Как уж она жила и училась, неизвестно. В личном деле была только копия диплома – полного отличных отметок и благодарностей. Еще были вложены кое-какие бумаги по делу зельеваров – на тихую Светлую пытались спихнуть обвинение в приготовлении запрещенных зелий на территории Академии. Из обвинения тоже “торчали уши” ее опекуна. Ведь женщина может уклониться от дачи показаний, выйдя замуж. Но с помощью ректора девица доказала, что зелья варила не она, а после виновники были найдены, и она спокойно продолжила учебу.

Однако, даже закончив обучение, графиня не получила доступа к состоянию семьи – ей не исполнилось еще двадцати пяти лет. Совершеннолетие в королевстве наступало в двадцать один, в брак можно было вступать с восемнадцати, иногда с шестнадцати, а вот получать наследство – только с двадцати пяти!

Очутившись в двадцать один год за воротами Академии, графиня Лита попыталась устроиться лекарем в столичные больницы и выяснила, что дядюшка прополоскал ее репутацию как только мог. Был вариант открыть собственную практику, но нарабатывать пациентов приходится годами, а девице негде было жить и нечего есть – Академия не выдавала студентам выходного пособия! Если она что-то и скопила за время учебы, все ушло на инструменты и зелья. К тому же дядя пару раз подсылал к эссе свах, своден, фальшивых подруг и даже каких-то головорезов – все с горячим желанием взять племянницу в жены и запереть в родовом особняке.

В общем, барышня была на грани отчаяния, и тогда ректор пристроил ее в благотворительную больницу в трущобах. Огромная практика, репутация – в таком месте благородная эсса как на ладони, да еще защита от дядюшки до двадцати пяти лет. Спасенные ею карманники и бандиты защищали свою “графинечку” ото всего на свете.

Таким образом Айли Азенор Ашвина Лита уже три года как то выживала без помощи семьи, получала бесценный опыт, а буквально через девять месяцев сможет вступить в наследство.

Захлопнув папку, Даррэй откинулся в кресле и уставился в потолок – где эта светлая праведница могла познакомиться с герцогом Мраком? Как его дядюшку вообще занесло в те трущобы? По долгу службы ему, конечно, много где приходилось побывать, но всегда в сопровождении агентов, гвардейцев или хотя бы телохранителей. А так…

Поразмыслив, Глен вынул из ящика стола коробку роскошных конфет из лучшей столичной кондитерской. Поправил черно-серебристый бант, критически осмотрел картонную бонбоньерку и добавил к подарочку бутылку сливочного ликера. Вот с этим можно идти к секретарше Мрака. Секретов она не выдаст, но если правильно разыграть карты…

Даррэй появился возле кабинета дядюшки с желанием выпить чаю в приятной компании. Поскольку дело шло к вечеру, почтенная эссина Лиера с готовностью щелкнула артефактом и приготовилась слушать. Маркиз абсолютно искренне пожаловался седовласой служительнице закона на ужин в компании невест, а потом так же открыто перевел речь на дядю.

В Тайной службе многие знали о нежелании Тумана наследовать должность Мрака и понимали его беспокойство о здоровье родственника. Вот Глендон и рассказал секретарше дяди о приворотах, попереживал вслух о ядах и ранах, а потом осторожно спросил – не обращался ли герцог к целителям? Вообще, конечно, у дяди есть семейный лекарь, и тот появится по первому зову, но герцог Мрак не любит показывать слабости, а наследнику на всякий случай надо бы знать, куда бежать, вдруг было у дяди опасное ранение или яд?

Секретарша и сама волновалась за начальство, поэтому со вздохом призналась, что герцог был недавно ранен, и очень тяжело. Даррэй с трудом усидел на месте, пришлось одним глотком допить горячий чай из чашки, чтобы не выдать охвативших эмоций.

– Задание его величества! – секретарь говорила шепотом, важно подняв палец. Эта дама питала невероятное почтение к королевской семье. Маркиз кивал. – Что-то этакое, касающееся королевской семьи… Наш герцог сам отправился на переговоры, раздобыл все нужное и важное, да только помешал кому-то! Уходить пришлось налегке, без охраны, и до дворца добраться не получилось!

