Сейчас моё имя звучало вполне обычно, даже скучно, если брать в расчёт незнакомца и его игру букв.

– Никто и никогда не называл меня так, – призналась я.

Губы мужчины тронула загадочная полуулыбка, означающая: «Значит, я буду первым».

– И что прикажешь с тобой делать? – Он повторно оглядел меня, словно не веря в происходящее.

– Ответь на мои вопросы.

– Сначала ты, – голос не терпел возражений и требовал беспрекословного подчинения.

Почему-то Аир внушал доверие; с чем это связано – сказать сложно, но в его присутствии на сердце было спокойно и легко, даже приятно, хотелось говорить и слушать. И я решила ему довериться. Присев на край дивана, я рассказала о странных событиях, приведших меня к его «скромному» жилищу. Сначала о галлюцинациях в окне, потом об ощущении, что за мной следят. Рассказала, как поднялась метель и я упала, а очнулась возле озера. Описала всё, что видела и чувствовала. Про дымку и свет, похожий на солнце, и как с помощью золотистого портала очутилась в его саду. Аиррэль внимательно слушал и весь мой рассказ сидел напротив, в кресле, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Когда я закончила, он ещё с минуту просто молчал, но выражение лица стало хмурым и серьёзным.

Затем он встал с места, подошёл ко мне, присел на корточки и, протянув руку, сказал:

– Позволь мне заглянуть в воспоминания?

Аир сидел близко, и его аквамариновые глаза смотрели на меня в упор.

– Ты и так можешь делать?

– Да, могу.

– Кто ты? – вопрос резанул воздух. – Маг? Чародей? Эльф?

– Ни то, ни другое и уж точно не третье. Я намного лучше, но тебе всё равно не понравится, – последние слова он прошептал.

Неприятно осознавать, но творилась непонятная чертовщина – этот Аиррэль вызывал странные чувства и много вопросов. Всё в нём было таким идеальным, но чужим и словно потусторонним: сильное тело, выточенные из дерева мускулы. И это не считая таких мелочей, как аквамариновые глаза, непонятный цвет волос и его способность услышать мой шёпот из другой комнаты… Если учесть, что он владеет какой-то магией, способной скрывать целый замок, то выходило, что он не человек. Или не совсем человек. Тогда кто?

Голова шла кругом. Всё это время я считала, что сплю. Не понимала реальности происходящего, путая сон и явь. Заставляла себя не думать, куда попала и каким образом, но убежать не получится, так что стоило признать – я влипла. По уши.

– Имени недостаточно? – Аиррэль не хотел рассказывать о себе, избегал любых объяснений и игнорировал мои вопросы. – Я твой единственный шанс найти дорогу домой, – вкрадчиво сказал он.

Мой внутренний детектор лжи молчал, и не было сомнений, что он говорит правду.

– Смотри, сколько влезет, – я сдалась и протянула ему ладонь. Аиррэль накрыл мою руку своей, прикрыл веки и замер. Ощущения были такие, будто кто-то вторгся в мою голову и начал там рыться. Бесцеремонно. Оголяя прошлое рывками пальцев. Картинки побежали перед глазами.

Аиррэль летел по моим воспоминаниям, перескакивая детство, юность, взросление. В какой-то момент мой мозг перестал справляться с потоком, закружилась голова. Заметив это, хозяин замка сбавил темп. Вскоре он добрался до болезненных воспоминаний…

Авария, больница, закрытые гробы, слёзы и чёрные зеркала. Я невольно дёрнулась, пытаясь укрыться от видений прошлого, но Аиррэль стиснул пальцы, не позволяя отстраниться. По щеке покатились слёзы, но он, будто не замечая, нёсся дальше.

Увидев со стороны свою жизнь в последний год после трагедии, моё сердце больно кольнуло. Из улыбающейся и жизнерадостной девушки я превратилась в незнакомку, с печалью в глазах и тенью отчуждённости на лице. Но я не знала, как справиться с потерей. Сегодняшнее приключение выдернуло меня на мгновение из хмурого существования, позволяя забыть о горе.

Внезапно воспоминания замедлились. И мы добрались до главного. Оказалось, что мои внутренние ощущения не врали и в комнате я была не одна. Кто-то искусно скрывался в тени, и как только я потеряла равновесие на балконе, меня подхватили и унесли во тьму.

