Выкраси их в зелёный цвет и поверишь в существование орков. Они смотрят не на мальчишку, а на меня. В нос ударяет жуткий запах, холод пробегает по моей спине, я поворачиваюсь и вижу ещё одно такое же чудовище.

Вот теперь я пугаюсь по-настоящему. А испуганная девушка, в недавнем прошлом кандидат в мастера спорта по дзюдо, бог знает, на что способна.

Мозг отключается, работает тело. Я позволяю недовыкрашенному орку прижать меня к себе. Противно, но мне нужен общий центр тяжести. Провожу правой рукой снизу вверх. Нужно прихватить его повыше. Он огромный, я едва дотягиваюсь до лопатки. Но этот гад всё ещё стоит как скала, ровно. Только хмыкает удивлённо. Плечиком вполне кокетливо толкаю его. Эта тонна мяса делает кач назад и, восстанавливая равновесие, отыгрывает вперед, совсем чуть-чуть за центр тяжести, продолжая удерживать меня. И я, резко поджав ноги, чтобы добавить себе веса, просто падаю на колени, позволяя ему перелететь через себя.

Чем тяжелее объект, тем более эффектно он приземлится. Хруст раздаётся такой, что я чуть не оглохла. Орк начинает конвульсивно подёргиваться и вставать не спешит. Похоже, его затылок встретился с чем-то твёрдым. Разглядеть, куда я его укладываю, не успела.

Всё прошло на уровне подсознания. И вряд ли заняло более двух секунд. По крайней мере, двое его друзей ещё ничего не поняли.

Упс, уже поняли.

На вас когда-нибудь летел грузовик?

А два?

А два орущих и горящих грузовика?

*****

– Ну ты чего, девка, не реви, всё позади, – парнишка растерянно топчется около меня. Потом садится рядом. – Ты не бойся. Я уж всё проверил. Их всего трое было, от своих отстали.

На тропе две догорающие туши. Вонь невыносимая.

– Я не могу дышать, – гундосю я, зажимая нос пальцами.

– Труп чампа всегда пахнет хорошо, – гордо заявляет мальчишка, придерживая меня за локоток и помогая встать. Ой, где-то я это слышала.

Я вскрикиваю, неудачно поставив пострадавшую ногу, и едва не падаю. Но парень тут же подхватывает меня на руки, бережно прижимая к груди, несёт к ящеру. На этот раз его едкий запах кажется мне почти родным.

– У тебя кровь на шее, – замечаю я.

– А, ерунда, мелкие порезы. Стекло.

– Какое стекло, не понимаю я.

– Ну удавка из песка. Я когда огнём шарахнул, песок расплавился.

Песок, огонь, стекло. Точно, кажется, в курсе химии что-то такое было. По-моему, там ещё что-то добавляют для прочности. Зачем-то пытаюсь вспомнить. Не вспомнилось, но стресс от бесполезных размышлений почти прошёл.

Ящер начинает неспешно трусить по склону вниз, в сторону, куда уехали воины. Останавливаемся у подножия холма на небольшой лужайке. Парень помогает мне спуститься.

– Здесь подождём.

Я не возражаю. К моей радости, на краю полянки под деревьями бьёт небольшой родник. Наконец-то, можно умыться. Из носа у меня до сих пор не выветрился запах сгоревших орков или, как он там их назвал, чампов. И я пытаюсь промыть нос, а также делаю несколько резких выдохов, чтобы очистить органы дыхания.

Парень фыркает смешливо:

– Ты чихаешь, как простуженная кошка. Держи, – он протягивает мне какие-то зелёные листочки. Разотри и вдохни несколько раз.

Я осторожно принюхиваюсь. Очень похоже на мяту. Растираю. Втягиваю запах как можно старательнее. И, о чудо, даже оттенка жуткой вони не остаётся. Гарью немного тянет, но это, скорее, со стороны деревни.

– Всё хватит, а то уснёшь.

Я послушно выбрасываю растёртые в кашицу листья, но чувствую, что руки пропитались их мятным ароматом.

– А ты промой свои порезы.

– Уже зажило всё, говорю же мелкие, – но послушно смывает кровавые потёки с шеи, протирает какими-то листьями, очень похожими на подорожник. – Как зовут тебя?

– Алекса.

– Меня Берси. Алекса, я вот не понял, что ты с ним сделала? С тем первым?

