Я переговорил с ребятами и дедом на этот счет, и все согласились, что пора начинать их уничтожать – и так целый год готовились. Вот только пришлось с боевыми операциями повременить.

До недавнего времени мне никаких задач свыше не ставили, а вот неделю назад, когда вновь посетил замок, таковая появилась.

Я пришел к Горону, чтобы посоветоваться, как лучше использовать безбрежных духов, но вместо этого был им озадачен.

Хранителю передали информацию, и теперь мне необходимо освободить золотобородых гномов, так он их назвал.

Откуда ему для меня поступила задача, интересоваться не стал, и так понятно – от богини. Но почему именно сейчас и это настолько срочно и важно, все-таки спросил. Только ответа не получил, он долго задумчиво смотрел на меня, в итоге выдал, что и сам не понимает.

Мне ужасно не хотелось возвращаться в тот мир, откуда недавно вызволил из плена Драгорнов и где мы приняли серьезный бой. Но раз задача поставлена, придется спасать гномов, хотя с ними будет непросто, это не Драгорны, с кем мне удалось быстро наладить контакт.

Помимо этого, есть еще одна проблема, от решения которой зависит их освобождение. Я понятия не имею, куда данный народ переселять. Информации о том, что где-то живут их дальние родичи, не поступало.

Получается, вначале мне придется найти для них мир, только как это сделать – ума не приложу.

Горон на этот счет тоже ничего сказать не может, остается пообщаться с безбрежными духами, может, они что посоветуют. Это древние создания – вполне возможно, о золотобородых духах слышали.

Мое сегодняшнее уединение на озере продлилось до самого вечера. Погода была хорошая, гладь воды умиротворяла, давала возможность все обдумать и сосредоточиться. Но пора возвращаться в усадьбу. Ребят и деда уже предупредил о предстоящей операции, передал им имеющуюся у меня информацию о том мире, где находится поселение гномов. Она сохранилась с того времени, когда летал над поверхностью планеты в поисках Драгорнов.

Осталось провести более детальную разведку. Но это потом, вначале надо найти для них мир.

Завтра схожу в замок, может, хранителю удалось что выяснить. Там и с Элланами поговорю.

Утром, предупредив деда о своих намерениях, переместился в замок. Горон ожидал меня недалеко от портала. Как только подошел к нему, он отрицательно покачал головой.

– Прости, но никто не знает, где находится изначальный мир золотобородых гномов.

Подобный ответ я ожидал, но все-таки надеялся на лучшее.

– У них самих выяснять тоже нет смысла. Про сам мир, может, и расскажут, только как определить, где он находится? – задумчиво произнес я.

– Поговорить в любом случае стоит – так у тебя сложится представление об их мире, может, где и наткнешься на похожее описание, – посоветовал Горон.

Он прав, будет хоть какая-то зацепка.

– Только как вступить с ними в контакт?

– Что ты имеешь в виду? – не понял хранитель. – Язык должен знать, общаться сможешь.

Я отрицательно покачал головой.

– Я имею в виду, с кем разговаривать? Кто я для гномов? Как объяснить, что пришел освободить их, переместить в другой мир? Доверия не будет, отнесутся настороженно, а может, и враждебно.

В этом вопросе Горон советовать ничего не стал, сославшись на то, что сам придумаю, как быть.

Отойдя от него немного в сторону, я коснулся перстня и выпустил безбрежных духов.

Как только они передо мной появились в виде полупрозрачных фигур, Горон исчез. Странная у него реакция, почему-то не хочет с ними встречаться.

Элланы слегка поклонились.

– Приветствую великих безбрежных духов, – я кивнул в ответ. – Могу задать вам несколько вопросов?

– Спрашивай, – ответил тот, что находился в центре.

Внешне они абсолютно одинаковые, но центральный дух немного бо́льших размеров, и он, по всей видимости, у них старший.

– Вам знакома раса золотобородых гномов?

– Да, это древний вид, – ответил тот, что слева. – Почему спрашиваешь?