Аиррэль отпустил мою руку и выругался непонятными словами. Он окинул меня быстрым взглядом и сказал:

– Прости, что заставил тебя плакать и причинил боль. Мне жаль.

Я вскочила с дивана, обхватила себя руками и отошла к витражным окнам, поворачиваясь спиной к нему и пытаясь унять дрожь. Он увидел всю мою жизнь ради одного момента. Единственного. Колени предательски дрогнули. Хуже всего выглядеть слабой. Не перед ЭТИМ мужчиной.

– Не страшно, – выдавила я и натянуто улыбнулась.

– Ненавижу ложь.

Аиррэль ловко развернул меня к себе и смахнул застывшие на лице слёзы. Я выругалась и оттолкнула его руку, но он поймал мои пальцы и задержал в своей ладони дольше, чем стоило.

«Слишком резко», – пронеслось в голове, ведь он пытался помочь. Но лезть в душу не позволю. Аиррэль смотрел странно и удивлённо.

– Сожаления мне не нужны.

– Я могу сделать легче, – сказал мужчина, и на его лице мелькнула тень. Он подбирал слова. – Боль из прошлого убивает тебя, высасывает жизнь, истощает. Эмоции гибнут, душа слоится. Плохо.

– Как ты это можешь сделать? Сотрёшь память, опоишь неизвестным пойлом?

– Есть у меня пара необычных способностей, – уклончиво ответил он и протянул руку, наблюдая за моей реакцией и прося разрешения. Я кивнула, и его ладонь коснулась моей щеки. По телу разлилось едва ощутимое тепло, а потом наступила лёгкость и спокойствие. Болезненные воспоминания никуда не делись, но эмоции улеглись, и стало легче дышать.

– Что ты сделал?

– Собрал твои эмоции в кучу и заставил душу подчиниться, приказал ей не разрываться на части от горя.

– Всё равно в это трудно поверить, но спасибо…

– Небесная, тебе придётся остаться здесь, – с внезапной серьёзностью выдал он. – Со мной. Бояться нечего. Замок закрыт, и без моего позволения никто сюда попасть не сможет.

– А как же мой дом? Куда я попала?

Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я перешагнула порог замка – я давно уже утратила счёт часам и минутам, но наступила ночь. Аиррэль встал возле открытого окна, прямо в луч лунного света, и на какой-то миг мне почудилось, что его силуэт потерял чёткость, светясь. Наваждение длилось буквально секунду, пока он не обернулся и не посмотрел на меня со всей серьёзностью.

– Ты прошла через слои миров. Этот слой называется Срединным. Он параллельно существует между другими мирами, не являясь при этом самодостаточным. Это переходное место, тут шляется кто попало… Не в укор тебе, но так и есть. А также живут различные существа. Вот и мой дом тоже здесь.

Я вернулась на диван и пыталась переварить услышанное.

– А как вернуться домой? Что будет со мной?

– Пока тебе следует отдохнуть и набраться сил. Мне нужно поймать одного демона и притащить сюда, тогда-то мы и выясним остальное.

– Демона? Они существуют? – Тело неосознанно вжалось в кресло, но я скептически приподняла бровь. Он что же, на полном серьёзе говорит?

– Придётся разочаровать тебя, но да. Ещё успеешь познакомиться, – Аиррэль кивнул и продолжил: – Мне пора идти за этой тварью, Велиалом. А я-то гадал, куда он запропастился.

Последнюю фразу он явно проронил не для меня, а, скорее, для себя.

– Маршал проводит в твои покои, – напоследок сказал он. – Не бойся, он не кусается и очень добрый, хоть и большой. Попытайся не кричать.

Аиррэль исчез без предупреждения, буквально растворившись в воздухе, оставив меня наедине с собой и потрескивающим пламенем камина.

Глава 4. Мохнатик

– Интересно, что за Маршал? – пробормотала я, зевая.

