– Платье, платье, платье, – пропела я, выскакивая наружу, когда Ив открыл для меня дверь.

– И туфли, – протянула Танна.

Мы расхохотались, помахали Иву и поспешили к лифту в сопровождении Майка.

– Этот вечер должен стать особенным, и я не могу позволить каким-то мелочам все испортить, – убежденно пробормотала я, крепче сжимая руку кузины.

Джун

Последняя вылазка далась Джуну с трудом. Тело все еще напоминало о недавней травме. Уже прошли те дни, когда маг просыпался среди ночи от паники, дикого страха, инстинктивно сползал с кровати, забивался в угол, в недосягаемую для света из окна темень и тихо выл, прижимая край смятой пижамы к давно зажившей ране на боку. Память не отпускала, просачивалась в сны, и существующая лишь в голове Джуна боль терзала защитника до утра.

Постепенно он избавился от своих детских и подростковых воспоминаний. Только уродливые шрамы на спине, боку и руке давали знать, что Джун многое пережил за свою недолгую жизнь. А ведь мог и дальше влачить то существование, которое далеко от человеческого. И магического.

– Джун?! – Гери приплясывающей походкой вошел в тренировочный зал и осмотрелся, выискивая товарища взглядом. – Так и знал, что ты здесь.

Джун потянулся и поднялся со скамьи.

– Эй, ты бы пожалел себя, а? – вздохнул друг. – Потом сам же будешь жаловаться.

Тут Гери приврал, Джун никогда не позволял себе и слова жалобы. Ну а то, что по гримасам Гери и так читал чувства товарища – не в счет.

– Ты – курица-наседка, – проверив перетянутые лентой ладони, Джун подошел к груше и легонько по ней ударил, прислушиваясь к ощущениям, а после в несколько движений поправил фиксацию бинтов.

И это все лишь для того, чтобы скрыть от товарища болезненную маску на лице. Плечо запротестовало, стрельнув болью в шею. Как и всегда в последние несколько недель. Но маг не собирался давать себе слабину. Гери покачал головой, поцокал, но повторно взывать к логике не стал. Слишком хорошо знал друга.

Им вообще хорошо работалось вместе, словно их изначально подбирали в пару. Если не знать, то и не догадаешься.

Джун то ли по старой привычке, то ли по свойственной ему манере любил больше полагаться на физические возможности, часто делая практически невозможное. Если Гери лучше удавались тонкие и структурные магические плетения, то Джун работал с простыми элементами и на коротких дистанциях, предпочитая меньше расходовать запас сил и сразу перейти к крайним мерам – накачанному магией оружию или прямому удару чистой энергией. Гери же любил работать на дистанции, не рискуя собой.

– Я отменю вылазку в Логово, – понаблюдав за тренировкой друга, вздохнул Гери. – Не хватало, чтобы тебе снова на спор выбили плечо.

Джун развернулся, собираясь запротестовать, но напарник его перебил и напомнил:

– Работа важнее. А ты и так на пределе. Учитель прав…

– Мне не нужен отдых, – упрямо повторил Джун то, что и так твердил не меньше сотни раз за последний год.

– Да-да, совсем, – сочувственно покивал Гери. – Поэтому ты себя изводишь до полуобморочного состояния? И меня заодно. Я люблю наше дело, но влезать в каждую стычку, даже если нас не звали, а мы на беду оказались рядом? Пф!

– Защитники из патрулей, как и полиция, должны оберегать людей, – напомнил Джун.

– Ага, но кроме работы, сна и тренировок есть еще и какая-то жизнь, – напомнил Гери. – И я хочу ею наслаждаться.

Маг с улыбкой вытащил из кармана растянутых спортивок плотный конвертик из молочно-белой бумаги.

– Сегодня пришло, – с нежностью прошептал он, разглаживая заломившийся уголок. – Приглашение. Невероятное.

Джун оторвался от груши, задумчиво взглянул на конверт в руках друга, подошел ближе и выдернул прямоугольник из рук мага. Внутри элегантного конвертика притаилась не менее элегантная карточка, судя по которой этим вечером должна была состояться некая вечеринка, и хозяин мероприятия предлагал двум персонам по приглашению присоединиться к другим гостям вечера.

