– Личным счетам здесь не место, господа. Вот у меня, к примеру, возникает вопрос, кто же сообщил врагу о том, что капитуляции не будет? Почему они так поспешно пошли в наступление? И что по этому поводу думает единственный, кто эту капитуляцию поддерживал… Арлан. Попрошу Вас найти советника немедленно и доставить сюда, в каком бы состоянии он не находился.

Молодой дракон почтительно поклонился и испарился из кабинета.

– На самом деле это уже вторая ситуация, когда враги узнают о наших планах заранее. В обоих случаях мне видится измена. И мне хотелось бы знать, кто из присутствующих или не присутствующих на это способен.

Наперебой воины начали доказывать, что предательство – это преступление против самого Великого алмазного духа, и никто из них ни за что не пошёл бы на это.

– Это прекрасно, – Эммили прекратила бардак и вернула тишину одним движением руки, – но всё же кто-то передает информацию, и это факт.

В этот момент в открывшуюся дверь ввалился полутрезвый Эдвард, которого Арлан, морщась, держал под руку. По всему видно, что отношения с советником натянутые у каждого. Но мог ли кто-то подставить получеловека намеренно? Ведь только на него и могло пасть подозрение. И хотя сама Эммилия тоже думала именно на него, понапрасну обвинять невиновного не хотела, ведь когда-то была в очень похожей ситуации жуткой несправедливости.

– Что празднуете, господин советник?

Как бы ни старалась, язвительность в голосе спрятать не удалось.

– Конец… ик… Нам всем конец скоро. Вот напоследок…

– С чего ты взял, Эдвард, что мы собираемся проигрывать?

Хотелось прошипеть как кошка, а заодно и глаза ему выцарапать, но удалось произнести вопрос поистине с королевским достоинством. О, сколько Эммилия тренировалась дома на Земле перед зеркалом, чтобы больше никогда не сметь опускать голову и не вести себя как покорная служанка. Чтобы ни одна живая душа не могла увидеть её настоящие чувства, которые нет-нет, да и проявлялись. Но годы тренировок даром не прошли. Теперь практически в любой ситуации она могла внешне сохранять хладнокровие.

– Они идут, и скоро нас всех… поджарят.

– Понятно. Может напомнишь мне, почему ты до сих пор советник?

– Не тебе решать, человечка…

И ещё не успел договорить, как в правую скулу, сбив его с ног, прилетел увесистый кулак. Арсель свою ярость, в отличие от Эммили, сдерживать не стал.

– Слова выбирай, ничтожество! Перед тобой признанная Великим мать наследника. Неуважение к ней – неуважение к трону и всему роду!

Он хотел ударить ещё раз, но девушка поспешно удержала его руку, заслоняя спиной утирающего с уголка губы кровь Эдварда. Драка ей тут точно не была нужна.

– Да ты сам, щенок, давно стал частью рода? – Мужчина сплюнул кровавую слюну прямо на пол и зло поднялся, держась за стену. – Король относился к ней как к рабыне, а вы все носитесь как с писанной торбой.

– Вон пошел, – сквозь зубы процедил принц. – Проводи бывшего советника в его покои и запри, Арлан. С сегодняшнего дня он эту должность больше не занимает.

Эдвард пьяно и как-то по-сумасшедшему расхохотался.

– Ооо, почувствовали власть! Изгой и рабыня теперь на троне! Вас всех скоро тоже ждет эта же участь, – он упирался, не давая себя выпроводить и орал на весь замок, – они мстительные и обиженные на свет отбросы. Вы все окажетесь в подземелье. Если раньше вас не поджарят…

Арлану таки удалось вытащить его из кабинета и прикрыть дверь. Воины стояли, опустив головы, не решаясь после этих слов взглянуть в глаза ни друг другу, ни членам правящей семьи. Арсель сжимал кулаки, и было очевидно, что едва сдерживается, чтобы не догнать друга короля, последовавшего, по-видимому, по его стопам, теряя разум, и не объяснить ему, как тот не прав.

– Итак, теперь, когда совет действительно в полном составе, можем продолжить обсуждение.

