В сезон дождей саванна неизменно выглядела превосходно. Перед валуном, где прайд Ванини прятался от дождя, выросла густая трава. Под широким радужным небом прогуливались стаи антилоп гну. С ними были их вечные спутники – зебры. Травоядные вместе путешествовали прямо через Чёрные земли к Большой реке. Рядом в густой траве паслась стая импал. Резвясь на лугу, они с удовольствием щипали свежую сочную траву и, казалось, совсем позабыли о соседстве с опасными хищниками.

Аиша быстро прильнула к земле. Малышка-импала мало-помалу отдалялась от своей матери, увлечённая бабочками. Аиша решила попробовать поймать её в одиночку. Ещё чуть-чуть, и она в два счёта схватит детёныша импалы. Аиша бесшумно подняла переднюю лапу.

Вдруг одна взрослая импала заметила львицу и пронзительно закричала:

– Бегите!

Вся стая бросилась бежать. Детёныши импал догнали матерей и спрятались за ними.

– Р-р-р… – раздражённо зарычала Аиша.

Как бы то ни было, в саванне не бывает лёгкой добычи – каждый борется за свою жизнь до последнего. Найла и Ванини были правы: лучше дождаться времени львов. Аиша повернулась к валуну и уже хотела пойти обратно, как вдруг…

Раздался странный звук: «фырк!».

Львица быстро пригнулась и навострила уши. Это был звук, которого она никогда раньше не слышала. Он не был похож даже на человеческий. Аише, как никогда в жизни, стало любытно.

«Что за таинственный звук?»

Львица пригнулась и, не отрывая тела от земли, осторожно поползла. Она двигалась настолько легко и неслышно, что капский заяц, случайно наткнувшись на неё в траве, замер на месте от ужаса. Аиша не стала нападать на зверька – её манил необычный звук.

Вскоре Аиша обнаружила его источник. Сначала она подумала, что это маленький валун. Но у него были четыре короткие толстые лапы и тонкий хвост, который будто бы как попало прилепили к крупному телу. У диковинного животного была несуразная большая голова, форма челюсти напоминала птичий клюв, а два вогнутых уха поднимались над головой и трепетали, как листья на ветру. Только хорошо приглядевшись, Аиша заметила два маленьких глаза по бокам большой головы.

«Неужто носорог?» – изумилась Аиша.

Последний, и единственный, раз в жизни львица видела чёрного носорога давным-давно, когда жила в прайде своих матерей. Животное, которое сейчас перед ней стояло, было очень похоже на чёрного носорога, но намного меньше, и, что самое главное, у него не было никакого рога. А на его месте торчало лишь что-то маленькое и странное.

Аиша вспомнила, что сказала ей Найла: «Большая, медлительная и несмышлёная дичь подойдёт лучше всего». Перед ней стояло как раз такое животное. Ростом не выше зебры, но телосложением – в разы крупнее.

«Если он внешне похож на носорога, значит, и на вкус будет похож на него?» – подумала львица. Она никогда не ела мяса носорога, как, впрочем, и другие львы прайда Ванини. Только Парабар говорил, что однажды как-то попробовал совсем маленький кусочек, когда был львёнком. Легенды про вкус мяса носорога ходили по всей саванне. Говорили, что даже мясо зебры по сравнению с ним больше похоже на сухую траву.

Но это были слухи. Во всей саванне не было льва, который бы знал на вкус мясо носорога. Ни гепарды, ни леопарды тоже не могли этим похвастаться. Гиены утверждали, что их королева однажды охотилась на носорога, но правды не знал никто. Носороги были очень редкой добычей. Даже животные, похожие на носорогов, вызывали у всех в саванне неподдельный интерес.

На такую дичь можно поохотиться и в одиночку. Тем не менее Аиша решила повременить с этим. Она только что не справилась с маленькой импалой, не хотелось бы упускать столь драгоценную добычу. А ещё ей бы хотелось разделить этот редкий момент с друзьями. Если она скажет сёстрам, что нашла животное, похожее на носорога, они тут же отправятся с ней на охоту.

Наконец-то появилась возможность поохотиться всем прайдом. Львица поспешила обратно к валуну.

