Иногда я задумываюсь – почему всё ещё работаю на Балаяна? Особенно в те моменты, когда прямо вот всей шкурой чувствую: меня хотели обидеть, и обидели. Как сейчас. А потом вспоминаю всё то, что привело меня в конечном итоге к профессии охотника за книгами, и не в последнюю очередь – поддержку того самого человека, который сидит сейчас за своим рабочим столом, поглаживает кончиками пальцев так и не распакованный свёрток и молча на меня глядит.

Да, в тот момент без этой поддержки я бы не выплыла. Как-то всё сложилось совсем неудачно: после гибели родителей прошло меньше полугода, и я ещё не пришла в себя; тётушка Ядвига уехала в очередную экспедицию; диплом был на руках, а работы не нашлось никакой, кроме как учителем русского языка и литературы в школе. Покрутив так и эдак, я поняла, что пары месяцев в каком-нибудь шестом классе мне хватить, чтобы рехнуться или начать лупить детей линейкой, так что от этого предложения отказалась сразу. Ядвига Феликсовна звала присоединиться к ней на раскопках, но оказалось, что загранпаспорт мой закончился, так что поехать в Италию прямо сейчас не выходило. А есть, между прочим, хотелось каждый день! И надо было платить за квартиру, свет-газ-интернет, и тратиться ещё на массу мелких, но необходимых вещей.

Конечно, кто-нибудь хмыкнет и пожмёт плечами, мол, в соседней «Пятёрочке» уборщицы нужны всегда. Но тогда мне всё ещё казалось, что найдётся во мне какой-нибудь неожиданный талант, что-то, что могу только я – а с ведром и тряпкой талант этот размоется, потускнеет, превратится в поношенные туфли со сбитыми каблуками.

Ну вот, тут и случилась та самая вечеринка у приятелей, знакомство с Лёликом и неожиданная дружба, причём без тени романтического интереса. А ещё через несколько дней Лёлик привёл меня в «Лучший подарок» и познакомил с Балаяном.

Last but not least: то, что мой талант именно и заключается в розыске и добыче редких книг, решил именно Артур Давидович. И доказал это.

– Что молчишь? – спросил босс, выдёргивая меня из воспоминаний. – Рассказывай, как всё прошло.

– Нормально прошло, в штатном режиме. Поужинали, после ужина поговорили. Я предложила нашу цену, Козлятников согласился, и сегодня утром Дылда привёз пакет. Вот ресторанный чек.

– Что в пакете, смотрела?

– Вы же видите, что нет.

– Да кто ж вас, талантливых, знает? Вскрыла, поглядела, снова запечатала. Много ли дела, перемотать скотчем? – он ухмыльнулся, и я не выдержала.

Всё-таки вскипела, а ведь как себя уговаривала не поддаваться на провокации!

– Да, действительно, – ответила самым безразличным тоном. – Я могу идти?

И вышла, не слушая, что ещё он скажет. Пришла к себе, написала заявление об уходе и об отпуске на две недели, отнесла Наталье Геннадьевне.

– Лёлик, я ухожу.

– Угу… – ответил он, не поднимая головы. – Давай, пока!

А и в самом деле, рабочий день почти закончился за этими переживаниями…

В супермаркете возле дома я купила кучу разных упаковок мороженого – эскимо, рожки, крем-брюле и прочее, бутылку белого вина, и отправилась заедать и запивать стресс.

Тётушка была дома, и, рассмотрев покупки, спросила понимающе:

– Разлаялась с Артурчиком?

– Вдрызг.

– Ну и фиг с ним. Найдёшь другую работу, говорят же, что раз в семь дет надо что-то менять! Ты уже сколько у него работаешь? Восемь?

– Девять, – ответила я мрачно. – И за девять лет эта скотина не удосужилась понять, что я не ворую!

– Уверена, что он так не думает, – дипломатично отвечала Ядвига Феликсовна. – Просто занесло человека, бывало же уже такое? Ну вот. Ладно, забудь. Давай пить, есть и веселиться, а решать что бы то ни было будем завтра.

Телефон зазвонил на середине второго бокала. Я как раз колебалась в выборе между манговым пломбиром и классическим крем-брюле. Поскольку звонил Балаян, отвечать я не стала, только показала экран тётушке и помотала головой. Она согласно кивнула.

Когда вино закончилось, я задумалась, идти ли за добавкой или отправляться спать. Лень, конечно, победила, да и не пошла бы нам на пользу вторая бутылка. Да, иногда мне удаётся роль резонёра, жаль, что редко…

Звонок в дверь оторвал меня от умывания.

