– Пояснишь? – не особо довольный перспективой, буркнул майор. – И представься уже, наконец, у меня с памятью черти что творится, вроде всё вокруг знакомое, места там, имена, люди, да даже твари эти, а два и два сложить всё никак не выходит.

– Почему нет? – кивнул незнакомец. – Твоя память не стёрта, как у остальных игроков, всего лишь фрагментирована – как я и предполагал. Причём выборочно – всё, что касается твоей жизни до Улья, полностью сохранено. А вот дальнейшее перемешано так, что твой мозг теряется в нём. В общем, логично, с учётом обстоятельств вашего попадания сюда. Но об этом позже. Поскольку заражённые уже в городе, уйти мы не успеем, так что ты правильно решил спрятаться. Попробуем переждать, а я тебя немного просвещу о том, что это за место, и как в нём выжить. Даже если в этот раз до тебя доберутся, к следующей попытке хотя бы будешь знать, что делать.

Упоминание о следующей попытке Шайтану не понравилось. Сквозило в нём нечто, дурно пахнущее огромными неприятностями.

– Да уж, расскажи, будь так добр, – как можно наглее предложил Шайтан так и не представившемуся незнакомцу. – Извини, предложил бы тебе присесть и бахнуть по кружечке пенного баварского, но для разговора с врагом сойдёт и так.

Незнакомец на выпад не отреагировал или, по крайней мере, ничем себя не выдал. Прислушался к тихому шороху где-то на нижних этажах здания и задумчиво нахмурился.

– Я начну с основного, поскольку времени у нас меньше, чем я думал. Во-первых, место, где ты оказался, называется Континентом. Оно очень сильно похоже на привычный тебе Улей, но и отличий тут немало. Первое и основное, разумеется, это игровые элементы. Статы, шкалы умений, точки возрождения – так называемые респы. Есть цифры – это неигровые персонажи, большинство из которых – потенциальные заражённые. Есть иммунные – это обычно настоящие люди, игроки вроде тебя. Большинство попадает сюда с полностью стёртой памятью и угнетёнными когнитивными способностями, а некоторым, что-то около одного процента, достаётся ещё и стартовый дебаф, правда, компенсированный каким-нибудь умением. Но, поскольку ты не обычный игрок, у тебя всё иначе. Из всех стартовых условий тебя коснулась лишь фрагментация памяти и, по мере повышения твоего игрового уровня, воспоминания будут структурироваться…

Монолог был прерван громогласным урчанием с улицы и скрежетом рвущегося металла. Шайтан, стоявший ближе к одному из окошек, скосил глаза и от неожиданности присел, по привычке схватившись рукой за бедро, на котором во время боевых заданий носил кобуру с пистолетом Walther PPQ M2 с удлинённым стволом, резьбой на дульной части для установки глушителя и магазином увеличенной ёмкости – под целых пятнадцать патронов. Кроме того, у этой модели имелась возможность менять заднюю часть рукояти, что позволяло максимально подогнать пистолет под себя.

Незнакомец, проследив взглядом за действиями Шайтана, качнул головой.

– Против этого заражённого пистолет не поможет.

Комментарий был излишний – что бы там ни творилось с памятью Шайтана, но он и сам уже сообразил, что ту тварь, что беснуется внизу, ничем, кроме пары гаубиц, не завалить. Однако осознанием собственной беспомощности всё и закончилось – никаких визуальных образов память не подсунула. Поэтому майор, опустившись на корточки, чтоб его невозможно было увидеть снизу, подобрался к окошку и осторожно приподнял голову над подоконником.

– Ш-шайс-се!!!

Тварь оказалась попросту огромной, метров шесть в холке, и это при том, что стояла она на четырёх конечностях сразу. Почему стояла, а не бежала, прыгала или ещё что? Да потому что была занята пережёвыванием останков джипа, брошенного потенциальным заражённым по имени «Карл».

Джип, по всей видимости, не особо удовлетворял пищевым запросам твари, так что та то и дело недовольно мотала покрытой чем-то вроде бронепластин головой с огромным наростом на затылке, и время от времени раздражённо лупила себя по бокам длинным – метра четыре, – хвостом, оканчивающимся утолщением, похожим на вытянутый шипастый шар.