2
Маленький носорог Пату

Пату было скучно и одиноко. Он скучал вчера, сегодня, и, несомненно, завтра всё повторится снова. Пату чувствовал себя одиноко с самого рождения. Конечно, в тот день, когда он упал в траву из живота матери, скучно не было. Тогда он ещё не знал, что такое скука, и не мог сказать наверняка.

Когда Пату только родился, всё казалось ему удивительным и захватывающим: облака, луна и ветер, который не замирал ни на мгновение. Он дивился тому, что еда висела на каждом дереве. Но самым большим чудом ему тогда казалась мама.

Мать Пату – самка чёрного носорога с самыми большими рогами в саванне. Так думал Пату. Он видел других чёрных носорогов всего несколько раз, но его мама была самой замечательной из всех. Огромные мамины рога были твёрдыми, как камни, и высокими, как деревья. Они никогда не прекращали расти.

Для неё не было ничего невозможного. Какой бы сухой ни была почва, она вскапывала её своим длинным рогом, чтобы найти воду. Каким бы высоким ни было дерево, она дотягивалась до его ветвей и собирала плоды. Однажды она вырвала дерево целиком и дала малышу полакомиться вкусными корнями.

Гиены в страхе отползали прочь, когда его мать наставляла на них страшные рога и грозно шевелила ушами. Как-то раз она даже спугнула львов. А ещё однажды она приняла большой камень за самца и ударила по нему рогами с такой силой, что у одного рога откололся кончик.

Пату был неразлучен с мамой, как небо с землёй. Ему уже почти исполнился год, но он почти не видел других носорогов, кроме мамы. У них даже не было соседей. Это и немудрено, ведь встретить чёрного носорога – большая редкость даже для самих носорогов.

Несмотря на то что мать и сын проводили всё время вместе, они всегда были внимательны друг к другу, порой им и слова не были нужны – они обменивались запахами.

Например, Пату оставлял маме след, который значил «у тебя всё хорошо?», и, уловив его, мама обязательно отвечала ему своим следом: «всё хорошо».

Чёрные носороги по своей натуре молчаливы и застенчивы, даже с сородичами. Одни считают, что это просто особенность их характера, другие – что они неразговорчивы потому, что им не часто удаётся встретить собеседника.

– Сынок, мы так ведём себя, потому что мы благородные животные, – часто говорила мама Пату.

А ещё она часто повторяла:

– Пату, мы, чёрные носороги, – самые редкие и ценные животные в саванне. И ты единственный ребёнок чёрного носорога. Самый драгоценный детёныш…

В эти моменты Пату смотрел на маму с подозрением, но для неё взгляд сына ничем не отличался от того, как если бы он смотрел на неё, поедая сладкий инжир.

Раньше Пату льстила его уникальность. Импал и газелей можно было увидеть везде, стоило просто повернуть голову. Их было много, как травинок на лугу. Но во всей саванне был только один детёныш чёрного носорога.

Только один! Это означало, что больше никого, кроме него, нет: ни брата, ни сестры, ни друга, ни соседа – никого.

– Неужели есть только я? Я один такой? Неужели во всей саванне нет носорогов, как я?

– Ну, может, не прям единственный в саванне… наверное. Думаю, где-то должен быть твой друг. Однажды вы встретитесь… Да, однажды, – загадочно отвечала мама.

«Однажды» означало, что она не знает, когда это случится. Мать Пату рассказывала, что впервые подружилась с другим чёрным носорогом, когда ей было пять лет. У неё появился друг, только когда она стала взрослой. Это был отец Пату. После этого у неё не было других друзей.

Пату был единственным родственником и другом своей матери. Ему почти исполнился год, но он всё ещё не видел даже кончика рога своего друга, о котором говорила ему мама. Импалы и зебры рождаются, окружённые кучей друзей, их много, как травинок на лугу! Пату боялся, что ему будет невыносимо скучно жить без друга до пяти лет. Так же скучно, как было скучно его маме.

Но проблема была не только в этом. Пату не мог найти друзей и среди других животных. Мама забирала Пату с собой каждый раз, когда чувствовала запах гепарда – милой зверушки размером с переднюю ногу чёрного носорога! Однажды мама увела его от акации, чтобы избежать встречи с маленькой ящеркой агамой, которая быстро заползла под валун при виде двух носорогов.

