Заборы валунов начали сходиться – кто–то промахнулся с расстоянием. Проклятье! Проклятье! Проклятье! Людоедка скакала по камням, впервые в жизни жалея, что обращается не в горную козу. Глыбы дубасили по мягким стопам, казалось, ударяя по всем суставам сразу. Боли от раны Стелла уже не чувствовала – теперь ее заглушали колющие, режущие, сверлящие, жгущие ощущения от ушибов. Легкие точно взрывались, переполненные воздухом, вытолкнуть который уже не хватало сил. Равновесие! Только бы удержать равновесие! Сорвись на открытую местность, настигнут тут же… Естественно–искусственная полоса препятствий на границе более тяжелым самцам –серьезная помеха. Так ловко по валунам не поскачут, да и протиснуться между рядами каменных пограничников им куда сложнее. Того и гляди обдерут бока, вот и двигаются медленней, осторожно лавируя среди глыб.

Догоняй они по территории канов, пришлось бы в считанные секунды – пока добыча не унеслась дальше – преодолеть почти наглухо сомкнувшиеся ряды глыб–великанов. Сложно, а главное опасно для жизни – только промахнись и все кости переломаешь.

Запах молодняка ослабел еще больше, подтверждая мысли Стеллы. Но это ненадолго. Почти встретившиеся было каменные колоссы, резко разошлись. Людоедка приземлилась на мягкую почву всеми четырьмя лапами. Боль, отчаянный трепет сердца, удары пульса в голове, теперь долбящегося и в глазницы, онемение ног, легкие, которые вот–вот лопнут от натуги… Она плохо осознавала, что происходит. Колени, до предела напряженные для бега по глыбам, подогнулись. В нос тут же ударил сгустившийся запах погони… На дрожащих лапах Стелла встала и бросилась вперед.

С десяток желто–оранжевых полос света одна за другой ударили в глаза – такая кавалькада на пустынном ночном шоссе – огромная редкость. Но уж если не везет, так не везет по крупному. Резь в нацеленных на ночное видение глазах добавилась к общему коктейлю телесных мук. Ослепленная, отчаянно моргая, Стелла прыгнула вперед, не разбирая дороги, лишь бы не останавливаться, чувствуя, как сзади нагнетается горячее дыхание молодняка, внимая шуршанию травы под ногами преследователей, вдыхая их аромат, внезапно штурмующий со всех сторон.

Все еще полузрячая, людоедка совершила отчаянный рывок и… споткнулась о валун, некстати распухший чуть ли не до середины разделительной полосы.

Скорость не дала ни шанса восстановить равновесие. Как была, Стелла полетела вперед и шмякнулась между камнями, сильно ударившись боками, отчего ребра жалобно заныли, а внутренности точно обожгло кипятком. Тряся головой, людоедка вскочила на неверные лапы, вздрогнув от боли, пронзившей все тело, пригнулась для прыжка и… оказалась примята к земле.

Дерн, вперемежку с мягкой почвой забился в нос и рот, смешавшись с приторным запахом разогретого погоней молодняка. Жар из пяти раскрытых пастей едва уловимой дымкой струился вокруг. Аромат недавнего спаривания с несколькими партнершами ворвался в ноздри Стеллы, забитые кусками земли и зелеными ошметками стеблей.

Довольно ухнула сова – ее пророчество сбывалось. Острые когти вонзились в загривок, четыре пары мощных лап вдавили людоедку в землю, словно пытаясь сплющить.

Конец побега в никуда. Так все и должно было закончиться – рано или поздно…

Удар в голову наотмашь заставил Стеллу дернуться, но преследователи держали крепко – только шея мотнулась вбок, хрустнули позвонки. Перед глазами заплясали цветные искры… закружились вихрем и… все вокруг поглотила мгла. Последней мыслью было: «Это ненадолго, легкое сотрясение, пока дотащат, уже буду готова к экзекуции…»

Глава 10. Незаконная эмигрантка

(Огни)

Антрацитовая плитка под ногами чуднО пружинила. Сначала подумалось – кажется, но сделав несколько шагов, убедилась – нет, точно, пружинит.

Наша странная компания притулилась между грузовиком Беарна и двумя каменными небоскребами – темно–синим и угольным, гордо сверкавшими на солнце, точно лакированные. Их торцы, пестревшие гигантскими рекламными брендмауэрами, вертикальными и горизонтальными лентами вывесок, наперебой предлагали закупиться брендовой одеждой–обувью, сделать прическу «в лучшем салоне города», проконсультироваться в юридической фирме, недорого купить жилье в нейтральном квартале, взять кредит под минимальные проценты и многое другое. Правую высотку подпирал одноэтажный ювелирный магазин, чьи витрины кичились стендами с колье, серьгами и кольцами, порой самых причудливых форм. К левому небоскребу почти в упор подступал ресторан, с завитушками и барельефами на стенах и статуями античных героев на крыше. От нас подальше стремился улететь Гермес, рядом с ним Афродита рассеянно расчесывала роскошные локоны. На заднем плане Геракл побеждал какого–то очередного монстра, почти полностью скрытого фигурой бога с крылатыми сандалиями. «Лучшие блюда кухонь народов мира» – заявляла вывеска ресторана, с претензией на барокко, оформленная в виде куска пергамента со свернутыми и чуть потрескавшимися краями.