Посмотрела в глазок и выругалась шепотом.

– Кто? – спросила тётушка, бесшумно вышедшая из своей комнаты.

– Балаян.

Она вздохнула:

– Открывай, а то всех соседей перебудит.

Звонок и в самом деле трезвонил не переставая, словно босс просто держал палец на кнопке, не отнимая.

– Ну? – я распахнула дверь, но впускать незваного гостя не спешила.

– Дашь войти? Поговорим.

– Не о чем, я всё в заявлении написала.

Тут он сделал вещь, немало меня удивившую: достал из кожаной сумки знакомый уже пакет, по-прежнему запечатанный, и протянул мне со словами:

– Извини. Был неправ.

Ну что же, если человек к этому возрасту научился признавать неправоту, можно попробовать поговорить… И я посторонилась, давая ему войти.

– Добрый вечер, Ядвига Феликсовна, – босс почтительно поклонился.

Тётушка холодно кивнула и попыталась исчезнуть, но я её притормозила.

– Погоди-погоди! Я могу воспользоваться для разговора твоим кабинетом?

– Разумеется, – фыркнула Ядвига Феликсовна. – Если понадоблюсь, буду в гостиной.

Кабинет – когда-то прадедов, а теперь тётушкин – был большим, немного темноватым из-за высоких тополей, растущих прямо перед окнами, и из-за тёмно-зелёных плюшевых штор. Шторы, как и книжные шкафы, и письменный стол эпохи бидермайер, и кресло на рабочем месте, всё стояло на своих местах с тех самых прадедовых времён. Мы с Ядвигой только добавили пару кресел, чтобы можно было сидеть с удобством и читать.

– Прошу, – я указала на одно из этих кресел, сама опустилась в другое.

– А почему это кабинет Ядвиги Феликсовны, а не твой?

Я пожала плечами.

– А зачем мне кабинет? Дома я не работаю, а тётушка и статьи пишет, и книгу вот заканчивает. Комнат у нас четыре, как раз и выходит две спальни, гостиная и кабинет.

– Понятно. А если ты, например, замуж выйдешь?

– Артур Давидович, вы ж не об этом хотели поговорить? – умеренно рассердилась я. – Вопросы моего семейного положения волнуют вас примерно так же, как способы переворачивания пингвинов в Антарктиде!

– Ну, не скажи… – начал он ёрнически, потом увидел выражение моего лица и замахал руками. – Всё, всё, перестал. Так вот, Алёна, я уже сказал, что был неправ, и прошу прощения ещё раз.

– «Гасконцы, как известно, нетерпеливы, так что если гасконец раз извинился, хотя бы в глупости, то он уже убежден, что сделал вдвое больше, чем бы следовало», – процитировала я из «Трёх мушкетёров».

– Вот именно, – кивнул Балаян медленно и торжественно.

– Ну предположим… Тогда вопрос: чем вызваны ваши… подозрения?

– А! – он поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее. – Во-первых, конечно, Вероника. Она вывела меня из себя… Ну, капитально так, надолго. И я никак не мог понять, зачем.

Я понятливо покивала, но говорить ничего не стала: Вероника, последняя любовь Артура Балаяна, была глупой, истеричной, корыстной блондинкой средних лет, вцепившейся в него со всем пылом уходящей молодости. Два несомненных достоинства у неё имелсь: во-первых, блондинкой она была натуральной, ну, или вовремя подкрашивала корни волос. И во-вторых, Артуру оставалась верна. Зато и оттаптывалась на его нервах со всей широтой души.

– Что молчишь? – упёр в меня тяжёлый взгляд.

В ответ я лишь развела руками:

– Можно, я не буду это комментировать? Мне уже и так досталось!

– Ну я же извинился!

– Объяснений пока не было.

– Ладно… Словом, допекла меня Вероника, я и сорвался. А почему на тебе и насчёт финансового вопроса… Письмо получил. Не подымай бровь, я тебя сам этому и научил! Вот, почитай.

И в руки мне сунули листок бумаги. Распечатку е-мейла. Я пробежала текст глазами: ну, ничего неожиданного. Некий анонимный друг с одноразового адреса сообщал, что часть книг я гоню налево, выручку утаиваю, и вообще, машину поменяла полгода назад именно из уворованных денег.