Я надеялась, не спросит. И не знаю, что ответить. Вряд ли ему знакомо слово «дзюдо». Да и демонстрировать свои познания я не готова. Сколько раз в прошлой жизни молодые люди, едва услышав про мой вид спорта, как-то невзначай исчезали с горизонта. Сначала стоит осмотреться.

– Ножку подставила, он и споткнулся, – беззастенчиво вру, честными глазами глядя на парня. – А что значит огнём шарахнул?

– Так это просто, я же маг, – он говорит об этом легко, как о чём-то часто встречающемся, но тут же добавляет уже с гордостью. – Огневик. Я был лучшим на курсе. Отбор прошёл. Но, конечно, с драконом мне не сравняться.

– С кем?!

– С драконом.

Так, меньше расспросов, постепенно всё выясню. Дракон? Здесь есть драконы? Ну если есть ящеры, то почему бы не быть драконам? Логично, что выхлоп пламени у дракона больше, чем у мага. Об этом в книжках пишут. Думала ли я, что когда-нибудь буду воспринимать сказки как источник информации? Интересно, а драконы ручные, как и ящеры?

Я невольно и с некоторым трепетом поднимаю глаза в небо. Чисто. Похоже, здесь нужно быть внимательнее. Вспоминается поговорка: «Хорошо, что коровы не летают». Судя по всему, коровы – это ещё не самое крупное и опасное животное.

Слышен треск ломающихся веток. Мой спутник напрягается, но со стороны пожара из леса выезжает несколько знакомых воинов. Не то, чтобы я их в лицо запомнила, но приподнявшийся было парень спокойно усаживается на травку. А значит, всё в порядке. Я невольно ищу среди них то самое синеглазое высочество, но его нет.

– А ты что здесь делаешь? Где велено ждать? – грозно вопрошает тот же самый воин, который рявкнул на парня.

– Так там три чампа, – небрежно кивает юный маг в сторону, откуда мы приехали. – Напали на нас. Э, вы куда? Они уже всё. Только пахнут плохо, ей не понравилось.

– Торн, Варди, проверьте.

– Нет там других следов, они от своих отстали, – он сопит, обиженный недоверием.

Возвращаются посланные, один из них отзывает старшего в сторону, что-то ему говорит. Тот поворачивается к нам. Я невольно напрягаюсь, когда взгляд скользит по мне. Что ж ему там сказали на ушко? Но он уже смотрит строго на юнца.

– Ну а теперь рассказывай, как они смогли тебя застать врасплох? Почему ты мага не почувствовал? И как ты от песчаной удавки избавился?

– На неё они отвлеклись, смог в спину ударить, – буркнул он.

– Ты первый, как я понимаю, отвлёкся. Торн говорит, что, судя по следам, она от тебя удрать пыталась. Это что же ты, малец, сделать хотел?

Мальчишка покраснел, глаза забегали. А я забеспокоилась. Ну мало ли, что бывает между людьми, не поняли друг друга вначале.

– Ничего он не делал, и я не убегала, попросилась в лес на пару минут, – вступилась я. – А тут ор.., то есть ч-чампы. И он их сжёг.

– Сжёг, значит, – старший дырявит парня взглядом.

– А что было делать? Они к ней кинулись. Удобный момент.

– Тааак! Ну с двумя понятно, а вот что с третьим случилось? – и уставился на меня.

– Споткнулся, – неуверенно поясняю.

– Удачно-то как, – в голосе старшего тонна ехидства. – А вот, по мнению Торна, магический рисунок показывает, что он метра на два подлетел и головой об камень с этих двух метров. А рядом только твои следы, девка.

Я поморщилась. Заладили: «девка… девка». Но промолчала, может, в этом слове и нет ничего обидного по их меркам. А старший тем временем, не отводя от меня пристального взгляда, продолжил:

– Ну-ка, малой, не успел земляного заметить, так прислушайся к нашей гостье, зря тебя что ли учили?

Берси уставился на меня. А я почувствовала, как в область солнечного сплетения словно щупальцы залезли. Захотелось даже треснуть по ним, только чем? Сдержалась, даже не ойкнула, хотя было неприятно.

– Воздушница, маг, – парень сглотнул ошарашенно.

Кто? Я? Боковым зрением отмечаю движение, перевожу взгляд, арбалеты в руках двоих воинов в положении боевой готовности. Они хоть и смотрят в землю, но глаза и руки мужчин красноречивы.

