– Не думала, что ты привезешь меня сюда, – вгрызаюсь зубами в сочные зерна. – Как-то не вяжется.

– Погоди, – загадочно отвечает Вадим.

Слушаюсь.

– А это вообще гуманно – держать животных в клетках? – размышляю вслух, смотря на вольеры с большими дикими кошками.

– Думаю, о них тут заботятся.

– Это да, но не уверена, что, если льва поставить перед выбором – лежать в клетке или бегать по саванне, он сделает выбор в пользу первого.

– Вот эта ленивая задница? – Вадим указывает на светлую кучу, разлегшуюся на большом плоском камне.

– Ну да, со львом такой себе пример, – прыскаю со смеху.

– И, кстати, мы пришли. – Вадим останавливается. Следую его примеру.

– Серьезно? – закатываю глаза, увидев, как на потолке вольера, к которому меня привел Вадим, зацепившись хвостами, висят мартышки. – Ты меня сюда через весь город вез, чтобы вот так остроумно пошутить?

Он ржет, а мне хочется хорошенько его треснуть.

– Ладно, ладно, – друг примирительным жестом поднимает руки, – хочешь – верь, хочешь – нет, но я и правда вспоминаю здесь о тебе, и мне становится хорошо.

– Я даже не знаю, воспринимать это как комплимент или как оскорбление, – все же бью его кулаком в плечо. – Но если серьезно, раз вспоминал, то почему не писал ни разу? Поздравления с днем рождения и Новым годом не в счет.

Такое поведение действительно сбивает меня с толку. Вадим почти полностью исчез из моей жизни, а сейчас как ни в чем ни бывало говорит мне все эти сопливые вещи, стоя возле вольера с мартышками.

– А что, если я тебе скажу, что хотел уберечь тебя? – смотря на вольер, тихо произносит он.

– От чего? – Такой ответ совершенно точно путает меня еще сильнее.

Он ничего не отвечает, кидает недоеденную кукурузу в мусорный бак и говорит:

– Пойдем, пора возвращаться.

Возвращаемся в институт ровно к двум. Проходим уже знакомый пост охраны, большой холл, коридор с картинами…

– Ты тогда возьми книги. Скажешь фамилию и курс, ну они сами спросят вообще-то, а мне надо быстро в деканат забежать, ладно? – говорит Вадим.

– Окей.

– Тогда встретимся здесь, я бегом.

Подойдя к библиотеке, уже замечаю небольшую очередь из студентов. Встаю пятая и облокачиваюсь о стену, стараясь невзначай рассмотреть присутствующих. Парень с кудрявыми иссиня-черными волосами по плечи, одетый в пеструю рубашку с нарисованными синими бабочками, сразу бросается в глаза. Рядом с ним стоит девушка: белоснежные волосы, половина которых выбрита почти под ноль, пышная юбка-сетка и высокие массивные ботинки, не совсем подходящие под августовскую жару. Сразу видно, учатся на каком-то творческом факультете. Может, они вообще мои будущие однокурсники. М-да, на контрасте с ними я выгляжу как серая мышь.

– Первокурсница? – вырывает меня из наблюдений чей-то голос. Поворачиваюсь и вижу довольно обычного парня, выделяющегося разве что какой-то абстрактной татуировкой на шее.

– Типа того.

– И на кого, если не секрет?

– Художник.

– О, круто! Менеджмент, второй курс. И кстати, – парень протягивает мне руку, – Влад, глава студсовета, поэтому можешь смело по всем вопросам обращаться ко мне.

Получается, он однокурсник Вадима. Интересно, этот Влад предлагает свою помощь всем первокурсникам? Если так, то институту очень повезло с главой студсовета.

– Лера, – представляюсь в ответ и, не удержавшись, все же задаю вопрос: – И что, ты со всеми вот так знакомишься?

– Совру, если скажу, что да. Но я стараюсь. Институт у нас небольшой, людей не так много, так что можно хотя бы попытаться.

Хм, вроде звучит искренне.

– Какие первые впечатления? – спрашивает парень.

– Тут красиво.

– Ну да, летом капремонт был. Кстати, видела картины? Ребята с твоего факультета постарались. Это их работы.

– Вау, это очень круто!

