Подсохшие волосы теперь отливали яркой бирюзой, вызывая улыбку. Плакать все еще хотелось, но девушка заставила себя вздернуть нос, улыбнуться собственному отражению и отправиться инспектировать дядины запасы продовольствия. – Уж чай-то у него всегда есть. И лимон! Лимон – единственный фрукт, который дядя признает.

На захламленной пыльной кухне единственным чистым предметом, естественно, оказался чайник. За ним выстроились в ряд жестяные баночки с чаем. А вот лимона в холодильнике не оказалось. Как и какой-либо чистой посуды.

Поцокав при виде целой горы пустых коробочек из-под еды на вынос, Лиззи наскоро все собрала и вытащила на площадку, где с упоением пошвыряла разные виды мусора в соответствующие трубы мусоросборника: приятный поток воздуха и сам норовил утянуть пустые пластиковые бутылки, банки и коробочки в нужные ячейки.

– Ой! – весело вскрикнула соседка, проходя мимо. – Лизавета! Я тебя и не узнала. Тебе так шел твой родной цвет волос. Сейчас точно русалка!

– И вам доброго дня, тетя Розалия, – тихо фыркнув, поприветствовала девушка.

– Ты надолго к дяде? Останься у него подольше, деточка! – взмолилась соседка. – Ничего не хочу сказать… Шума мы не слышим. Но вонь! Лизавета, вонь! Он ведь что-то там жжет. И мусор постоянно воняет. Ты бы присмотрела за ним, а?

– Я теперь к нему надолго, – заверила Лиззи.

– О. Вот и славно, – обрадовалась соседка и, подмигнув девушке, поспешила вниз. – Тогда еще увидимся.

– Конечно, тетя Розалия.

Перебрав остальной хлам на кухне, Лиззи вымыла чашку и ложку – пока можно было обойтись и этим – и заварила себе крепкого черного чая из запасов Вайца. И уже с чашкой в руке отправилась дальше бродить по дядиной квартире, рассматривая то, чего не видела в прошлый свой визит. Эдвард, конечно, велел ей не заходить в лабораторию, но в тайне от него Лиззи нередко наведывалась в его рабочую зону, просто ничего там не трогала, а только смотрела.

Вот и теперь, переступая с ноги на ногу, девушка рассматривала просторное помещение, прежде бывшее тремя отдельными комнатами. Изначально это была самая продвинутая домашняя лаборатория, но постепенно Вайц настолько захламил помещение, что оно стало напоминать пещеру безумного дракона: стекла окон покрывали причудливые разводы копоти, каких-то разноцветных и переливающихся жидкостей, слизь и даже потеки сплава нескольких металлов; не менее грязным был пол, куда падало и сыпалось все, что не умещалось на длинных массивных столах; ну а на столах теснились дядины эксперименты, и только он мог понять, что из гор хлама является завершенным проектом, а что – неудачной попыткой.

С прошлого визита Лиззи лаборатория не сильно изменилась. Разве что в дальней части, рядом с дверью в хранилище и библиотеку, появилась странная арка из какого-то белого материала, плотно обвитая проволокой с нанизанными на нее кристаллами.

– Дядя решил построить новый вид порталов? – удивилась девушка, подходя и рассматривая конструкцию. Лишь вблизи становилось заметно, что внутреннее пространство арки чуть-чуть подрагивает, как воздух над костром. Похоже, опыт дяде удался.

Похмыкав и осмотрев ближайший к арке стол, Лиззи обнаружила журнал наблюдений, где построенная дядей конструкция именовалась аркой времени.

– Правда, что ли? – не удержалась от смешка Лиззи. – Дядя решил построить портал, способный перемещать во времени?

Подобная идея хоть раз в жизни занимала разум и время каждого мага-изобретателя. Вот и дядя дошел до этой области.

Покачав головой, Лиззи направилась в библиотеку. Раз уж ей предстоит провести в дядиной квартире какое-то время, стоит набрать себе побольше интересного чтива.

– И пусть Влад катится ко всем чертям! – довольно воскликнула девушка, бродя между шкафами, полными самых разных книг.

