

Жаль только, что после уничтожения Великого леса маги стали забывать о тех, кто на протяжении тысячелетий защищал их от монстров, напитывая своей Силой купол, отделявший Светлое отражение нашего мира от Тёмного, жуткого и мрачного, населённого лишь кровожадными монстрами и неупокоенными душами.

В хвосте неожиданно кольнуло, интуиция сигналила на полную мощь. Присмотревшись, заметила внизу гвардейцев генерала! Самого Габриэля не увидела, но его люди оцепили улицу и «Пиковую королеву» – гостиницу, известную на всю империю.

– Мора, летим отсюда на всех парусах! – мысленно взвыла, вспомнив о проклятущей чуйке дракона.

С этого станется засечь меня на лету в образе ящерки.

Хорошо ещё, что он не знал о моих талантах анимага. В прошлый раз я успела перекинуться обратно в человека. Габриэль поймал меня уже в привычном обличье, когда я неслась в сторону древнего святилища верхом на лошади его адьютанта.

– Итуваре! – в мысли ворвался гулкий голос Морры, и мы стремительно пошли на снижение.

Я даже не успела осмотреться как следует.

Впрочем, любоваться красотами, свисая из когтей вороны, было не слишком удобно. Поэтому я не расстроилась. Главное, что добрались быстро и удачно.

Интересно, что же произошло в «Пиковой королеве», раз туда срочно призвали самого генерала? Неужели снова диверсия эскарцев? От сумеречных драконов можно ожидать любой пакости.

– Госпожа, приготовьтесь! – сообщила Морра.

Снизившись до самой земли, нянюшка разжала когти, отпуская меня и, пролетев немного, приземлилась сама. Я тут же призвала Дар, превращаясь обратно, и едва приняла человеческий облик, меня окружили мигающие духи.

Священная роща приветствовала гостей и размышляла, какой облик подарить мне для карнавала.

Миг! И магия закружилась вереницей огненных светлячков, вспыхивая всеми оттенками золота и багрянца, а задорный смех стихийных духов разлился по переулку перезвоном серебряных колокольчиков.

Итуваре принимала меня в свои объятия, позволяя на одну ночь спрятаться от всего мира под чужим обличьем и пробраться в святилище, минуя все запреты.

В кого именно обратят меня духи, я не знала. Да и, по правде говоря, мне всё равно. Какая разница, в каком виде я войду в Огненный круг?

Сегодня Ночь великого равенства, когда любой крестьянин может принять облик императора или генерала, а король стать фермером или шутом. Духи меняли лица по собственному желанию. Предсказать их выбор или повлиять на него невозможно, как и совершить преступление, находясь под чужой личиной.

Призраки Итуваре за этим ревностно следили, и в эту ночь Священная роща – самое безопасное место в империи. Здесь бояться нечего и некого.

Прекрасные светлячки неожиданно оказались слишком близко, коснувшись кожи тёплым весенним ветерком и оплетая меня зачарованными сетями. Духи определились, оставалось принять их выбор и мысленно поблагодарить.

Вспышка! Мир растворился в золотистом сиянии, а затем моё тело начало стремительно меняться. Ощущения были безумно приятными. Я никогда не испытывала такой лёгкости. Все проблемы и тревоги вдруг стали не важны. Сердце до краёв наполнилось искристым, пьянящим счастьем, а магические резервы горели от избытка Силы.

Казалось, сейчас для меня нет ничего невозможного…

– Духи Четырёх стихий принимают тебя, дитя! – услышала торжественный голос.

Глубокий и вибрирующий, словно сотканный из раската летних гроз и потрескивания огромного костра.

– Можешь войти в Священную рощу!

Ещё одна вспышка! И светлячки рассыпались алыми искорками, осев на землю вихрем тлеющих углей. Я в растерянности обернулась, выискивая взглядом Морру. Но когда увидела, в кого духи превратили мою грозную нянюшку, с трудом сдержала смех.

– Мышь?!

В нескольких шагах от меня замерло очаровательное создание в нежно-розовом платье с кружевными оборками и бантами. Золотистая шёрстка полёвки переливалась и сверкала в неясном свете магических огней, крохотный носик забавно подрагивал, а идеально круглые ушки так и манили. Очень хотелось к ним прикоснуться.

– Хороший знак! – гордо отозвалась шаманка. – Истинное дитя полей и вечная спутница Богини-жницы.

Я судорожно кивнула, едва сдержав улыбку и желание погладить нянюшку. Она выглядела так мило. К тому же была ростом с ребёнка лет одиннадцати, что придавало ей особый шарм.

– И вам повезло, – добавила мышь, оглядывая меня.

Кстати… Я опустила взгляд, рассматривая свои руки и слишком открытое платье.

Похоже, духи сделали меня истинной южанкой. Очень знойной южанкой. С формами размера эдак четвёртого, если не больше. Я всегда гордилась своей стройной фигурой, но столь сочными параметрами похвастаться не могла и сейчас чувствовала себя непривычно.

Впрочем, куда больше меня волновало платье. Ткань была очень тонкой и оно облегало фигуру как вторая кожа, дразняще очерчивая каждый изгиб. Вдобавок обнажало плечи и при малейшем движении сползало, норовя открыть чужим взорам и без того заметный бюст.