То, что вуз решил повесить картины своих студентов, говорит о многом.

– К-хм, – звучит неподалеку от нас. Поворачиваюсь на звук и вижу, как из конца коридора в нашу сторону направляется Вадим.

Быстро он. Или это я за разговором не заметила, как прошло время?

– Знакомы? – спрашивает Влад.

– Да, мой друг.

– Друг? – почему-то удивленно вскидывает вверх одну бровь он.

– Ну да, дружим с детства.

– Интересно, – задумчиво произносит парень.

– Ладно, мне пора. Кажется, моя очередь, – увидев, что все, кто стоял в коридоре, уже зашли в библиотеку, прощаюсь с главой студсовета и тоже направляюсь туда. – Рада была познакомиться.

– И я рад. Тоже пойду, – отвечает Влад. – Еще обязательно увидимся.

Он уходит, а я, дождавшись у двери Вадима, захожу в библиотеку вместе с ним.

– Ты чего? – шепотом спрашиваю у друга, заметив, что что-то в его поведении изменилось. – В деканате что-то?

– Нет, все в норме, – отвечает он не слишком правдоподобно.

– Точно? А то выглядишь напряженно.

Вадим вздыхает и наконец озвучивает причину своего недовольства.

– Влад не тот, с кем стоит общаться, – говорит он. – Крайне не советую.

– Почему? Вроде довольно милый парень, глава студсовета к тому же.

– Просто послушай меня и все.

Блеск! Суперобъяснение! Здравствуйте, меня зовут абьюзер в десятом поколении.

– Ну, так дела не делаются, – отвечаю на это заявление.

Мои глаза встречаются с глазами Вадима, он пристально всматривается мне в лицо и потом устало выдыхает:

– Лер, ну неужели так сложно сделать то, о чем я тебя прошу, и не выпендриваться?

– Это слишком просто, – показываю ему язык и направляюсь к библиотекарше, оставляя его позади.

Не знаю уж, что они там не поделили. Вроде даже учатся на одном курсе. Предостережение Вадима, конечно, учту, все же ему я доверяю, но поспешных выводов делать не собираюсь. Надо бы еще пообщаться с этим Владом.

Глава 10

Август 2023 г. Вадим

– Мы домой? – спрашивает Лера, когда мы подходим к машине.

– Да, но сначала надо кое-куда заехать, – кидаю пакет с учебниками на заднее сиденье и сажусь за руль. Стоит Лере пристегнуться, жму на газ, и моя новенькая «ауди» срывается с места.

– Ты больной! – кричит она, вцепившись двумя руками в сиденье.

– Сбавить?

– Ни в коем случае! – смеется она.

Когда мы выезжаем на главную дорогу, увеличиваю скорость, а Лера врубает на телефоне Måneskin и громко начинает им подпевать:

I wanna be your slave, I wanna be your master…

Я все еще чувствую раздражение. Стоило только увидеть ее рядом со Стрельцовым, и меня понесло. И дело даже не столько в том, что учебный год еще не начался, а вокруг Леры уже вьются воздыхатели – к этому за несколько лет их с Мишей отношений я привык. И так-то это ему, а не мне надо отгонять от нее некоторых персонажей, проявляющих излишний интерес.

I wanna make your heartbeat run like
rollercoasters…

А дело в том, что Стрельцов реально скользкий тип. На бумаге – глава студсовета, а на деле – напыщенный индюк, уверенный, что ему должны все кланяться в ноги только из-за того, что он сын прокурора. Хотя, думаю, у него обо мне тоже не лучшее мнение сложилось, особенно после того, как на первом курсе я при всех послал его глубоко в зад.

I wanna be a good boy,
I wanna be a gangster…

Теперь он знает, что Лера мне близка, и я точно уверен, что не упустит возможности насолить мне через нее. Только вот Лера не игрушка и не разменная монета, наши с ним разборки вообще никак не должны ее касаться. Стрельцов умеет очаровывать, я видел это много раз. Но вот близких друзей у него нет, а это уже говорит о многом.

‘Cause you could be the beauty
аnd I could be the monster…

Не выезжая из города, сворачиваю к одному ресторанчику с мексиканской кухней, где еще вчера назначил встречу с дизайнером. У входа нас приветствует милая девушка-хостес в национальном костюме. Называю ей номер нашей бро́ни.