Древний вид, весьма интересно. То, что они о них знают, уже радует.

– Может, вам известно, где находится их родная планета?

Правый дух посмотрел куда-то вдаль.

– Где они обитали – ведаем, но путь туда нам неизвестен.

Я удивленно посмотрел на него.

Не хотят говорить или правда не знают? А если это так, то как о нем тогда вообще знают?

– Остатки их рода находятся в плену, мне поручили освободить их. Только есть одна проблема, я не знаю, куда их переселять, поэтому и спрашиваю о мире.

– Наши знания не помогут, – ответил главный.

Еще более странный ответ. Понимаю, координаты для портала они не могут знать, но я могу и по названию мира отыскать его в древней базе данных. Ведь безбрежные духи наверняка ведают, как он назывался. Может, попытаться что-то еще выяснить или не стоит?

– В плену у Варгулов много всяких народов, вот только я не совсем понимаю, почему надо спасти именно их.

– Судя по тому, что мы о тебе знаем, все взаимосвязано, – ответил левый дух.

– Недопонимание смущает разум, – продолжил старший. – Ты взираешь на фрагмент и не видишь целостной картины, но это не значит, что ее нет. Наберись терпения – придет время, туман развеется, нити событий сплетутся.

Выражаются так же туманно, глубоко и пространно, как и богиня. Интересно, что она обо мне им рассказала?

– Благодарю за пояснение, – я поклонился, больше от них все равно ничего не добиться.

Вопросов к духам стихий у меня, конечно, было много. Хотелось узнать, кто они такие на самом деле и почему их называют отверженными. Как попали в тот мир, где ушли в спячку, и кто там жил. Но это всего лишь мое любопытство, не думаю, что станут отвечать.

Видя, что я задумался, духи исчезли, вернувшись в перстень. Как только я остался один, тут же появился хранитель.

– От них веет большой силой, неуютно становится, – пояснил он свой уход. – Выяснил, что хотел?

Я вздохнул и отрицательно покачал головой.

– Увы, помочь ничем не смогли, но на кое-что намекнули. Если правильно понял, то все само собой разрешится.

Попрощавшись с Гороном, я переместился на Землю.

Только собрался идти к ребятам, хотел обсудить дальнейшие наши шаги, как зазвонил телефон. Звонок был из приемной императора, что меня немного удивило, давно меня оттуда не беспокоили.

Его секретарь известил, что Великий князь желает видеть меня по важному делу.

Как тут откажешь. Ответив, что прибуду через портал, попросил убрать посторонних из приемной, если там кто-то есть.

Ну вот, все мои планы нарушены, что-то произошло, иначе император не стал бы к себе вызывать. Можно считать, начала разматываться очередная нить событий, только куда она приведет?

Покачав головой, я открыл портал и переместился в кремль. Секретарь так и не привык к моему появлению и от неожиданности вздрогнул. Пара секунд замешательства – и он пропустил меня в кабинет к Великому князю, плотно закрыв за мной дверь.

Поздоровавшись с императором, я присел возле его стола.

– Прости, что отрываю от дел, – начал Великий князь, – но у нас сложилась очередная непредвиденная и сложная ситуация.

Начинает издалека, значит, действительно произошло что-то серьезное.

– Ничего страшного. Если необходимо мое участие, я всегда готов помочь.

Император ненадолго задумался, поглядывая на меня.

По всей видимости, решает, с чего начать, или все настолько секретно?

– Говорите как есть, я посвящен во многие государственные тайны.

– И то верно, – согласился император. – Тогда перейду к сути дела. Не так давно мы обнаружили один древний таинственный мир. Туда была отправлена экспедиция, которая в итоге пропала. Вскоре на выяснение причин произошедшего мы направили хорошо экипированный и вооруженный поисковый отряд, но и он исчез бесследно.

Император замолчал, ожидая, что скажу.

Суть понятна, хочет, чтобы я сходил посмотреть, что там происходит, и постарался найти людей. Только мне нужны подробности.

– Почему вы назвали мир древним и таинственным?