– И с чем же мне повезло? – осторожно уточнила, мысленно поблагодарив духов, что я хотя бы не ослица и не коза в бальном платье. А то они могут и такое.

– Богатая красота, щедрая, – пояснила нянюшка, жестом очертив мои формы, – вы похожи на статуэтку Богини-матери. Это к большой удаче!

ГЛАВА 3: Ночь сияющих огней

– Удача нам сегодня пригодится!

Гадать по иллюзорной внешности я не умела, но слова Морры приободрили и, подхватив мышь под руку, направилась к выходу из подворотни, сходу вливаясь в веселящуюся толпу.

Праздник был в самом разгаре и маги даже не заметили вышмыгнувшую из-за угла парочку. Мы моментально растворились среди других гостей Итуваре, с головой погрузившись в шальную атмосферу карнавала.

Гулкий бой барабанов и стрекот кастаньет, плач гитарных струн и нежные напевы флейты… Музыка кружила голову и будоражила кровь, растекаясь по телу пьянящим азартом.

Забыв обо всём, я схватила мышь за вторую лапку и мы радостно закружили в танце, наслаждаясь каждым мгновением сегодняшней ночи и высекая каблуками искры из мостовой.

До полуночи ещё есть время. Ничего не случится, если уважу духов несколькими танцами!

Шаг, поворот, хлопок ладоней… Я и сама не заметила, как мою верную мышь сменил здоровенный мужик с ослиными ушами. Последнее его ничуть не смущало. Пока танцевали, он вовсю флиртовал, жадно посматривая на мой бюст и предлагая обвенчаться на удачу.

Хвала Богине-матери, духи никак не отреагировали на его слова. Я с чистой совестью отказалась, при первой же возможности сбагрив наглеца другой даме. А сама помчалась искать Морру, без неё плясать не так весело.

К тому же нянюшка сейчас небольшого роста, и я всерьёз забеспокоилась, как бы её не затоптали в толпе! К счастью, моя мышь быстро обнаружилась неподалёку от палатки друидов.

Заметив меня, она помахала лапкой и попросила жреца, стоящего возле бочки с ритуальным напитком, наполнить вином ещё одну кружку.

Пить не хотелось, атмосфера праздника и так кружила голову, но отказ от угощения мог оскорбить духов Рощи, а в мои планы подобное не входило.

– Госпожа, – тихонько пискнула Морра, подавая мне кружку. – Пока вы танцевали, я разведала обстановку и выяснила, как нам пробраться к Священному огню.

– Что значит пробраться? – я насторожилась. – Разве туда не всех пускают?

– Обычно да, но сегодня слишком много желающих. Поэтому до полуночи в Каменный круг будут пускать только тех, кто хочет обвенчаться на удачу, – пояснила Морра, и я едва не застонала от разочарования и злости.

Вот же ж…

Мысленно выругавшись, с горя отхлебнула священного вина. Всего глоток, но губы опалило терпкой сладостью, а по телу прошла обжигающая волна. Правда, уже через секунду выяснилось, что к последнему эффекту напиток не имеет отношения.

На мосту, метрах в десяти от нас стоял высоченный мускулистый дракон. Я и отсюда чувствовала его сумасшедшую ауру, скрыть которую не смогла даже магия духов.

Именно он не сводил с меня жадного, оценивающего взгляда.

В другое время я бы смутилась или разозлилась, но слух зацепился за слова Морры:

– Вам тоже нужно найти пару, госпожа. Так и духов почтите, и к Священному пламени пробьётесь без очереди.

– Пару, говоришь? – задумчиво повторила, сделав для смелости ещё глоток вина.

С каждой секундой дракон мне нравился всё больше. Наглый? Ну, а кто из них скромный? Взять того же генерала, сколько нервов мне вытрепал! А так хоть струшу удачу с его сородича – в качестве моральной компенсации.

Да и внешность у него говорящая. Статный, с широченными плечами, мощной грудью и хищным лицом. Как бы сказала Морра – хороший знак! Значит, мне духи свою защиту дадут и Дар мощнее станет после ритуала.

Да и волосы у мужчины красивые – зелёные, цвет жизни и плодородия. Хотелось пошутить, что весна в этом году такая тёплая, что зацвели даже драконы. Но ещё раз оценив размах плеч красавца, решила не острить даже мысленно.

– Слышали, генерал рядом с Итуваре изловил эскарского шпиона! – неподалёку раздался возмущённый мужской голос и я мигом насторожилась. – Вот же сволочи! В святую ночь замышлять дурное дело, чтоб их духи в навозные кучи превратили и над полями развеяли!

Я подавилась нервным смешком. Колоритное пожелание впечатлило, а вот новости, что генерал уже разобрался со своим срочным делом, изрядно напугали.

Убегая, мы с Моррой великолепно перестраховались, но с Габриэля станется вломиться в мою спальню и проверить всё лично. Если он не найдёт меня, сразу активирует магический поиск, и я не уверена, что магия Итуваре помешает ему обнаружить беглянку.