Эммили начала говорить первой и так спокойно, что несколько драконов и людей воззрились на неё с изумлением. Вот даже интересно, что они ожидали от неё? Что разрыдается от обидных слов? Или побежит и правда мстить всем и каждому, кто не начнет убеждать её, что вовсе не согласен с советником? Она была готова к этим словам. Даже уверена, что в её адрес они все равно прозвучат рано или поздно. Поэтому жалкие выкрики Эдварда не сбили с неё привычную маску.

– Отмечу сразу, что вариант со сдачей замка для подготовки ловушки мне не по душе. Но если те, кто предлагают именно это, приведут достойные аргументы, то, разумеется, я готова прислушаться.

Она продолжала как ни в чем не бывало, и один за одним воины тоже начали поднимать головы, настраиваясь на рабочий лад и выбрасывая чепуху из головы. Чтобы помочь Арселю справиться с гневом, она почти незаметно погладила его по предплечью, когда он предложил ей локоть, провожая до стола. Под её ладонью его мышцы сразу расслабились, и принц чуть кивнул ей, показывая, что уже в порядке. Зря она сомневалась в нем изначально, и слегка опасалась. После ночной беседы всё встало на свои места.

Путем жарких споров и переговоров, все же было принято решение направлять войско, не дожидаясь врагов в столице. А тем временем сообщить союзным государствам, чтобы выходили с обратной стороны чуть сбоку, таким образом, нападая с тыла. Гонец был направлен тотчас в прямом смысле слова. Он буквально вышел в открытое окно, обращаясь уже налету, чтобы не тратить драгоценные минуты на петляние по коридорам и лестницам. Каждый раз, видя настоящего дракона вблизи, Эммили невольно засматривалась, ведь ей хотелось знать, насколько огромным и сильным станет её сын когда-то. Прежде ей не удавалось видеть их вот так близко.

Генерал и остальные отправились готовиться к наступлению, но когда Арсель последовал за ними, Эммили попросила его задержаться. Аман спокойно сидел все это время в стороне, рисуя. Даже во время криков Эдварда не стал давить силой, понимая, что реальной угрозы нет. Да и чувствуя, что мама восприняла все спокойно.

– Ты же понимаешь, что он нёс чушь?

– Да, но я его убить готов. Он не смеет…

– Арсель. Он обиженный на всё и всех недочеловек-недодракон. Его никогда не примут ни те, ни другие. И в этом виноват лишь он сам и его мерзкий характер.

– Однако при подданных он посмел говорить о тебе…

– Он сказал правду. И мы оба это знаем. Про наш статус, про отношение к нам в прошлом. Но все прекрасно понимают, что мы не мстить собираемся, а восстанавливать то, что он же и разрушил. За несколько дней здесь мы сделали больше, чем Эдвард за последние годы.

– Я не понимаю, как можно было оставить всё ему.

– Нам нужно понять, где именно находится… король. Чтобы знать, как действовать дальше. Если и он вел себя подобным образом, то допустить его возвращения нельзя…

– Ты права. Я узнаю. Мне сказали только, что он исчез в один прекрасный день и все сначала вздохнули с облегчением, а потом пришел Эдвард с указом…

– Он… Арсель, как ты думаешь… Он жив?

– Я был бы рад, если бы это было не так. Но он жив. Если погибает член правящей семьи, артефакт в главном храме указывает на это верховному жрецу. Тебя он принял и признал Амана, но если бы короля не было в живых, должен был провести новый обряд коронации.

– Не говори так. Что был бы рад. Он всё же твой брат…

– Ты ненавидишь его сама, но не позволяешь мне. – Он обнял её, и продолжил уже спокойнее. – Я не позволю ему больше обидеть тебя и племянника. Я больше не бессильный мальчик в подвале. Они все признали меня благодаря тебе, и я буду бороться до последнего.

– Меня не от кого защищать. Поверь. Теперь и сама справлюсь. Прошу тебя об одном – будь сам осторожен.

– Обещаю, Эммили.

Глава 21

Войско вышло уже через пару часов. Из окна кабинета Эммили вместе с сыном наблюдала за тем, как ровным строем на лошадях едут люди во главе с Арселем, все закованные в броню и с оружием. Над ними, собираясь в причудливую фигуру, летели огромные драконы. Много черных драконов. Настолько, что небо казалось темным, а замок полностью находился в тени.