«Элита», – перепугано выдала фрагментированная память.

Шайтан, словно заворожённый, продолжал разглядывать тварь. Пожалуй, нет, пары гаубиц тут будет мало. А вот пара «Солнцепёков», которыми разнесли его базу, пожалуй, справится. С большой вероятностью хватит даже одного… Да твою налево, грёбаная память, он даже не знает, что такое эти «Солнцепёки»! Но почему-то абсолютно уверен, что результат их применения видел воочию, причём не так, чтобы очень давно.

– Элитник, – едва не шёпотом подтвердил подсказки памяти незаметно подошедший незнакомец. – Шестьдесят второй уровень. Нулёвке такому на глаза лучше не попадаться.

Шайтан, невзирая на шок от увиденного и от осознания, что подобные встречи в его жизни уже были, почувствовал себя оскорблённым до глубины души. Но возмутиться не успел.

– Для понимания, нулёвка на местном жаргоне – игрок нулевого либо начальных уровней, – почему-то торопливо заговорил незнакомец. – То есть слабый и неопытный. Это не оскорбление, Шайтан, а просто констатация факта. Чтоб развиваться и увеличивать свой уровень, тебе необходимо набирать очки, убивая заражённых. Не элиту, разумеется, а кого послабее. Медляков, бегунов… На лотерейщиков сможешь начать охоту, когда разживёшься оружием. Кстати, чуть дальше есть оружейный магазин, пока никем не разграбленный. Советую зайти туда перед тем, как двинешься к выходу с респа. Ещё советую завалить хотя бы пару бегунов – хоть в одном да окажется споран. Приготовишь из него живчик, потому что при выходе с респа у тебя активируется шкала спорового баланса. Сразу предупрежу – не стоит ни допускать её опустошения, ни переполнять. Пей ровно столько живца, чтоб наполнить её до предела, и постоянно следи за ней. Как выберешься с респа, двигай севернее. Опасайся как заражённых, так и людей. Не выходи к морю – там нолды, а им на глаза тебе попадаться противопоказано категорически. Как доберёшься до заброшенной деревни – найди башню и окопайся в ней. Жди. Вскоре туда прибудет и Шпилька. Для того, чтоб увидеть свои шкалы и уровни, просто произнеси вслух или про себя «Меню»…

Шайтану происходящее нравилось всё меньше и меньше. А вернее – не нравилось всё больше и больше. Забывшись, он обернулся к незнакомцу и, чеканя каждое слово, выдал:

– Да что за бред?! Ты, вообще, представишься или как?

– Удачи во второй попытке, – неожиданно отступая на шаг, скупо улыбнулся незнакомец. – Скоро увидимся. А зовут меня Жнецом.

Открыв было рот, майор приготовился сообщить этому Жнецу, куда ему следует отправиться со своими дурацкими советами, но тут урчание неожиданно раздалось совсем рядом – словно заражённый, жевавший машину, вдруг решил подняться на задние лапы и заглянуть на чердак. Хотя почему это «словно»? Так оно, собственно, и произошло. Но Шайтан понял это только в тот момент, когда его вместе с приличным куском трухлявой кровли попросту смела с места когтистая и невероятно огромная лапа.

Глава 8. Пешеход прав, только пока жив

О том, что шансов на успех у неё практически нет, Шпилька старалась не думать. Да, когда-то ей удалось завалить топтуна без приставки «недо-», причём всего лишь каблуком от туфли. Но в тот раз ей, во-первых, подготовили плацдарм для удара, отогнув удачным выстрелом пластину, защищавшую споровый мешок твари. А во-вторых, заражённый как раз отвлёкся на вкусную Лайму и безумно прекрасную в своём отчаянии шпилькину атаку попросту проворонил.

В этот раз ситуация принципиально другая, так что тот метод в ней не сработает. Да и туфлю Шпилька в этот раз с собой решила не брать. В общем, привалить заражённого если и выйдет, то только хитростью и не без помощи удачи. А если нет, то на респ Шпилька отправится в ближайшие секунд тридцать. Так что терять, в общем, и нечего, кроме очередной жизни.