Поскольку поменяла я «Опель» на «Пежо», говорить было не о чем, уж столько-то я зарабатывала вполне законным образом…

– Такое впечатление, что пишущий не особенно в теме, палит куда попало, – покачала я головой, возвращая писульку. – Адрес не пробивали?

– Нет, – сумрачно ответствовал Балаян. – Не успел. У тебя есть предположения, кто развлекается?

– Кое-какие имеются. Для начала скажите, когда это пришло?

– Первое – две недели назад, как раз в тот день, когда вы с Лёликом в Калугу уехали. Было ещё два, последнее пару дней назад.

– Вариантов я вижу несколько, – я подёргала мочку уха, почему-то это помогало формулировать. – Во-первых, кому-то мешаю лично я. Вариантов немного – Лёлик, Наталья Геннадьевна или Сергей.

– Да ну, фигня, – отмахнулся босс.

Спорить я не стала, хотя в хорошее отношение главной бухгалтерши не поверила бы даже за приплату.

– Во-вторых, Вероника периодически постоянно начинает ревновать вас к любому фонарному столбу. Может, в этот раз в роли фонарного столба выступаю я?

– Тоже ерунда. Тебе роль коварной разлучницы отводилась в прошлый раз, она так часто не повторяется.

– Третий вариант – вам хотят помешать, дёшево и сердито. Отправить мейл ничего не стоит, всего-то и надо, что зайти в интернет-кафе и зарегистрировать новый адрес на один раз. А вот чему хотят помешать, это уж вам решать, – я посмотрела в упор, и Балаян отвёл глаза. – Артур Давидович?

– А?

– Чему хотят помешать?

– Вопрос с обидами мы решили? Ты заявление забираешь?

– Предположим… – ответила я, помедлив.

– Да или нет?

– Да. С условием…

– Больше никогда, – кивнул он. – Тогда слушай. За перепиской Чевакинского я гоняюсь не зря. Да-да. Меня интересует в этом дуэте именно Савва Иванович. Дело в том, что…

– Стоп! – я остановила ещё не начатый рассказ. – Вы хотите, чтобы я подключилась к этому делу?

– Да.

– И как всегда, в роли золотой рыбки на посылках? Нет, Артур Давидович. На этот раз я согласна только на один вариант: в данном деле мы равноправные партнеры. Если будут неприятности или финансовые потери, мы делим их пополам, но и полученные дивиденды – тоже пополам.

Босс задумался, и думал довольно долго, несколько минут точно. Я не торопила, потому что решение он и в самом деле должен был принять для себя практически судьбоносное: впустить в бизнес чужого. Да это почти как в свою кровать уложить! Наконец он тряхнул головой и сказал залихватски:

– Принято!

– Хорошо. Теперь рассказывайте.

– Рассказываю. Пару месяцев назад ко мне обратился посредник. Его хозяина интересовали материалы о Чевакинском, тогда любые из имеющихся в свободном и закрытом доступе. Меня не торопили, и я собрал всё, до чего смог дотянуться: официальную биографию, статьи, в том числе в специальных журналах по архитектуре, копии архивных документов, опубликованную переписку…

– Разве что-то публиковалось?

– Как переписка – нет, но многое было, ты не поверишь, в иллюстрированном альманахе «Наследие вышневолоцкого уезда»!

– Понятно. И что дальше?

– А дальше… Слушай, – тут босс запнулся. – Извини, у тебя не найдётся чем горло промочить?

– Вы ж за рулём!

– Ерунда. На такси доеду, а машину ты завтра пригонишь.

– Ладно, минуту погодите…

Выйдя из кабинета, я постучалась к тётушке.

– Заходи, – раздался из спальни приглушённый голос. – Ну что, договорились?

Ядвига Феликсовна в домашних джинсах и тонком пуловере сидела в кресле и читала; на столике рядом стоял бокал с красным вином и тарелочка с сыром.

– Вроде да… Тётушка, у нас коньяку в доме не найдётся?

– В гостиной в баре возьми, – она и бровью не повела. – Там есть вполне приличный «Hennessy», но твоему гостю, наверное, лучше налить «Арвест». Впрочем, на твой выбор.

– Угу, спасибо.

Пригубив коньяк, Артур Давидович покатал его во рту, одобрительно кивнул и сделал ещё глоток, после чего продолжил.

– Ну так вот, отдал я добытые материалы посреднику, тот ушёл и снова появился буквально через день.

– Прошу прощения, что перебиваю, а посредник знакомый?