Император вздохнул. Произошедшие в том мире события его явно тревожили.

– Аэросъемка показала наличие античных сооружений. Некоторые из них за давностью лет полуразрушены, к тому же мы не обнаружили признаков какой-либо существующей цивилизации. В радиусе трехсот километров от портала нет даже намека на поселение. К сожалению, на данный момент не можем запустить беспилотники. Те, которые проводили аэросъемку, внезапно вышли из строя, а новые, поднимаясь в небо, теряют связь и падают. Причину так и не удалось установить, никаких радиоэлектронных помех нет, специалисты ничего необычного не зафиксировали. В ста двадцати километрах к северу от портала имеется обширный горный хребет, в его сторону и ушла экспедиция. В предгорье были замечены хорошо сохранившиеся постройки и проходы вглубь массива гор искусственного происхождения. Но мы не знаем, дошла ли до них экспедиция или сгинула где-то в пути, как и поисковый отряд.

Я задумался, это уже интересно.

– Я могу посмотреть съемку местности?

– Все данные будут тебе предоставлены в полном объеме, если согласишься помочь прояснить ситуацию, – подтвердил князь. – На данный момент необходимо найти людей, если они еще живы. Тратить время и пытаться разбираться, что не так с тем миром, не стоит. Основная задача – люди, все остальное второстепенно, но желательно.

Ответ в духе императора. Что там произошло, пока не ясно, но сходить необходимо. Только Великий князь не совсем прав – пока не пойму причины произошедшего, возможно, людей не найду. Упоминание проходов внутрь горы и построек меня особо заинтересовало.

– Я готов помочь и выдвинусь на поиски, как только изучу данные.

Император открыл ящик стола и достал флешку.

– Я рад, что ты согласился, – он положил ее на стол. – Здесь вся информация. Как ознакомишься и будешь готов, позвони князю Шереметьеву. Я сообщу ему о твоем походе, он все организует.

Забрав флешку, я поднялся.

– Откладывать не стану. Уже завтра смогу туда отправиться. Скорее всего, еще кого-то возьму с собой.

– Тебе решать, кого возьмешь с собой. – Император вышел из-за стола и, подойдя, пожал мне руку. – Спасибо, я рассчитывал на тебя.

Попрощавшись с ним, я вышел из кабинета. В приемной никого из посторонних не было. Кивнув секретарю, создал портал и перенесся в усадьбу. Там сразу направился к себе, надо изучить данные, потом решать, кого с собой возьму из ребят.

Видео было много. Больше двух часов ушло на рассматривание местности, снятой с беспилотников. Большие территории покрыты лесом, сквозь него ничего не видно. Постройки тоже разглядеть сложно, хотя и находятся они в предгорье. Как ни приглядывался, но необычного ничего не обнаружил.

После этого ознакомился с данными об атмосфере, геомагнитных полях и прочем.

Откинувшись на спинку кресла, выключил компьютер. Идей, что могло произойти с экспедицией и боевым отрядом, а также почему перестали работать беспилотники, так и не возникло. Данных немало, но толку от них нет, придется разбираться на месте.

Потянувшись, я направился в штаб. Надо решить, кто со мной пойдет. Пока, как вариант, из ребят стоит взять лишь Михаила, всей толпой нет смысла идти.

Из егерей стоит взять двоих, один – майор Комаров с позывным Кома, он хороший следопыт. Насчет второго стоило бы посоветоваться с дедом, но его нет, он большую часть времени проводит на Ионе. Тогда поговорю с Николаем, он у егерей за старшего.

Выйдя на улицу, позвонил ребятам, попросил всех собраться в штабе. Пока дошел, народ уже был на месте.

– Что-то произошло? – поинтересовался Славка, как только я уселся в кресло. – Ты какой-то задумчивый.

Я рассказал ребятам о задаче, которую поставил Великий князь.

– Надо всем идти, – выдал свое мнение Михаил.

Так и думал, что не пожелают оставаться дома. Но такой вариант я предусматривал, так что не против.