Недотоптун задумку не распознал, хоть и должен был уже быть достаточно умным. Но, видимо, конкретному экземпляру с мозгами не сильно повезло. Увидев остановившуюся еду, мутант победоносно взревел и ломанулся через улицу, даже не удосужившись посмотреть по сторонам.

Шпилька с трудом заставила себя остаться на месте и не рвануть прочь на трясущихся от выброшенного в кровь адреналина ногах. Всё, пан или пропал! Уж что-что, а бежать от почти что топтуна смысла точно нет.

Ближайшая к заражённому легковушка, противно загудев, вильнула в сторону и впечаталась капотом в росшее рядом с дорогой дерево. Другая прибавила газу и успела проскочить перед ним. Но именно за этой машиной и шёл ГАЗ-ик, на который Шпилька возлагала большие надежды.

– Пешеход прав, только пока жив, – не сдержавшись, сквозь зубы процедила она.

Столкновение недотоптуна с грузовичком-полуторкой вышло эпичным. Кабина ГАЗ-а с кошмарным грохотом и звоном не выдержавших нагрузки стёкол сплющилась в гармошку, левое колесо от удара слетело с оси и, бешено вращаясь, понеслось по дороге, вынудив резко вильнуть ещё одну попавшую в замес легковушку. Та в результате манёвра эффектно и результативно подрезала ярко красный «Запорожец», попытавшийся обойти опасную ситуацию по встречной полосе.

Для недотоптуна столкновение с грузовичком даром тоже не прошло – его снесло, словно безвольный куль. Отлетев метра на три, заражённый плашмя плюхнулся на асфальт. Секунду пролежал неподвижно, а потом попытался приподняться, опираясь на передние лапы, и осоловело затряс головой.

– Вот же зараза галимая! – расстроилась Шпилька. – Ты чего живучий такой, а?

Заражённый, разумеется, ничего не ответил – был занят попыткой подняться. Тем не менее, его можно было считать выведенным из строя. В себя он придёт довольно быстро, но первым делом наверняка бросится выковыривать из разбившихся машин несчастных водителей. А у Шпильки с Лаймой появится время, чтоб уйти.

Развернувшись, Шпилька бросилась прочь. Но разогнанный ГАЗ-ик – а вернее то, что от него осталось, – ещё не закончил экзекуцию. Его кузов, не выдержав удара, оторвался от сплющившейся кабины, подлетел в воздух и, сделав полный переворот, обрушился как раз успевшему подняться недотоптуну на голову. Заражённый, не ожидавший такой подставы, снова растянулся на асфальте и, наконец, затих.

Шпилька эпичного полёта кузова не увидела. Да и в принципе не рассчитывала, что окончательный итог столкновения окажется столь позитивным. Так что прилично удивилась, когда перед глазами всплыло сообщение:

Внимание! Уничтожен опасный заражённый. Уровень – двадцать восьмой. Вероятность получения ценных трофеев – сто процентов. Получено одно очко к прогрессу силы. Получено десять очков к прогрессу выносливости. Получено пятьдесят пять очков к прогрессу скорости. Получено шестьдесят пять очков к прогрессу ловкости. Получено пять очков к удаче. Получена двадцать одна единица гуманности.

Получена прибавка к уровню. Текущий уровень – первый.

Внимание! Вы впервые подняли уровень! Помните, что поднятие уровня даёт вам дополнительные преимущества. В качестве бонуса получено тридцать свободных очков к основным характеристикам.

Поздравляем!

Упоминание трофеев Шпилька проигнорировала – не до них. Да и споровый мешок вскрывать всё равно нечем, а пока найдёшь, такое начнётся, что только держись. Так что главное сейчас – свалить за границу московского кластера, как и велел Жнец.

И тут до неё, наконец, дошло, что кусач, как образцовый пешеход – любитель не глядя бросаться под колёса с мыслью «я прав», – всё-таки сдох. И удружил Шпильке огромную кучу тех самых очков, которые ей теперь надо зарабатывать.

Правда, общий уровень пока поднялся всего лишь на единичку – не маловато ли за целого кусача? Это ж сколько ей таких предстоит сделать, чтоб набрать десятый уровень? А ведь наверняка требования к количеству очков, как и в обычных играх, тоже будут повышаться с каждым уровнем.