– Только не делай резких движений и не пытайся тянуться к Хранилищу, – тихо размеренно, словно заговаривая дикого зверя, произносит старший.

Глава 3. Рэй. На две недели раньше.

Румер прекратил мерить беспокойными шагами комнату и остановился перед сыном.

– Рэй, постарайся не ввязываться в заварушки. Чем меньше людей будет знать, кто ты такой, тем лучше.

– Я понимаю.

– Послать большую армию не могу. Через границу с тобой пойдет максимум два десятка. Хорнцы и так беспокоятся. За последний месяц уже три их селения попросились под защиту Империи.

– Ты уже говорил.

– Помолчи. Это ещё не всё. Вчера приезжал мэр Триволи от городского совета с той же просьбой. А это уже не деревня, это самый крупный город Приграничья.

– Ну, если они не могут защитить свои земли от чампов, это неудивительно, – Рэй пожал плечами. – А ты примешь Триволи под покровительство?

– Я ещё не решил. Город не деревня. Обвинений в захвате территории не избежать.

– Но они же сами.

– Город не деревня, – строго повторил Рум. – Вряд ли все жители будут «за». Без крови не обойдётся. И появится шанс обвинить нас в вероломстве.

– Но ты же не думаешь, что хорнцы осмелятся пойти на нас войной?

– Скорее, они пойдут на заключение союза с чампами. А после этого и до войны недалеко.

– А разве союз ещё не заключён? Насколько известно, правитель Хорнии отдал двух дочерей замуж в два клана чампов.

– Но верховных кланов у чампов три. И они грызутся за власть. Есть у чампов предсказание, что стоит им взять в семьи трёх сестёр воздуха, наступит мир между родами.

– И тогда они смогут объединиться, – понимающе кивнул сын, – против нашей Империи.

– Вот именно. И, не сомневайся, хорнцы выступят вместе с ними. Начнётся большая война.

– Хорнцы – идиоты, раз доверяют чампам. Сейчас чампы грызут их границы, а они хотят с ними объединиться. Да чампы в любом случае потом их сожрут.

– Всё так. Но нас хорнцы боятся больше.

– Вот этого я не понимаю. Отец, мы ведь не нападаем.

– Мы слишком большие, это пугает соседей. Но речь сейчас не об этом. А о твоей задаче.

– Найти меч трёх стихий. Ты думаешь, он сможет остановить набеги чампов? Может, лучше предложить правителям Хорнии расположить на их границах наши войска?

– Вот этого они боятся больше всего. Они не понимают, что Огонь и Вода соединились через брак, а не через насильственное отторжение земли. И больше всего правитель Хорнии опасается лишиться трона. Поэтому он скорее предпочтёт, чтобы чампы сожгли часть деревень Приграничья, чем доверит нам их охрану.

– Тогда нам нужна легенда для того, чтобы пройти по их территории.

– Для начала не нужна. Ты с двадцатью воинами официально направляешься в Триволи по приглашению мэра. Но не как представитель Империи. Зайдёшь со стороны северян. Их отряды часто ищут работу по найму. Только мэр будет знать, откуда вы. Он допустит тебя в библиотеку храма Асхара, якобы посмотреть исторические документы. Есть мнение, что Триволи был некогда частью нашей Империи. Я сказал ему, что без них мы не сможем принять город под нашу руку.

– И?

– Искать ты будешь другое. В библиотеке есть некая карта, по которой можно найти меч. Без неё по горам можно блуждать годами

– Погоди, ты так доверяешь мэру? Он будет знать, кто я?

– Не дай Асхар ему узнать. Он тебя не видел в лицо. Ты для него будешь просто одним из воинов. А Ротан сыграет роль главы отряда. Добыв карту, вы прощаетесь с мэром. Затем отправляетесь к нашей границе, а там уж меняете маршрут и растворяетесь в горной части Хорнии. С этого момента весь ваш отряд должен превратиться в тени. Сохраните личины северян. И не дай Асхар, если кто-то заподозрит в тебе дракона и наследника нашей Империи. Так что крыльями не маши.

Рэй неожиданно засмеялся. Отец непонимающе на него уставился.

– Ариан бурчит, – пояснил Рэй, – моему дракончику не по вкусу запрет.

– Я попрошу Дергена наставить его.