– Какая глупость. Перепутали, явно, – рассмотрев дорогую бумагу и идеально пропечатанные буквы, констатировал Джун.

– Мне все равно, – отмахнулся Гери. – Мы получили приглашение и уже не важно, кому оно изначально предназначалось.

– Ну вот и иди, – подбодрил маг. – Учителя возьми. Или девушку.

– Тьфу на тебя! – обиделся приятель. – Учитель уже отказался. Я знал, что ты переведешь на него стрелки, так что сразу и спросил, а знакомых магичек у меня нет.

– А Мон?

– Она маленькая еще… Натворит глупостей, поставит нас в неловкое положение…

– Просто девушку позови, – ответил Джун.

– Нет.

– Почему?

– Так черным же по белому написано «Вечеринка в тесном магического кругу», – почти провыл парень. – Магическом, остолоп ты эдакий. Так что… Ты должен со мной пойти, даже если против.

– Гери!

– Ничего не желаю слышать, – маг прикрыл уши руками. – Ты мне и так должен, поэтому будь добр забыть на один вечер…

– Слушай, это ведь не наш уровень!

– И что? Не дрейфь, – уверенно отмахнулся Гери. – У нас есть приглашения, есть голова на плечах. Пока мы ведем себя скромно, не отсвечиваем, как прожекторы, не танцуем на столах и не тревожим гостей, на нас могут коситься, но не выгонят.

– Скажи честно, тебе просто хочется наесться дорогущей вкуснятины на халяву.

– Естественно! – широко улыбнулся друг.

Джес

Мы с Танной обошли половину моих любимых бутиков, пытаясь выбрать платье, которое бы идеально подходило под предстоящее событие, но пока я даже толком не представляла, что сама хочу видеть. Меня клонило то в сторону соблазнительного образа, то – сдержанного и элегантного.

– И почему в анкете нет ни слова о том, какие девушки ему нравятся, да? – фыркала Танна, наблюдая за моими метаниями.

Работники магазинов знали меня достаточно хорошо, чтобы не лезть с советами и предложениями. От них мне требовалось лишь не мешать, вовремя поднести стакан воды и мгновенно принять карту для оплаты покупок.

Ворча то на себя, то на вешалки, я бродила между рядами, чувствуя, как сложно сделать окончательный выбор.

– Что ты там бормочешь? – вяло уточнила Танна, полулежа в широком кресле среди вороха пакетов.

Сестра, в отличие от меня, с покупками сегодня справлялась не в пример лучше, но и определенной цели у нее, естественно, не было. Хорошо ей!

– Я пытаюсь понять, что лучше выбрать, Тань-Тань, – простонала я, выхватывая из ряда пару платьев разного фасона. – Сдержанное? Сексуальное?

Танна задумчиво рассматривала меня в зеркале, пока я прикладывала к себе то один, то другой наряд. Взгляд девушки безучастно скользил по темному шелку и ничего не выражал. Тогда я взглянула на консультанта. Дама мигом встрепенулась и принялась описывать марки платьев и то, как я буду в них смотреться. Эта информация помогала, конечно, но не слишком.

Почему мне так не везет? Да, я могу просто выбрать красивый наряд и уповать на судьбу, но доверять свое будущее случаю опасно! Да, прежде всего маг должен увидеть перед собой красивую девушку. Но я должна быть как минимум в его вкусе, чтобы знакомство имело шанс продолжиться, а затем перерасти и во влюбленность. А если я с самого начала не попаду в интерес, то потом будет еще сложнее.

– Да бери вон то, – отмахнулась сестра. – Тебе любое пойдет.

Пойдет – это правда. Но у меня определенная цель.

Вернувшись к стойкам и еще немного побродив, я наконец остановилась на коротком и нейтральном платье. Свободный покрой, маленький круглый вырез в противовес весьма короткому подолу, минимум ярких деталей в отделке.

– Я только надеюсь, что туфли ты так долго выбирать не планируешь? – с намеком поинтересовалась Танна.

Я таинственно ей улыбнулась и отправилась в примерочную.