К моменту, когда она нашла для себя дюжину интересных томиков, чай был допит. Не сильно из-з этого переживая, Лиззи оставила чашку на столике в библиотеке и, прижав внушительную стопку подбородком, направилась прочь. И только в лаборатории поняла, что переоценила свои силы. Стопка качалась, книги норовили соскользнуть на пол, Лиззи приходилось продвигаться медленно, чтобы не напороться на стулья и чтобы не снести со столов какие-нибудь странные, но очень важные штуки. Покачнувшись в очередной раз, девушка сама не заметила, как подалась к новой дядиной установке. Чертыхнувшись при виде белого материала, проволоки и кристаллов, девушка дернулась в другую сторону, но тут же потеряла равновесие и влетела попой в чуть движущееся марево внутри арки…

***

– Ох… – выдохнула Лиззи, поднимаясь с пола. – Ну и ну! Обычно я более осторожна…

Книги валялись вокруг нее, как и несколько странных штук, которые девушка все же своротила с ближайшего стола. Оглянувшись на арку в надежде, что хотя бы ее не сломала, Лиззи нервно ойкнула.

– Нету. Арки нету, – озвучила она очевидное и нервно хихикнула. – Ничего не понимаю… Только что здесь была…

Лиззи осмотрелась, хотя дядино новое творение не могло переместиться само по себе, и тут ее внимание привлек квадратик чистого стекла на одном из окон. Завороженная этим, девушка выронила оставшиеся книги и подошла к окну.

Ей не показалось. На огромном грязном окне красовался один единственный участок, сквозь который можно было увидеть кусочек улицы и дом напротив.

– Но ведь… – пробормотала Лиззи и отступила.

Ей не хотелось говорить это вслух, но она знала лишь один случай, когда в квартире Эдварда Вайца хоть кто-то хоть когда-то мыл окна.

И это была она сама.

Три года назад.

Как раз за пару дней до того, как Лиззи окончательно переехала к Владу, она надумала отблагодарить дядю за то, что позволил жить у себя. Но он поймал ее в самом начале помывки окон, так что она успела отдраить лишь небольшой кусочек.

– Неужели…

Этого не могло быть, но это было единственное разумное объяснение.

– Или же у меня зрительные галлюцинации! – воскликнула Лиззи, возвращаясь к окну и трогая чистое стекло пальцами. На пыльном подоконнике все еще красовался круглый оттиск от ведра, которое девушка принесла с собой. – Я в прошлом? Я реально в прошлом?

Несколько минут Лиззи тупо пялилась перед собой. Новость казалась безумной, нереальной.

– Отомри, – приказала себе девушка через некоторое время. – Ты не та, кого может напугать или поставить в тупик что-то подобное. Не стой. Сделай что-нибудь.

Слова подействовали.

Первым делом стоило удостовериться в правильности догадки. Проще всего, конечно, было спросить, но Лиззи тут же отмела эту идею. Она не может сообщать хоть кому-то, даже дяде, что она из будущего. Если это так, конечно.

– Все исследователи считают, что человек, попавший в прошлое, должен постараться не нарушать ход событий в прошлом, если хочет вернуться в то настоящее, к которому привык.

Произнеся прописную истину, девушка призадумалась. Тут же возникла мысль, что как раз изменить прошлое она не против. Но Лиззи мигом потрясла головой и проговорила, желая успокоить себя:

– Это не выход. Никто не знает, чем подобное может обернуться. Пусть сейчас кажется, что потеряла три года, еще не факт, что новое прошлое понравится больше.

Девушка быстро обошла лабораторию, ища какие-нибудь дядины журналы, где он отметил бы дату, но единственным подходящим предметом оказалось выброшенное в мусорку нераспечатанное письмо.

– Ох… – выдохнула Лиззи, рассмотрев дату на почтовом штемпеле. Ее фантастическое предположение оказалось реальностью.

Зажав письмо в руке, девушка медленно опустилась на чуть грязный стул, боясь, что ее подведут вмиг ослабевшие ноги.