Зрелище было завораживающее и пугающее одновременно. И хорошо, что именно сейчас, в решающий момент, трон оказался в руках нового наследника, его матери и младшего принца. Страшно подумать было, до чего довел бы спившийся советник и бесследно пропавший король.

– Почему мы не идем с ними, мама? – Подал голос Аман.

– Там слишком опасно, родной. Мы дождемся добрых вестей здесь. Тебе сегодня ещё нужно немного поучиться. Или уже устал?

Но мальчик лишь безразлично пожал плечами, явно не намереваясь больше продолжать говорить. Так происходило каждый раз, когда он очень хотел что-то узнать или получить. Удовлетворив любопытство, замолкал вновь. И Эммили была вынуждена смириться с таким положением вещей. Тем более, что основные моменты уже давно понимала и без слов. Как и сын её.

Оставив ребенка в примыкающем к кабинету помещении в компании с Эльмой и учителем, а также вернувшимся от Эдварда Арланом (он был прикреплен к наследнику лично, поэтому не участвовал в сражениях), она попросила пригласить Альтари и других девушек из гарема для обсуждения текущих вопросов и запланированных ими реформ. Помочь прямо сейчас войску она не может, а если оставаться без дела, то сойдет с ума от переживаний.

Увлекшись разговорами и грандиозными планами, не сразу заметила вдали черный дым. Почти одновременно с этим в кабинет ворвался перепачканный воин-дракон.

– Госпожа, Вам срочно нужно уезжать, союзники будут только через несколько часов, мы терпим поражение, а принц Арсель… – Он замолчал, не решаясь озвучить ей новость, и в его глазах плескался ужас.

– Что с ним?

Её голос был ледяным и со стороны могло показаться, что она недовольна лишь паузой в речи вошедшего, а не сгорает заживо от беспокойства о своем втором дорогом драконе во всем этом мире.

– Ранен, госпожа, без сознания.

– Где?

– Там же. Меня отправил генерал… предупредить… и проводить Вас сначала в леса, а потом к союзникам. Принца… заберут потом.

– Значит, предлагаете мне бежать, – задумчиво произнесла она.

Все пятеро женщин поднялись, как только вбежал воин, но смотрели на неё. И в глазах их светился вовсе не страх, это была решимость. Казалось, они готовы последовать любому её решению. А в ней боролось беспокойство за жизнь сына – нужно было прятать его, увозить, скрывать ото всех и надеться, что их не выследят, не найдут, и за жизнь Арселя – все знают, кто он, и когда враги дойдут до дворца, он станет первым, кто будет показательно казнен. Бежать на поле боя, заранее понимая, что ничем не может помочь, или скрываться как можно скорее, спасая ребенка?

Возможно, она так и не смогла бы принять решение, если бы, почувствовав её метания, в кабинет не забежал Аман.

Учитель и Эльма спешно вошли следом, стараясь удержать. Чуть опередив их, появился Арлан. Но в мгновение ока оценив обстановку: запыхавшегося воина, дым вдали, сосредоточенных женщин и внешне задумчивую, а внутри мучимую терзаниями мать, наследник вдруг решил всё и за всех. Он видел, как гонец к союзникам отправился прямо из окна, а потому никто не успел даже среагировать, как бросился из него, обращаясь на лету в небольшого черного дракончика, сразу же направившись в сторону темного марева.

– Аман!

Подбежав к окну, Эммили схватилась за подоконник, впервые жалея, что не может вот так же кинуться вслед за сыном. Но он уже не слышал, удаляясь всё дальше.

Не успела она больше вымолвить ни слова, как отодвинув в сторону свою госпожу, из того же окна взмыли сразу пятеро черных гибких дракониц. Женщины, принесшие клятву верности Эммилии и её сыну, решили следовать за наследником, не смотря на угрозу собственной жизни. И решение пришло в одно мгновение. Если с сыном что-то случиться, если Арсель там, то и ей не место вдали от них. Схватив за руку Арлана, намеревающегося последовать за ними, она спросила:

– Ты можешь унести меня к ним?