Тут эссина Лиера перешла на сдавленный шепот, склонившись к маркизу совсем близко:

– Ваш дядя был ранен в живот! Сами понимаете, как это опасно! Поэтому он запутал преследователей и скрылся в трущобах! Тот, кто пытался его убить, не посмел зайти в тот район!

Тут эссина Лиера сделала очень многозначительное лицо, и Даррэй понял, что речь идет о Нижнем городе. Том самом, где он следил сегодня за дядюшкой.

– Как же ему удалось спастись? – абсолютно искренне, но шепотом воскликнул Глен.

– Наш герцог невероятно удачлив! – блестя глазами после третьего или четвертого глоточка ликера, сказала секретарь. – Он умудрился свалиться с крыши прямо под ноги целителю!

Даррэй непритворно ахнул, отмечая про себя, что даже секретарь Мрака не знает, что целитель на самом деле целительница.

– Да-да! Наш Мрак любимец Тьмы! – эссина с чувством отпила еще глоточек ликера и поведала маркизу, что герцога исцелили и даже проводили до границы трущоб, и вот теперь глава Тайной службы иногда просит ее раздобыть редких трав, зелий или инструментов, чтобы подарить тому самому лекарю – в благодарность.

– Так я не понял, – Даррэй сделал вид, что захмелел, – когда все это случилось? Дядюшка ни на день не прерывал свой график!

– Ой, ну вы же знаете герцога, – легонько взмахнула рукой секретарь, – он и полумертвый на службу приползет, только бы все работало, как заклинание у магистра! А случилось это все еще весной, вы тогда экзамен сдавали, выпускной!

Маркиз вспомнил. Ну да, почти неделю он не выходил из комнат – готовился, повторял, копил силу. Дядюшка традиционно появлялся за завтраком, они обсуждали кое-какие дела, но…

– Так уже почти два месяца прошло, – небрежно сказал он, – наверняка дяде ничего уже не угрожает.

– Да, лекарь очень внимательно следит за его здоровьем, – покивала эссина, – даже травки передает для заваривания, зелья…

Глендон не верил своим ушам. Герцог Мрак пьет травяной чай? Употребляет зелья, приготовленные не лично им? Кажется, эта девица опоила дядюшку приворотом! А может, и артефакт какой-то использовала! Что она задумала? Погубить герцога или стать герцогиней? В любом случае оставлять все это так нельзя!

Поблагодарив эссину Лиеру за чай и компанию, маркиз помчался к себе – следовало разработать план по выведению одной Светлой на чистую воду!

Глава 7

Для начала Даррэй вызвал к себе парочку толковых подчиненных и отправил их следить за лекаркой. Если Светлая применила магию на крови или что-то из родовых техник, полезно будет иметь на магичку компромат. Да и просто – пусть будет под присмотром.

Затем Глендон вызвал специалиста по приворотам – был в конторе такой, и поставил перед ним задачу – определить, какой приворот наложен на герцога. Старик не удивился – в свете брачной охоты на Мрака он только ждал момента, когда его призовут. Правда, раздобыть кровь, слюну и волос дядюшки у маркиза не получилось, но зато удалось раздобыть отпечаток ладони на документе и бокал после вина.

Специалист взялся за работу, а немного успокоенный Даррэй поехал в особняк – в конце концов, невесты тоже требовали присмотра.

Атмосфера в доме Мрака сгустилась. Графиня попыталась отказать всем девицам, ожидающим за воротами, но их матери немедля подали жалобу королеве, и отбор продолжился. Узнав новости, Глен шепотом спросил у дворецкого:

– Сколько еще комнат в гостевом крыле?

– Осталось ровно двадцать, эсс, – ответил старый слуга, – будем надеяться, что девы провалят следующее испытание.

– Следующее?

– Этой ночью все невесты отправляются в родовой склеп Марков. Останутся лишь те, кого примут предки.

– О! – маркиз на секунду задумался и усмехнулся: – Насколько я помню матушку дяди, ей не понравится никто!

– Эссина Акран тоже неплохо знала вашу бабушку, – с той же невозмутимостью отозвался дворецкий.

В бодром расположении духа Туман отправился ужинать с невестами и Мраком.

На этот раз за столом все было спокойнее – горгульи не бегали, вино от приворотов не шипело. Уж как этого добилась графиня, маркиз не знал, но покосился на тетушку с уважением.