– Так. Начнем по порядку. Я в прошлом. Попала сюда через дядину разработку, которую он, похоже, еще не закончил. Обратной арки нет… И я не знаю, вернусь ли обратно или нет. Если вернусь, то… когда и как?

При ней дядя не рассуждал на тему подобных путешествий, но в целом девушка знала выдвинутые теоретиками основы. И согласно им стоило оставаться на месте и ждать возвращения в свое настоящее, раз нет конкретной точки прохода между прошлым и настоящим.

– Но я не могу оставаться в дядиной квартире, – со вздохом признала Лиззи.

События трехлетней давности девушка помнила достаточно хорошо. Прямо сейчас ее версия из прошлого активно перевозит вещи в квартиру Влада, так что Лиззи рисковала и с собой столкнуться, и в двойном экземпляре предстать перед целой кучей знакомых, что может кончиться непредсказуемым образом.

– И что делать?

Выход был только один: куда-то перебраться и выждать. Возможно, все займет лишь пару часов или пару дней. Хуже, если все затянется. Лиззи не выжить, если она спрячется ото всех. У нее банально не будет денег на то, чтобы отсиживаться где-то месяцами. Не может же она перехватить у самой себя из прошлого стипендию!

Подкравшись к двери из лаборатории, девушка выглянула и прислушалась. Отдаленный шум давал понять, что она каждую минуту рискует разоблачением. Сглотнув, Лиззи вернулась в лабораторию и сбегала в библиотеку. За одной из книжных полок у дяди был организован тайник, где Вайц хранил деньги. Пусть прямо сейчас она и поступала не слишком честно, но это был единственный возможный выход. Да и не факт, что дядя хотя бы через десять лет заметит пропажу – в тайнике родственник хранил все те средства, которые не успевал тратить. Ему вряд ли придет в голову пересчитать все купюры.

Дальше было сложнее, но Лиззи удалось прокрасться мимо грузчиков, попутно вытащив из нескольких коробок собственную бейсболку, чтобы прикрыть ею волосы, старенький рюкзак, который перевезла, но никогда им не пользовалась, и блокнот с ручкой.

Оказавшись вне квартиры, девушка долго сидела на лавочке в сквере, обдумывая свои дальнейшие шаги. И только через полчаса обнаружила, что вместе с деньгами сунула в карман то самое нераспечатанное письмо.

Оказалось, что дядю в очередной раз пригласили на очередную встречу, но на этот раз не на какой-то семинар или выставку. Приглашение пришло от уважаемой в магическом сообществе семьи Бехтайн.

Эти люди славились и собственными достижениями, и вкладом в деятельность других. Встретиться с ними было честью для каждого мага, ведь только так можно было узнать что-то интересное о данной династии. Сами Бехтайны выступать на широкую публику не любили, интервью не давали. И публика в основном знала из всей семьи только главу и его младшего брата, а ведь династия включала более дюжины ныне живых и значимых для науки и магии представителей древнего и прославленного рода. Только знаменитая волшебница Нэра Бехтайн, приходившаяся бабушкой нынешнему главе семьи, в молодости преподавала, передавая свои знания молодому поколению. Остальные члены династии жили и творили достаточно уединенно.

Лиззи вздохнула и с сожалением распечатала приглашение.

– И почему дядя вечно отказывается? Это ведь такой шанс!

Шанс на самом деле был невероятный, но больше всего Лиззи поразило, что приглашение оказалось… не именным. В конверт был вложен билет на портал в обе стороны, карточка с кодом от номера, забронированного и оплаченного, и собственно приглашение на две персоны провести неделю в компании более трехсот знаменитых магов и их семей, чтобы вместе с Бехтайнами отпраздновать приход весны – своеобразное новое начало для всех.

– Интересно… это событие уже прошло? – прижав ладонь к груди, прямо над бешено колотящимся сердцем, встревоженно спросила в пространство Лиззи. Она на несколько минут даже забыла о той ситуации, в которой оказалась. – Очень хочу туда попасть! Это ведь!.. Это невероятная возможность!

Судьба будто подкинула ей идеальный вариант в нынешних обстоятельствах.