Где-то за час до вторжения солдат в Куштейн прибежали испуганные мальчишки, которые издалека наблюдали за приграничной крепостью. Кто был порасторопнее, тут же подались в бега, прибрав к рукам и чужих лошадей. Нели о беде узнала поздно: Софи в этот день капризничала, поэтому на шум на улице она не обратила особого внимания. Уложив дочь на дневной сон, Нели решила сбегать к соседке, Руте Вуйчик. Уже на улице заметила солдат Гильгена и тут же спряталась обратно в дом. Прокралась к окну и начала аккуратно наблюдать. Кавалерия сразу устремилась к центру города, а вот пехота начала ломиться в дома. И увидев, как грабят и избивают пожилого соседа, поняла, что ничего хорошего впереди не будет. Осознала она и то, что любимый муж, скорее всего, погиб, отчего хотелось выть и рвать на себе волосы. Но наверху в детской спала её дочь, и ей надо было действовать.

Заперев дверь на засов, она мышкой проскользнула в спальню и одним махом сгрузила все украшения в небольшую шкатулку. Туда же полетел и кошель с монетами, который Арон отдал ей в последнюю встречу. Оставался кошелек с мелочью в сумочке, которая лежала на кухне, но за ним Нели не побежала. Вместо этого она сняла с шеи золотой медальон и запихнула в шкатулку. Это был подарок Арона на свадьбу: на одной стороне был миниатюрный портрет жениха, на другой – невесты. Там же она хранила локон волос её маленького чуда. Расставаться с ним было тяжело, но Нели не позволила себе ни секунды промедления. Сбежав вниз, она устремилась к камину, схватив по дороге с полки свадебный портрет. И его первым засунула в тайник.

Захлопнув крышку, побежала обратно наверх, чтобы разбудить и одеть дочку. Софи опять капризничала, не желая просыпаться, но Нели была непреклонна. Причем надевала на дочь она теплые вещи: шерстяные колготки, нижнее платье из плотного хлопка и верхнее из шерсти. Мимоходом глянула в окно: солдаты тарабанили в дом напротив. Другая группа практически волокла соседку в сторону центральной площади. Чтобы как-то успокоить Софи, протянула ей любимую игрушку – тряпичную куклу Лили. А сама бегом к себе заскочила за шалью. На голову уже на ходу повязала платок и, подхватив дочь на руки, сбежала по ступенькам. Тут же принялась обувать ботиночки на маленькие ножки.

– Я сама, – воспротивилась малышка. И в этот момент в дверь заколотили.

– Открывайте, – грозный приказ из-за двери заставил ребенка пискнуть от страха.

– Иду-иду, – откликнулась Нели, отступив к лестнице. А в следующую секунду уже схватила с вешалки пальто дочери.

– Мам, кто это? – шепотом спросила Софи, уже без споров позволяя себя одеть. Присев на корточки, Нели прошептала на самое ухо девочки.

– Плохие и злые дяди. Чтобы они не ругались, ты должна вести себя очень тихо.

Грохот от двери нарастал. Прикусив губу, Нели все же проскользнула на кухню за сумочкой. В последнее мгновение схватила кулек с леденцами, которые она купила дочери утром в магазине, и сунула в карман своего пальто.

Открыла дверь, когда солдаты уже собрались её выламывать. Главный среди тройки солдат со злостью посмотрел на неё, и Нели поспешно опустила взгляд, всем видом демонстрируя смирение. Рукой нащупала плечо дочери и спустя секунду сжала ладонь дочери.

– На выход, – рыкнул старший. Нели кивнула и безропотно вышла на улицу. – Проводить до площади.

Обогнув мужчин, выдохнула было с облегчением, но в этот момент у неё из рук вырвали сумку.

– Это вам уже не понадобится, – ухмыльнулся худощавый пехотинец, толчком придавая ей ускорение.

Чудом не упав с крыльца, Нели ускорила шаг, отчего Софи начала отставать. Покосившись на солдата, она подхватила ребенка на руки. Сбежать не пыталась, да и куда, если солдаты были повсюду. Уже через десять минут они прибыли на площадь, куда конвоировали всех местных жителей. Сдав её солдатам, стоящим в оцеплении на площади, худощавый вернулся к своим. А Нели, опустив ребенка на землю, огляделась в поисках знакомых. Кое-как пробралась к Руте и узнала от неё последние новости.