– Ух ты! – Лера горящими глазами осматривает интерьер. – Как необычно!

Я здесь уже бывал. Это местечко и правда оставляет приятное послевкусие. Яркий и сочный дизайн ничуть не надоедает, скорее наоборот – хочется зацепиться за каждую необычную деталь и надпись. Я знал, что ресторан понравится Лере, и поэтому выбрал для встречи именно его.

Придаю лицу мнимую серьезность и, не устояв перед соблазном, говорю:

– Заказывай что хочешь.

Позер.

Дизайнер, тридцатилетняя красивая ухоженная брюнетка в деловом атласном костюме, уже сидит за столом, держа в руках маленькую изумрудную чашку.

– Добрый день, Александра. Извините, что заставил вас ждать.

– Ничего, – отвечает женщина. – Я как раз успела перекусить.

Лера садится рядом со мной, с интересом поглядывая на чертежи в планшете. Именно Александра все эти месяцы работала над проектом моего дома: продумывала освещение, планировку, расположение розеток и мебели.

– Надеюсь, вы успели ознакомиться с материалами, которые я вам скидывала, – обращается ко мне Александра. – А вот финальный вариант. Как вам? Я решила все же добавить немного декоративного камня на вот эту стену в гостиной. А еще он хорошо будет сочетаться со столешницей острова на кухне.

Внимательно изучаю все, что мне показывает Александра, и затем поворачиваюсь к Лере.

– Что думаешь? – спрашиваю у нее. Если вначале она с интересом смотрела в планшет и наблюдала за разговором, то спустя десять минут уже залипла в свой телефон.

– Типичный дом холостяка, – отвечает она, едва взглянув на планшет.

– Вообще-то Вадим как раз указал в анкете, что хочет строить дом для себя и не собирается в ближайшие лет десять заводить семью, – ехидно произносит Александра, окинув Леру оценивающим взглядом, что мне совершенно не нравится.

– То есть тебя не вдохновляет? – уточняю у Леры, проигнорировав слова дизайнера.

– Да нет, нормально, – пожимает плечами Лера.

– Но не «восторг»?

Не знаю почему, но мне важно ее мнение по поводу этого дома. И пусть она никогда не будет жить в нем вместе со мной, я хочу, чтобы он ей нравился.

– Я бы сказала, не прям твое.

– Что вы имеете в виду? – оскорбленно спрашивает Александра.

– То, что делать серые стены и аскетизм только потому, что он мужчина, – весьма сомнительное решение, – довольно дерзко отвечает Лера. Готов поспорить, дизайнер не привыкла к такому тону в свой адрес.

Александра собирается ответить, но я сразу решаю ее прервать:

– Александра, аванс я отправлю вам сегодня. Остальное после окончания всех работ.

– О, я рада, что вам все понравилось, – делая акцент на слове «вам», отвечает женщина и смотрит на Леру взглядом победительницы.

– Только вот заканчивать проект вы будете вместе с Валерией, – добавляю я. – С вас, – обращаюсь к женщине, – профессионализм. А с тебя, – обращаюсь уже к Лере, – душа.

– Но я работаю одна! – возмущается Александра.

– А я не работаю вовсе, – шепчет Лера.

– Сумма остается той же, что мы с вами обговаривали, – говорю Александре. – Если вы не согласны, поищу другого дизайнера.

Я блефую: искать другого дизайнера на таком этапе – непозволительная роскошь. Но и отступать от своей идеи я не намерен. Женщина молчит, тем самым дает мне понять, что терять такой проект она тоже не собирается.

– Отлично, тогда скину вам номер Валерии, чтобы вы могли с ней списаться по работе. Всего доброго.

Выходим из ресторана, оставив слегка растерянную Александру допивать кофе в одиночестве.

– Ты серьезно сейчас?! – восклицает Лера. – Я же не дизайнер. В смысле вообще не дизайнер!

– Зато ты лучше всех меня знаешь. И знаешь, что мне понравится, а что нет. Что ты там про холостяков сказала? Ха! Ты видела ее лицо в этот момент? Готов поспорить, она к такому не привыкла.

– Ей полезно, – фыркает Лера. – А еще ты заплатишь мне по полной ставке.