Невероятные события изрядно вымотали, и усталость начала брать своё. Меня клонило в сон, веки тяжелели. Мягкий диван так и манил к себе… Я направилась к нему и увидела малиновый мохнатый пуфик, лежавший рядом. И как я раньше не заметила его? Странно. Мохнатый мешок-кресло не вписывался в интерьер гостиной, выглядел инородным предметом. Я дотронулась пальцами до торчащих во все стороны пушистых волокон, и мешок ожил. От неожиданности я подпрыгнула, зацепилась ногой за край ковра и, размахивая руками, стала падать, визжа то ли от испуга, то ли от неожиданности. Тут-то и произошло самое странное: малиновый пуфик вскочил и поймал меня за запястье, предотвращая моё фееричное падение. Я едва могла дышать.

Малиновое существо аккуратно поставило меня на ноги, придерживая за локоть. Я сделала шаг назад, не сводя с него глаз. «Это животное или инопланетянин», – подумала я. Бывший пуфик превратился в двухметровое живое нечто, которое я не могла отнести ни к одному из известных мне существ. По виду оно немного напоминало человека, но в остальном отличалось: туловище как у тучного медведя, но вместо передних лап – руки как у обезьяны, только намного больше, мохнатее и с шестью пальцами. Голова с короткими треугольными ушами, морда как у собаки, на спине острые шипы как у стегозавра, малиновая шерсть взъерошена… Ох уж этот ненавистный малиновый цвет!

– Вот это мохнатик, – вслух озвучила я свои мысли и смутилась. – Ты меня понимаешь?

Мохнатик внимательно выслушал и интеллигентно выдал:

– Извините, если напугал вас, миледи.

Он понимал меня и смотрел осознанным взглядом, почти как человек. Говорящее животное или всё же не животное? Тогда кто? Я потёрла виски. Кошмар какой-то. Неужели я сплю? Это сон такой странный? Сначала мужчина божественной красоты, потом чудище мохнатое, а дальше что? Боюсь даже представить.

– Миледи, я Маршал, давайте знакомиться, – предложил мохнатик и протянул мне свою малиновую лапу. – Господин должен был вас предупредить обо мне, миледи.

– Скай. Значит, ты покажешь мне комнату? – Аккуратно дотронулась до его лапы в знак знакомства и почувствовала прохладу пальцев. Другая температура тела.

– Не бойтесь меня, миледи. Понимаю, что выгляжу необычно для человека, но вы привыкнете.

Откуда у него такие манеры? Неловко ощущать себя невежей. Животное разговаривает лучше меня. Позор!

– Маршал, я не миледи. Просто Скай, – я улыбнулась. Он действительно прелесть, хотя и очень большой.

– Хорошо, миледи Скай, – неловко произнёс Маршал и смутился, а я засмеялась.

– Зови меня как тебе удобно, Маршал. Договорились?

Мохнатик благодарно кивнул.

– Миледи, у вас уставший взгляд. Пойдёмте, я покажу ваши покои. Вам определенно стоит отдохнуть.

Маршал направился вглубь замка. Я засеменила следом. Двигаясь за моим проводником по первому этажу, мы не зашли ни в одну комнату, а стали подниматься наверх по широкой мраморной лестнице с золотыми перилами. Маршал шёл молча. Второй этаж мы прошли без остановок. Коридоры замка освещались лишь светильниками и керосиновыми подсвечниками, создавая приглушённый свет. Показалась ещё одна лестница, ведущая на третий этаж.

Здесь, как и на стенах других этажей, висело множество различных картин, стояли диковинные мраморные монументы и бюсты. В одном из коридоров я увидела нечто странное, что действительно напугало. Какое-то существо, перепрыгивая от одной стены к другой, чуть не налетело на нас и явно бы задело меня, если бы я инстинктивно не пригнулась и не закрыла голову руками.

– Что это было? – вскрикнула я, смотря вслед удаляющейся тени.

Мохнатик хохотнул и ответил:

– Это Вилли, миледи. Вы скоро с ним познакомитесь. Он обязательно вам понравится.

– Вилли? – уточнила я.

– Да, в мире людей есть такой персонаж Вилли-Вонка². Так вот он, насколько я знаю, очень любил шоколад, а наш Вилли настоящий обжора-сладкоежка!

– Удивительно.

– Привыкнете, миледи, – отмахнулся Маршал и затих.

– Маршал, меня распирает от любопытства: кто ты? Предок динозавров или генетический эксперимент?

Мохнатик открыл рот, чтобы ответить, но потом потряс головой и выдал:

– Мастер запретил отвечать на ваши вопросы, миледи.

– Но почему?