Продержали их больше часа, собирая растерянных и испуганных людей со всего Куштейна. А потом объявили, что дома, а также всё имущество жителей конфисковано в пользу граждан Гильгена. А их самих отправят в колонию-поселение на территории соседнего государства, где обеспечат жильем и работой. А после начали делить на группы по двадцать-двадцать пять человек. К тому моменту к ним подтянулись и другие соседи, так что они оказались в одной связке, прикованные одной рукой к длинному шесту. Софи тоже порывались приковать, но кандалы не держались на тонком запястье.

– Не дойдет, – прокомментировал солдат, завязывая веревку на детской ручке.

– Понесу, – твердо произнесла Нели, присаживаясь на корточки рядом с дочерью. Софи залезла ей на спину, а Рута помогла повязать шаль так, чтобы она надежно удерживала ребенка.

Их гнали по весенней распутице, не обращая внимания на слезы и мольбы женщин и детей. Старики держались, особенно мужчины, только матерились вполголоса, скользя по утру на гололеде. При этом старались пробивать ледяную корку ботинками, чтобы следом идущие не поскользнулись. Упадет один, завалится вся связка. Кормили в пути плохо, утром и вечером по миске непонятной бурды с черствым хлебом и кружкой воды. Софи поначалу отказывалась от такой еды, а у Нели не было сил на уговоры. Она отдавала весь хлеб дочке, давясь несъедобной кашей. Спасали леденцы, что она засунула в карман. По конфетке в день, чтобы хоть чуть-чуть компенсировать недостаток еды и приглушить голод. Иногда Софи доставалось и два леденца. Соседи, если и замечали конфеты, то стойко молчали о них.

Уже тогда солдаты начали предлагать привлекательным женщинам «быть поласковее» с конвоирами. Дразнили вкусной едой и ароматным горячим чаем. Нели молча отворачивалась, обнимая Софи покрепче. Кто-то пытался бунтовать, и тогда Нели закрывала дочери уши, но это не спасало: выстрелы оглушали. Спали они в обнимку: Нели расстегивала пальто и на себе и на девочке, чтобы можно было обменяться теплом. Сверху Рута накрывала их шалью, а после прижималась к спине ребенка грудью, обеспечивая дополнительным обогревом.

В их связки до лагеря дошли все. В других были потери, но Нели старалась не считать погибших. Все надеялись, что в колонии будет легче. Но они ошиблись.

Поселение было большим, поделенным на сектора. Как оказалось, сюда отправляли всех астрийских пленных: основная линия фронта уже далеко отошла от границы. Военнопленные содержались отдельно, за высоким забором с колючей проволокой. Вокруг лагеря тоже был забор, а за ним магические ловушки и мины.

Повсюду была грязь, так как настилов никаких не было. А ещё чем-то отвратительно воняло. Вскоре они узнали чем. Недалеко велась добыча серной руды, и именно этой работой «добрые» гильгенцы обеспечили пленных.

Пленным из Куштейна выделили несколько бараков в одном из секторов: женщин поселили отдельно от мужчин: стариков и подростков. В самом помещении плотненько стояли двухэтажные кровати.

Приползли в лагерь они уже к вечеру, поэтому все тут же повалились на койки. Но вскоре всех вывели на построение. В чем-то им повезло: старший офицер их сектора не позволял солдатам издеваться над пленными и трогать женщин без их согласия. В мужчине чувствовалась военная выправка, даже его хромота не сразу бросалась в глаза.

Со временем соседки стали с интересом поглядывать на него: внешность у Барга фон Ларсена была привлекательной. Однако Нели избегала его всеми возможными способами. Часто чувствовала его взгляд на себе, но не поднимала примечательных ярко-голубых глаз, проходя мимо. Но вскоре стало не до чего: из-за ребенка ей была установлена полуторная норма добычи серной руды. А кормили здесь так же плохо, как в дороге, и всего два раза в день. Софи уже не капризничала (конфеты кончились ещё на подходе к лагерю), ела невкусную кашу наравне со всеми. Первое время Нели брала её с собой на карьер, но Гаврис объяснил, что газы там ядовиты. И в тот же вечер она из обрывков нижней юбки сделала повязки на лицо. И больше не рисковала здоровьем девочки – уговаривала дежурных по бараку присматривать за девочкой днем. Не всегда женщины соглашались легко, иногда требовали плату, и она отдавала свой хлеб – больше у неё ничего не было.

