В общем, закулисная схватка за власть набирала такие обороты, что скрытое противостояние Грауса и его недругов грозило вот-вот перерасти в настоящую войну кланов. Казалось, еще немного – и внутри императорского двора начнется форменная мясорубка из бесконечных заговоров, переворотов и заказных убийств. Но, по счастью император своим решением в прямом смысле разрубил этот гордиев узел интриг одним махом. Он вызвал к себе Птолемея и заявил, что назначает его первым министром – вторым лицом в государстве и своим непосредственным заместителем по всем ключевым вопросам.

Нечего и говорить, что эти решения произвели эффект разорвавшейся бомбы как при дворе, так и во всех уголках необъятной России. Недруги Грауса, и без того потрепанные и деморализованные, окончательно пали духом. Одни поспешили примкнуть к победившей партии. Другие предпочли отойти от дел, затаившись.

Постепенно Птолемей сумел найти подходы и нити ко всем группировкам дворца и, наконец-то, занял полагающееся ему по праву место первого министра. Казалось бы, в этот звездный час его триумфа ничто уже не может омрачить безоблачное будущее, уготованное ему провидением. Ведь он достиг всего, о чем только может мечтать простой смертный – стал вторым человеком в Империи, властителем дум и повелителем сердец.

Но у каждого величия, как известно, есть своя оборотная сторона, о которой мало кто задумывается, стоя на вершине успеха. И Граус отнюдь не являлся исключением из этого правила. Чем выше было его восхождение, тем болезненнее грозило оказаться возможное падение. Ведь теперь Птолемей нес полную ответственность за все победы и поражения, за взлеты и падения Российской Империи. Только ему предстояло отвечать перед Константином Александровичем за любые упущения и ошибки в политике и экономике. И спрос с него должен был быть куда более суровым, нежели с кого бы то ни было.

К сожалению, сейчас, после череды поражений наших космофлотов от армад вторжения американцев, не очень удачных экономических реформ и попыток нормализовать и подлатать бюджет в условиях войны, авторитет первого министра страдал так же сильно, как и авторитет государя-императора, что сейчас лежал перед ним в регенерирующей капсуле и смотрел на своего друга глазами полными обреченности…

Глава 2

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Орион».

Национальное название: «Новая Москва» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империей.

Точка пространства: планеты Новая Москва-3.

Комплекс Большого Императорского Дворца.

Дата: 13 апреля 2215 года.

Да, именно смотрел, потому, как императора на какое-то время медикаментозно вывели из состояния комы, хотя сделано это было не по медицинским показаниям и не по желанию врачей, а именно по приказу первого министра. Надо сказать, подобное своеволие Грауса, бесцеремонно вмешавшегося в тонкий процесс поддержания едва теплящейся жизни в теле монарха, вызвало настоящий переполох в придворных кругах. Многие сочли кощунственным и даже преступным подвергать умирающего государя риску преждевременной кончины лишь из-за прихоти высокопоставленного сановника.

Ведь почти всем в ближайшем окружении царя было очевидно: вопреки расхожему мнению, Птолемей вовсе не являлся бескорыстным другом и радетелем трона. Этот хитрый и беспринципный интриган преследовал сугубо личные интересы, прокладывая себе дорогу к вершинам власти. И теперь, когда император находился в беспомощном состоянии, первый министр явно стремился выжать максимум дивидендов из сложившегося положения. Впрочем, именно из-за страха перед первым министром никто из вельмож не осмелился в открытую воспротивиться воле Грауса, повелевшего пробудить монарха от искусственного сна.

Но самого Птолемея, кажется, ничуть не волновали все эти перешептывания и опасливые взгляды за спиной. С непроницаемым, застывшим словно маска лицом он шагал по анфиладам дворца, направляясь в медицинский блок. Мысли его были всецело поглощены предстоящей судьбоносной встречей с императором. Граус понимал, что от исхода этого разговора будет зависеть не только его собственное будущее, но и дальнейшая участь всей звездной Российской Империи.