Среди добавившихся к столу невест было немало полукровок – раз попытать удачу могли все, в особняк прорвались магички из предместий. Внешне они выглядели более живыми и естественными, чем дочери старых родов, но магически были слабее, а еще не привыкли ждать пакостей от всего – даже от жаркого в тарелке.

Впрочем, слуги умудрялись ликвидировать последствия конфликтов, а графиня просто выставляла вон зарвавшихся дурочек. Таким образом ряды невест редели буквально каждый час. Это радовало Даррэя, но при этом племянник замечал, что дядюшка абсолютно равнодушен и к ужину, и к невестам. Мрак неторопливо ел, иногда пил – не забывая проверять на привороты, яды и магию каждый глоток и кусок, но при этом близкие видели, что мыслями он где-то далеко.

Когда подали десерт, герцог вдруг встал и сказал:

– Я читал ваши досье, эссы. Многие из вас указали в нем благотворительность. И это прекрасно. Будущая герцогиня Мрак должна быть милосердной. С завтрашнего дня я лично буду вывозить вас в одно из благотворительных заведений столицы, чтобы узнать, как вы умеете проявлять свои лучшие качества. Будьте готовы к десяти утра!

– Адиран, – окликнула герцога графиня, – сегодня ночью невесты отправятся в склеп…

– Нет смысла, – отозвался Мрак, – мои предки, конечно, имеют свое мнение, но они абсолютно точно не в состоянии повлиять на мое.

– Но…

– Если это часть отбора, я не в силах вам запретить! – любезно отозвался родственник, удаляясь.

Туман нахмурился – это ведь была его идея разузнать побольше о благотворительных проектах невест. Впрочем, разве в Тайной службе можно что-то утаить от руководителя? Махнув рукой, маркиз отправился утешать тетушку. Та, будучи дамой практичной, все равно собиралась отвести невест в склеп Мраков. Все равно все там не поместятся, но вот среди тех, кого герцог завтра возьмет в город, должны быть только одобренные!

Короткое время между ужином и полуночью Даррэй провел в курительной комнате. Он не любил табак, но это было, пожалуй, единственное место в доме, куда невестам точно не было хода – кто же из невинных дев признается, что курит? Вот когда наследники подрастут, тогда хочешь кури, хочешь пей, а до этого момента – блюди скромность, целомудрие и приличия, иначе замуж не возьмут!

В общем, Глендон спрятался среди зеленого сукна, подставок с трубками, ящиков с табаком и сигарами, но графиня нашла его даже здесь. Устало упала в кресло и потянулась за коробочкой любимых дамских сигарилл. Потом махнула рукой – не до того! И принялась уговаривать родственника сходить в склеп с невестами.

– А вы сами, тетушка, отчего не идете?

– Да есть там отдельные личности, – поморщилась эссина, – навредить не навредят, но глупостей точно наболтают, а мне перед девицами авторитет терять нельзя. Сожрут!

Даррэй задумался – в принципе, никого из ушедших родственников он не боялся. Подумаешь, припомнят ему детские шалости. Для мужчины в глазах женщин это скорее плюс. Однако…

– Что ж, тетушка, я с радостью вам помогу, но и мне нужна ваша помощь!

Эссина взглянула на племянника с нехорошим подозрением, но ничего не сказала. Маркиз же объяснил, что ему нужны кровь, волосы и слюна герцога для проверки на привороты.

– Что-то ты темнишь, мой мальчик, – вздохнула графиня, – но я с тобой соглашусь – привороты разные бывают. Лучше подстраховаться. Попрошу камердинера помочь.

– Что ж, тогда я готов сопроводить благородных эсс в семейную усыпальницу хоть сейчас!

– В полночь! – напомнила тетушка, удаляясь.

* * *

В назначенный час маркиз облачился в черную, расшитую серебром мантию – именно в таких представители рода встречали траурные дни, посещали фамильные склепы или участвовали в церемониях прощания.

Невестам ничего такого не полагалось, так что они просто закутались в плащи – несмотря на лето, в склепе было холодно. Дворецкий приготовил для каждой девицы магический фонарь. Вообще, темные отлично видели в темноте, но мрак, царящий в фамильном склепе, нельзя было назвать обычным.