С нормой ей по первому времени помогали соседи с Лавандовой улицы. Но вскоре из-за скудной еды у них уже не оставалось сил на помощь. И Нели не могла их винить. Но сама она с трудом набирала одну норму, поэтому и без того скудный паёк ей урезали до одной порции еды на них двоих с дочкой. Хлеб же приходилось отдавать дежурным. Рута делилась своим кусочком с Софи, и уже за это Нели была ей благодарна.

Ближе к осени одна из женщин, старая Сара повысила оплату до двух кусков хлеба. Один выдавали утром, один вечером. И Нели чуть не расплакалась от отчаянья.

– Дура ты, – припечатала Майя, заматывая портянки на ноге – колготы у всех уже износились до дыр. – И себя и ребенка погубишь. Присмотрись к солдатам, некоторые же глаз с тебя не сводят.

Осознав, о чем говорит женщина, Нели застыла. Кровь бросилась в лицо. Сара же, ухмыльнулась с издевкой.

– Вечером отдам второй, – прошептала Нели, сглатывая ставшей горькой и вязкой слюну. Хотелось крикнуть, что ни за что и никогда, но она заставила себя промолчать. А вот не думать об этом варианте уже не получалось

Спустя неделю она впервые не выполнила норму – остальные женщины тоже подняли тариф. Рута и Гаврис отдали по ведру руды за неё, хотя даже ведро переработки поощрялось. Где-то через декаду на кухню привезли полусгнившие овощи вместо нормальных, и весь лагерь отравился. Софи совсем ослабла, и, глядя, как выворачивает дочку, Нели приняла самое сложное в её недолгой жизни решение.

На следующий вечер она тщательно умылась, пощипала бледные щеки и, попросив Руту присмотреть за девочкой, направилась к лейтенанту Баргу фон Ларсену. Шла и малодушно надеялась, что его вызвали в центральный дом офицеров. Ожидая на крыльце возращение солдата, мысленно молилась, чтобы он просто не принял её, отправив восвояси. Но он приказал впустить её.

В коттедже невыносимо вкусно пахло картошкой тушенной с мясом, отчего живот сводило от голода. А Нели стояла и лепетала о том, что никак не может выполнить план по добыче. И дело не в её лени, у неё просто сил нет на работу из-за урезанного пайка. Рассказывала и про трехлетнюю дочурку, которая в силу возраста никак не может ей помогать с добычей руды. А желудок при этом все громче урчал от голода. И Барг сжалился: предложить ей поужинать с ним за компанию. Отказаться Нели не смогла.

Однако съев пару ложек, вспомнила о голодной дочери. И словно ком встал в горле. Нели хотела было попросить пару кусочков хлеба для Софи, но так и не смогла выдавить просьбу вслух. Кусала губы, беззвучно плача, и мяла в руках злосчастный кусок хлеба. И лейтенант заметил заминку. Обхватив её подбородок, он заставил её посмотреть на него.

– У тебя очень красивые глаза, – глухо пробормотал он, вытирая слезы с её лица. – Я решу вопрос с твоей работой, только не плачь.

И словно не в силах больше бороться с собой, поцеловал её. Сильно и глубоко. Сжав ладони в кулак, Нели заставила себя не сопротивляться.

Барг был осторожен и терпелив. И явно старался доставить удовольствие и Аннели. Вот только она словно одеревенела…

Вернувшись в барак, долго ревела, уткнувшись лицом в подушку. Не выдержав её приглушенных всхлипов, Рута спустилась к ней со второго яруса.

– Ты всё сделала правильно, – шептала она, поглаживая по спине. Но Нелли ей не верила.

– Я же не смогу Арону посмотреть в глаза, – прорыдала Нели, уткнувшись в плечо приятельницы. Рута замерла в недоумении: по умолчанию всех пограничников считали погибшими. Но спустя минуту произнесла, аккуратно подбирая каждое слово.

– Он поймет, что у тебя не было выбора.