Когда Птолемей прибыл к капсуле умирающего и склонился над ней, император Константин Александрович тихим голосом обратился к нему с такими словами:

– Мой верный друг и соратник, ты являешься оплотом государственности и спокойствия во всем нашем секторе контроля. Когда я покину этот мир, позаботься о том, чтобы мой любимый сын – Иван, несмотря на свой юный возраст, сохранил власть за собой. Будь ему опорой и защитником пока мальчик не достигнет совершеннолетия…

Произнося эти слова, император с трудом шевелил пересохшими бледными губами, из последних сил цепляясь взглядом за лицо склонившегося над ним Птолемея. Воспаленные глаза монарха лихорадочно блестели, выдавая внутреннее возбуждение и неимоверное напряжение всех сил. Казалось, только мощь его несгибаемой воли удерживает хрупкое пламя жизни от того, чтобы окончательно угаснуть.

Но при этом в тоне Константина Александровича не было и намека на просьбу или заискивание. Напротив, голос его хоть и звучал тихо, но в нем по-прежнему явственно чувствовались властные, повелительные нотки, не терпящие возражений. Даже на пороге смерти император не желал никому передоверять свои царственные прерогативы. И сейчас он недвусмысленно давал понять первому министру: предстоящее назначение – отнюдь не проявление милости, а лишь тяжкое бремя, принять которое Граус обязан беспрекословно.

Столь неожиданный поворот буквально шокировал Птолемея. Все его расчеты и прогнозы относительно грядущего разговора с монархом мигом разлетелись вдребезги.

– Государь, – изумленно воскликнул Птолемей, ожидавший совсем другого. Он с трудом подбирал слова, впервые за долгие годы, чувствуя себя настолько растерянным и не готовым к подобному повороту. Услышанное поистине оглушило его. – Неужели вы хотите передать титул вашему младшему сыну в обход Конституции и традициям?! По закону должность императора является выборной, и лишь кандидат избранный Сенатом может унаследовать трон!

Птолемей старался говорить почтительно, но голос его то и дело срывался от плохо скрываемого возмущения. Мысли его путались. Как, спрашивается, он должен реагировать на эту немыслимую, дикую прихоть обезумевшего от болезни монарха?

Однако прежде чем Птолемей успел облечь свое негодование в менее эмоциональную и более связную форму, умирающий царь вновь начал говорить. Видно было, что каждое слово дается ему с огромным трудом, любая фраза выталкивается из гортани короткими судорожными толчками, словно из последних сил. Но при этом в глазах Константина Александровича горел настолько яростный, лихорадочный огонь, что становилось понятно – ни о каком помутнении рассудка здесь и речи быть не может. Император прекрасно отдавал себе отчет в своих намерениях и желал, чтобы они были в точности исполнены.

– К сожалению, мой друг, – шепотом, хрипя и задыхаясь после каждого слова, продолжал настаивать монарх. – На сегодняшний момент в Российской Империи нет достойных кандидатов, которые были бы способны управлять государством…

Тут Константин Александрович на миг прервался, пытаясь справиться с очередным приступом удушья. На лбу его выступила испарина, лицо исказила мучительная гримаса боли. Но император невероятным усилием воли подавил стон и продолжил изливать наболевшее:

– Природа или злодейка судьба не наделили тех адмиралов и министров, кого я знаю, так скажем, качествами настоящего правителя. Кто-то из них чересчур амбициозен, кто-то слишком нерешителен и неразумен… Да что там говорить, ты и сам прекрасно знаешь это без моих слов…

Голос царя становился все слабее и невнятнее, так что Птолемею приходилось буквально угадывать слова по беззвучному шевелению посиневших губ. Тем не менее, Граус впитывал в себя каждый хриплый шепот монарха, словно губка, чутко внимая сокровенным излияниям своего повелителя.

– Пожалуй, из всех сановников и космофлотоводцев ты бы смог занять трон… – из последних сил прошелестел император.

