С этими словами герцог вышел из спальни, аккуратно прикрыв за собой дверь. Глендон поежился. Вот если бы Адиран дверью хлопнул – тогда был бы шанс уговорить его изменить решение. А так… Вздохнув, маркиз почесал сбившиеся в колтун волосы и решительно дернул сонетку, вызывая камердинера. Сегодня, получается, вторник? До чаепития невест два дня? Ему нужна помощь! И чтобы получить ее, нужно будет выглядеть достойно.

Слуга появился через минуту – явно ждал где-то поблизости. Глендон едва заметно поморщился и распорядился:

– Ванну, завтрак, костюм для поездки к леди Лавинии!

Молча поклонившись, камердинер ушел, и вскоре дверь в купальню, смежную с гостевой спальней, распахнулась. Особняк рода Мрак был оснащен всем необходимым по последнему слову маготехники. Вода поднималась в купальни с помощью насоса, нагревалась амулетами, и даже слуги имели в своем распоряжении множество полезных маготехнических устройств, позволяющих справляться со всеми делами особняка малым числом.

Размышляя о том, что особняк семьи Туман оборудован несколько хуже, а слуги там вообще расслабились и разленились, Даррэй быстро принял бодрящую ванну, выпил зелье от похмелья, побрился, надел свежий костюм в родовых цветах – черном и сером, а потом спустился в столовую.

Дядюшка был там. Сидел у стола, пил кофе и читал бумаги. Увидев племянника, сморщился, как от зубной боли, и толкнул ему навстречу лист бумаги.

– Что это? – Глен перехватил лист, в очередной раз удивляясь не силе, а искусству старшего родственника.

– Список моих требований к невесте, – оскалил зубы Мрак.

– Невинная, искусная в магии, хорошего рода… Да где я тебе найду такую, чтобы в ней было это все?

– Твоя забота! – отозвался, не поднимая головы, Адиран, изучая очередную папку с отчетами.

Тяжело вздохнув, Даррэй отодвинул тарелку и махнул лакею:

– Экипаж к двери! Едем к графине Акран!

Слуга заторопился, но все равно маркиз успел выпить кофе и съесть жареную колбаску в яичном рулетике, зная, что в этот час ничего кроме чая и печенья у тетушки не подадут.

Поездка по городу немного успокоила наследника рода Мрак. Ничего ужасного ведь не произошло? Сейчас он встретится с тетушкой, заручится ее поддержкой, а там… Мрак не выдаст, Тьма не съест!

Увы, все сразу пошло не так, как предполагал маркиз. Тетушка была, конечно, дома и даже принимала, вот только, увидев племянника, сия монументальная дама птичкой вспорхнула с кресла и ухватила Глендона за ухо:

– Паршивец! Как ты мог?! – прогремела она своим сочным контральто. – Я тебе сейчас все уши оборву! Простите, дамы, мне нужно сказать пару слов племяннику! – с этими словами, не отпуская многострадального уха, тетка утянула Даррэя в свой будуар, примыкающий к гостиной, и плотно затворила дверь, набросив для надежности тройной полог тишины. Выпустила ухо и… чмокнула окончательно дезориентированного племянника в лоб!

– Молодец! – объявила она.

– Тетушка, – по инерции начал оправдываться Глендон, – это была шутка!

– Отличная шутка! Иначе Мрак никогда бы не женился! Он ведь, знаешь ли, обручился со своей работой! – фыркнула графиня. – Садись и рассказывай, зачем пожаловал!

Даррэй без сил опустился в кресло и поведал все, в том числе упомянул приказ дядюшки, повеление короля и список требований к невестам.

– Без меня тебе точно не справиться, – сразу выделила важное тетка. – Ты и половины не знаешь о нынешних девицах, да и окрутят они тебя быстрее, чем успеешь сказать “Тьма”. А уж их маменьки… Будут гонять тебя по всему городу, и о лаборатории можешь забыть навсегда!

Глендон мрачно кивнул, чувствуя себя волком, загоняемым за флажки, прямо в капкан.

– И сам король пожелал женить своего любимчика, а значит, ее величество и ее дамы будут старательно пропихивать своих кандидаток…

– Я понял, понял! Тетя, многоуважаемая графиня Акран! Я смиренно умоляю вас о помощи и готов расплатиться за вашу помощь, когда и чем скажете!