Единственными, кого не боялась мама Пату, были волоклюи. Но назвать их друзьями было трудно – эти птицы питаются жучками и личинками, которые забираются на тела и под кожу крупных животных, например носорогов и буйволов. Поэтому эти животные и птицы живут, помогая друг другу: носороги остаются чистыми и здоровыми, а волоклюи – сытыми.

Тем не менее мать Пату была настроена решительно даже в отношении маленьких птичек:

– Клянитесь, что никому не расскажете, где и когда видели нас!

– Клянёмся! В жизни не скажем! – тараторили испуганные пташки.

От такого Пату становилось стыдно – его мама, огромный носорог, вела себя как трусиха перед разъярённым слоном. В действительности Пату было неловко не только поэтому. Он даже наполовину не дорос до размеров своей мамы. Рога ещё не появились, только передний рог слегка выпирал над ноздрями.

Но Пату не знал, как должен выглядеть в своём возрасте. Он никогда не видел таких же маленьких носорогов. Пату даже не знал, как выглядят самцы, и просто предположил, что будет похож на свою мать.

Пату хотел поскорее вырасти и стать настоящим чёрным носорогом. Уверенным и храбрым! Но мама всегда ругала его:

– Пату, ты должен быть осторожен! Тебе нельзя покалечиться или заболеть. Ты должен расти в безопасности!

Мама ни на секунду не сводила глаз с Пату – он не мог свободно сделать и шагу.

Но сегодня наступил особенный день. Мама крепко спала, зарывшись в тёплую грязь, и не заметила, как Пату выскользнул из её объятий. Его сердце бешено колотилось от волнения и испуга одновременно, но он продолжал осторожно отползать от лужи. Малыш-носорог впервые решился отойти так далеко от мамы. Пату остановился и на мгновение задумался: вдруг мама испугается, когда проснётся и не увидит его рядом? Но ему уж очень хотелось отойти подальше.

Чтобы мама не волновалась, маленький носорог решил пометить территорию, оставив знак «я ушёл играть».

Осторожно, оставляя по пути метки, Пату пробрался через заросли к человеческой тропе. Вот это да! Человеческая тропа! Всё тело маленького носорога напряглось. Мама боялась людей больше, чем львов, ядовитых змей и молний, которые сжигали траву. Она говорила, что, если он почувствует малейший запах человека, ему нужно изо всех сил убегать.

Чёрным носорогам не повезло со зрением. Но вместо этого у них отлично развиты нюх и слух. Подкрасться к этому животному так же сложно, как догнать гепарда. Мама научила Пату чувствовать запах людей и издалека различать звук шагов бегущего человека.

Пату захлопал ушами и раскрыл ноздри, повернувшись мордой к человеческой тропе. Пахло человеком. Но вокруг он чувствовал множество других запахов: травы, деревьев и вкусных фруктов. Вдруг Пату учуял невероятно сладкий аромат фрукта, который ни разу в жизни не пробовал.

Пату ещё раз внимательно прислушался. Никаких человеческих звуков не было слышно. Запах также был слабым. И всё же где-то поблизости были люди. Пату решил двигаться осторожно. Ему казалось, что в его голове звучит обеспокоенный голос мамы: «Это не просто люди! Будь осторожен! Обходи стороной львов и гиен! Не подходи к леопардам и гепардам!» Мама буквально остерегала Пату от всего вокруг, даже от мух цеце.

Вдруг Пату услышал топот, который будто бы сотрясал луга. До него тут же долетел знакомый запах. Это неслись антилопы гну и зебры. Мимо носорога стремительно промчались стада травоядных. Их было много. Не успел Пату их разглядеть, как они пересекли человеческую тропу и унеслись дальше в заросли.

Маленький носорог воодушевился и храбро поспешил за стадами.

«Я пойду за ними и посмотрю, куда они направляются!» – радостно подумал Пату и бодро зашёл в заросли. Но и минуты не прошло, как он отстал от животных и потерял их след. Носорогу никогда не угнаться за антилопой гну или зеброй.

Тут же до малыша долетели новые запахи. Они словно приветствовали его и манили за собой. Пату взволнованно раздул ноздри и, энергично виляя хвостом, пошёл в глубь зарослей.