На какой-то миг Граус потерял контроль над собой, едва не застонав от пронзившей все существо сладостной судороги. Он затаил дыхание, чуть ли не физически упиваясь блаженством только что услышанного признания. Оно стоило десятка пышных церемоний коронации и сотен верноподданнических клятв, ведь исходило из уст самого царя на смертном одре. И сейчас, перед лицом вечности, Константин Александрович не мог лукавить или притворяться. Похоже, он и впрямь считал Птолемея своим единственным достойным преемником.

Но не успел первый министр, охваченный почти религиозным экстазом, насладиться свалившимся на него триумфом, как император безжалостно вернул его с небес на землю. Даже теряя последние крохи сил, он умудрился спустить мечтательного царедворца с облаков иллюзий и указать ему на незыблемые политические реалии:

– Но ты не имеешь достаточного авторитета, – безжалостно резюмировал Константин между тем. Слова монарха подействовали на него как ушат ледяной воды, заставив очнуться и прийти в себя. – Чтобы удержать власть над всеми ста тридцатью пятью звездными провинциями Российской Империи, – продолжал шептать император, глядя на застывшего в почтительном полупоклоне первого министра пристальным, испытующим взглядом угасающих глаз. – Поэтому…

Государь закатил глаза и на несколько секунд замолчал. Его изможденное страданиями лицо исказила мучительная гримаса, словно от невыносимой боли. Казалось, каждый новый вдох дается ему с нечеловеческим трудом, раздирая грудь раскаленными добела крючьями. Но даже сейчас, на пороге небытия, Константин Александрович изо всех сил цеплялся за ускользающую нить разговора, стремясь передать своему первому министру какую-то чрезвычайно важную мысль.

– Поэтому я и прошу тебя об услуге… – наконец прохрипел он, с трудом шевеля пересохшими, потрескавшимися губами. В помертвевших глазах монарха в этот миг читалась такая невыразимая мольба, что Птолемей невольно содрогнулся всем телом. Он вдруг с пронзительной ясностью осознал: сейчас перед ним лежит не всесильный император, чьим капризам обязана потакать вся вселенная, а обычный смертный, отчаянно цепляющийся за последнюю надежду обрести покой и смысл в преддверии неминуемого конца.

«Это скорее не услуга, а преступление, за которое последует неизбежная расплата, – мелькнула вдруг в голове Грауса крамольная мысль. – Вы Ваше Величество просто прикрываетесь словами о недостойных трона, лишь затем, чтобы в обход всех законов продолжить собственную династию любой ценой».

Однако первый министр, разумеется, не позволил себе озвучить столь опасные суждения вслух. Вместо этого он принял предельно почтительный вид и, склонившись к самому лицу умирающего царя, произнес вкрадчивым тоном, стараясь, впрочем, не допускать и тени заискивания:

– Почему именно цесаревич Иван Константинович? Ведь он же самый младший из ваших наследников… Если даже отставить в сторону законность такого шага, как передача власти в обход Сената, то есть же более очевидные кандидатуры. Взять хотя бы вашего старшего сына Артемия Константиновича – куда более легитимный вариант в глазах двора и подданных. Или на худой конец княжну Таисию Константиновну – как мы знаем, она уже успела блестяще проявить себя на войне и, несмотря на юный возраст, показала недюжинный талант космофлотоводца… Так почему же не они, а именно восьмилетний ребенок?!

Произнося это, Птолемей исподтишка внимательно следил за реакцией императора. Он ожидал вспышки гнева или по меньшей мере раздражения в ответ на свою дерзость. Но, к его немалому удивлению, Константин Александрович выслушал возражения своего советника с олимпийским спокойствием. Более того, на бескровных губах монарха даже промелькнула тень одобрительной усмешки.

Видимо, почувствовав некоторое замешательство Грауса, царь с трудом приподнял руку, призывая того к молчанию. Жестом этим он словно желал показать: мол, не тревожься, мой верный слуга, сейчас я объясню тебе свой замысел во всех подробностях. Наберись лишь терпения и не перебивай меня по пустякам.