– Что ж, – тетушка элегантно подняла бровь и улыбнулась, – я помогу тебе, племянничек, а в награду возьму… три свидания с девицей, выбранной лично мною!

Даррэй ошеломленно взглянул на родственницу.

– Да-да, не смотри так! Помимо герцогини Мрак, стоит поискать маркизу Туман. Заметь, я не настаиваю на браке! Три свидания, и ты свободен!

– Как скажете, тетя! – Глен поцеловал графине ручку и вместе с ней вернулся в гостиную.

– Эссины, – графиня была немногословна, – его величество поручил моему племяннику устроить отбор невест для герцога Мрака! Полагаю, мне потребуется ваша помощь!

Гостьи немедля оживились:

– Адриана, мы с радостью поможем, – наконец высказалась графиня Донахью, – но нам нужен план!

– Этим мы сейчас и займемся, мои дорогие! В первую очередь нам нужно провести чаепитие, коли уж Даррэю хватило ума пригласить всех желающих. В особняке герцога хватает слуг, но может не хватить на это конкретное мероприятие. Кто может поделиться толковыми лакеями?

Слушая, как быстро и ловко дамы расписывают грядущее столпотворение, маркиз быстро устроился в уголке с чашкой чая и печеньем, иногда подавая оттуда реплики:

– Мрак не позволит украсить особняк цветами! Слуги герцога пользуются маготехникой и все успеют! Большой герцогский сервиз рассчитан на двести пятьдесят персон, есть еще два средних – на сотню чашек, и три малых – на пятьдесят.

Дамы открыли блокноты для записей, компаньонка села к письменному столу, чтобы рассылать записки обойщикам, кондитерам, мебельщикам и агентствам по найму слуг.

Закончили глубоким вечером. После ужина Даррэя усадили в его экипаж и посоветовали хорошенько выспаться – с утра в особняк рода Мрак прибудет все необходимое для чаепития с невестами.

Разбудили его чуть свет. Камердинер деликатно постучался и сообщил, что графиня Акран прибыла и приказала начать подготовку к чаепитию.

– Эссин, вас настоятельно просят присутствовать! – сказал слуга, поклонившись.

– А мой дядя?

– Его светлость отбыл на службу…

В голосе слуги появились особые нотки, и Даррэй догадался спросить:

– И что же мой дядюшка сказал?

– Что этот сумасшедший дом обойдется без него. Его интересуют только результаты, – с готовностью передал камердинер.

– Что ж, придется вставать! – зевнув, Глендон выбрался из постели и отправился в купальню. – Подай серый камзол и амулет растворения в тенях! – успел предупредить он камердинера.

– Вы уверены, эссин? – осторожно уточнил слуга.

– Думаю, моя тетя скажет спасибо, если я не буду крутиться под ногами, но я, тьма побери, должен знать, что творится в этом доме! – отозвался маркиз, закрывая за собой дверь.

Глава 2

Через час он не спеша спускался с жилого этажа на общий, наблюдая за суетой внизу. Слуги носились туда-сюда, устанавливая на лужайке перед особняком рода Мрак огромные парусиновые навесы. Туда привезли легкие кресла, стулья и столики – гостей ожидалось много, поэтому было решено принимать их под навесом и по одной юной эссе приглашать в дом – на собеседование с графиней и ее помощницами.

На первом этаже в просторном холле тоже устраивали некое подобие приемной, полагая, что самых знатных гостей все же придется запустить в дом. Здесь расставляли диванчики, кресла и столики, а еще длинную ширму в дальнем углу.

– Зачем ширма? – осведомился маркиз, заметив тетушку, руководящую всем этим бедламом.

– Затем, что невинность – одно из основных условий твоего родственника, – буркнула графиня.

Туман аристократично поднял бровь, чтобы скрыть усмешку. Вообще, для проверки на девственность существовали простейшие диагностические лекарские заклятия и артефакты, но были случаи, когда они не срабатывали или показывали результат неверно, а вот опытная акушерка под клятвой могла легко определить истину при осмотре. В результате некоторые семьи считали именно осмотр обязательным условием брачного договора. На всякий случай. Ибо артефакт, слегка подправленный менталистом, однажды указал, как на девственницу, на беременную женщину. Да, благородная дама ждала дочь, и в чем-то артефакт был прав – младенец точно был невинен, но… Так что графиня разумно страховалась, но маркиз не мог сдержать усмешки.