Долго или нет, а я должна выглядеть уверенно, а в подготовке к этому не место спешке. Танне, если рассуждать здраво, даже стараться не нужно. Она красива, ее отец очень богат, наша семья относится к элите, пусть род и не столь древний, как того бы хотел дядя. Кузине, чтобы произвести впечатление, достаточно просто выйти из дома. Да и я сама не жалуюсь. Но в случае с неизученной территорией – а мы привыкли к мужчинам определенного склада ума, характера, а значит и поведения! – я не могу предугадать реакцию.

– А если он не придет? – задала сестра самый волнующий для меня вопрос.

Я и сама об этом думала, но все время старалась игнорировать доводы разума, ведь когда мечтаешь, так хочется, чтобы все вокруг поступали сообразно твоим желаниям.

Конечно, Джун мог банально проигнорировать приглашение, но меня грела надежда, что мои усилия не пропадут даром.

– Если не придет, значит, я буду искать иной способ с ним снова столкнуться, – честно ответила я, опустив то, что уже обдумала несколько возможностей. Правда вариант «поймать, взвалить на плечо и утащить в норку» вряд ли прокатит.

– Вырвется и сбежит еще, – едва слышно пробормотала я себе под нос, оценивая собственное отражение в зеркале. Я бы на своем месте убегать не стала. И уж точно бы не испугалась. Но кто этих боевых магов знает?

Джун

Зал походил на огромную поляну, хаотично уставленную столиками с напитками и всевозможной едой.

– Грустно как, – вздохнул Гери, эти столики осматривая. – Кого они собрались этим кормить? Мышей?

Джун сдержанно, но согласно хмыкнул.

Столы ломились всевозможными яствами, но вот порции угощений никак не вписывались в восприятие уставших, просто вымотанных работой парней. На ближайшем блюде Джун двумя пальцами подцепил нечто маленькое в кружевной бумажной обертке и осторожно всмотрелся. Золотистая аппетитная креветка в картофельной спирали протестующе хрустнула в его пальцах.

– И пива нет, – вздохнул Гери вновь. – Зачем только пришли?

Джун хотел было напомнить, кому принадлежала идея, но промолчал – они уже здесь и уходить как-то некрасиво. Сам бы защитник легко обменял блеск, золото и странные закуски на несколько часов сна. Вокруг все так и поблескивало от фешенебельности, родовитости и богатства. Джун вздохнул и скривился.

– Мы лишние на этом празднике жизни, – озвучил мысли друга Гери. – Хотя тебе, возможно, и рады, Джун.

Джун не поверил. Он ловил взгляды гостей, видел некую задумчивость в мимике дамочек постарше и легкое презрение в изгибе губ породистого молодняка.

– Смотри, – друг легко пихнул его в бок, кивком указывая куда-то в сторону. Джуну хватило актерского мастерства не выдать себя. Он развернулся лишь немного и, будто увлеченный пуговкой рубашки, повернул голову. И увидел их…

В сторону Джуна и Гери неторопливо, но целеустремленно двигались две девушки. Все в них источало уверенность, силу, отношение к какой-то из известных семей, где богатство и число благородных предков важнее личных способностей.

Естественно, обе были красивы. Глянцево. Журнально. Обе стройные, довольно высокие, обе в коротких, но удивительно элегантных платьях. Ничего пошлого.

– Какие ножки, Джун, – вздохнул Гери. – Даже завидую тому, кто может видеть их каждый день. И щупать каждую ночь.

– Парочка породистых кобыл, – тихо пробормотал Джун, испытывая нарастающее раздражение.

Да, девушки красивы, но это недоступная и невозможная лично для него красота. Насмешка над его жизнью, в которой не было и не будет ничего даже близко похожего. Не заслужил. Не достоин. Любуйся издали и не смей даже мечтать.

Джес

– Пришел, Тань-Тань, – громким шепотом выдала я и впервые за этот вечер смогла спокойно вздохнуть. Каждую секунду я ловила себя на мысли, что уговариваю себя, сдерживаю панику. И было от чего паниковать.

– Где, Джес? – Танна повернулась и оглядела вновь прибывших. – Эти двое… Высокий?

– Зачем спрашивать? Разве и так не ясно? – фыркнула я, разглядывая парней.