Впрочем, скоро улыбка пропала с его губ. Дамы, которых графиня вызвала в помощь, немедля привлекли его к организации всего, что только можно было организовать.

– Но невесты приедут только завтра! – в отчаянии отбивался Глен.

– А готово все должно быть уже сегодня! – нравоучительным тоном вещала графиня и отправляла племянника с поручением то к одной помощнице, то к другой.

Когда Даррэю надоело изображать посыльного, он тихо сбежал, чтобы отобедать в ресторации квартала холостяков. Уже оттуда он послал мальчишек с записками друзьям. Тич задержался, а вот Кирон прибыл быстро и присоединился к обеду. Когда барон все же прибыл, друзья заказали кофе с ликером, и Глендон поведал приятелям, чем завершилась их прошлая дружеская встреча.

Оба высказались весьма эмоционально. Потом переглянулись, вздохнули и спросили:

– Чем мы можем помочь?

– Я подключил графиню Акран, – ответил Даррэй, – она уже поставила на дыбы весь особняк, и я уверен – прием пройдет отлично, но… Мрак затребовал досье на полдюжины девиц в конце сезона. У меня есть связи в академической среде, но среди землевладельцев и военных – нет.

– Понял, – первым кивнул Тич. – Думаю, будет проще, если мы завтра явимся в особняк и поддержим тебя. Заодно и на девиц посмотрим.

Кирон согласно кивнул, после чего друзья выпили кофе и расстались.

Глен отправился на службу – в официальное здание королевского Тайного сыска. Кирон, будучи в отпуске, решил погулять в парке, а Тич отправился к своему поверенному – решать дела с закупкой леса для строительства мельницы. Все трое были уверены, что выдержат наплыв девиц на особняк рода Мрак без проблем. В конце концов, маг-алхимик, боевой маг и маг-природник втроем чего-то стоят!

* * *

На следующее утро маркиза разбудили в семь утра – несусветная рань, по мнению того, кто ложился не раньше полуночи.

– Что случилось? – Даррэй зевнул и попытался снова провалиться в сон.

– Графиня Акран велела вашему сиятельству выглянуть в окно, а потом приходить на завтрак, потому что первую стадию отбора придется начать не позднее десяти утра! – сообщил слуга, вытянувшись в струнку.

Глендон сонно вздохнул, но тетушка – это серьезно! Он поднялся, накинул теплый халат – несмотря на горящий камин, ему всегда казалось, что в обители семьи Мрак прохладно. Камердинер поспешил распахнуть тяжелые портьеры, оставив на окне невесомый тюль, скрывающий того, кто выглядывал из окна. Вся Файр-стрит была запружена экипажами! Коляски, кареты, омнибусы и двуколки – не протолкнуться! Обычные полицейские, без светящихся зеленью маг-жетонов, пытались навести порядок, выстраивая экипажи в два ряда у ограды особняка Мраков и дальше вниз по улице. Но со всех сторон подъезжали все новые экипажи – наемные и с гербами, новенькие и древние, сверкающие черным лаком, холодным серебром и алыми стягами. Кажется, все темные рода столицы отметились здесь!

– Бритву, костюм и две записки, – скомандовал маркиз. – Сообщите Кирону и Тичу, что я жду их немедленно!

Камердинер с поклоном открыл дверь в купальню, где уже лежал приготовленный бритвенный прибор, а в чашечке пузырилась мыльная пена. Маркиз обреченно вздохнул и отправился приводить себя в порядок – день обещал быть длинным!

Завтрак с графиней Акран напоминал заседание штаба. Ее подруги, оставшиеся ночевать в особняке, отчитались о разосланных записках, привезенных заказах и вызванных на помощь дамах. Дворецкий сообщил, что силами полиции порядок у ворот частично восстановлен, дамы не покидают экипажей, чинно ожидая в очереди, которая в два ряда растянулась до двуцветной площади Согласия. Экономка уведомила о том, что все приготовления к чаепитию закончены, слуги готовы к встрече гостей, а в гостевом крыле особняка свободна сотня комнат для дам, которые пройдут первоначальный отбор.