Пока я озиралась, Стеллер, Беарн и Альвилль обсуждали – куда направим стопы и что предпримем. Делая вид, будто окрестности занимают меня куда больше, изо всех сил старалась уловить цель путешествия троицы сверхов и их планы. В конце концов, пока самым разумным представлялось держаться спутников, раз уж они так добры. Из оживленной беседы моих спасителей выяснилось, что Стеллера везли к дяде, владевшему в Аннарисе дорогим косметическим салоном. Зачем–то ему срочно понадобилось покинуть родное поселение, и вроде бы за это отец гента заплатил верберу и ледяному кругленькую сумму. Однако ни тот, ни другой не считали ее весомым аргументом. Медведь и вампир, судя по их красноречивым намекам, взялись за дело лишь ради того, чтобы король гентов остался у них в долгу. В деньгах приятели не нуждались, а в «подачках лесных королей» тем более.

Сейчас же Беарн с Альвиллем решали куда деть Стеллера, чей родственник появлялся на работе только поздним вечером. Я так поняла – спустя часа три. Гент категорически отказывался ждать дядю в салоне, требуя, чтобы его сводили в кафе и накормили не хуже «чем ее». То бишь, меня, приблудную. Вербера с ледяным подобная идея совершенно не вдохновляла. О чем оба заявляли открыто, громко и экспрессивно, не преминув лишний раз сверкнуть клыками. Как бы невзначай демонстрируя спутнику – кто тут главный сверх.

Со мной медведь и вампир обращались вежливо, пожалуй, даже бережно. Альвилль осторожно отодвинул от пешеходной части дороги, ненавязчиво подтолкнув встать перед собой. Теперь неловкий прохожий не задел бы незваную гостью Аннариса, закрытую широкой спиной ледяного. Вообще немертвый вел себя на редкость дружелюбно, но неприятное, гнетущее ощущение от его прикосновений, взглядов и улыбок никак не проходило. Клыки не очень напрягали. Естественно, перспектива пойти на корм ледяному, не особенно радовала. Но информационное поле услужливо поделилось – вампиры возраста Альвилля сильной жажды не испытывают. Крови им требуется немного, не говоря уже об отличном самоконтроле, позволявшем даже в голодные времена не кидаться на окружающих.

Здесь крылось нечто иное, на уровне инстинктов, шестого чувства.

Наконец, до меня дошло! Пугал не сам Альвилль, не его внешность или действия! Одно касание ауры вампира – и холодная струя била меня в затылок, устремляясь внутрь тела, порождая мелкую дрожь.

К пущему расстройству выяснилось – такова энергетика всей нежити планеты. Любой, проходивший мимо немертвый, словно окатывал меня душем измельченных кусочков льда… Сотни холодных иголок впивались в кожу, начинавшую гореть в ответ, мороз продирал до костей.

Надеюсь, привыкну, хотя бы со временем. Альвилль же постоянно старался проявить участие, заботу и, сам того не желая, не давал оправиться от очередного шока. Аура Беарна, впрочем, как и других оборотней, даже канов, оказалась намного спокойней, приятней.

Что же до гента, тут все было куда сложнее. Стеллер то излучал тепло и притягивал, то яростно отталкивал опаляющей вспышкой. Напоминало впечатления человека, приближающегося к очагу. Сначала тебя манит мягкий и ненавязчивый жар, но позже становится все неприятней и неприятней. Как апогей – хочется поскорее отскочить от жгучих искр.

У гента переход отсутствовал – либо он грел, либо опалял. Я поспешила считать информацию – Стеллер, да и весь «лесной народ» – так называли тут гентов – как никто умел создать ощущение, якобы рядом с ним ну просто восхитительно. И, наоборот, без единого слова отделаться от надоедливого общества, или беспардонного нарушителя зоны комфорта.

В самый разгар спора моих спутников, невдалеке остановилась пара людоедов, не самых мускулистых, из тех, что сновали мимо. Не скрываясь, они бросали на Стеллера красноречивые взгляды и о чем–то шушукались. Гент заметно напрягся – как–то ссутулился и затравленно посмотрел в сторону зевак.

Ал и Беарн среагировали мгновенно – развернулись с канам, и я опять «из партера» наблюдала сцену, подобную той, что разыгралась в лесу. Не издавая ни звука, сверхи буравили друг друга тяжелыми взглядами исподлобья и, казалось, даже воздух между ними стремительно накалялся до взрывоопасного состояния.

Наконец, людоеды медленно и совершенно бесшумно развернулись и пропали в пестром потоке разных существ.

Стеллер все еще горбился, провожая канов затравленным взглядом.

– Да не дрейфь! – ухмыльнулся Беарн, хлопнув гента по плечу так, что тот отшатнулся, – Омеги стаи, ничего они не скажут, если не будут уверены, что это шибко важно для племени…

Теперь мне и в информационное поле обращаться не потребовалось. Как–то смотрела передачу про волков: альфа – вожак, самый мощный самец, бета – второй после него, ответственный за воспитание молодняка, омега – козел отпущения, тот, кому достаются все шишки и на ком срывают зло остальные. Незавидная участь.

– А ты не подумал, почему это омеги гуляют вместе? – гент нахмурился, – Явно меня выслеживают по просьбе сам–знаешь–кого…

Беарн расхохотался, Ал ухмыльнулся.

– Омеги, чтоб ты знал, часто встречаются на нейтралке, – сквозь хихиканье парировал вербер, – Ты хочешь, чтоб они гуляли с теми, от кого каждый день тумаки получают? Думаешь, им мало достается в родном квартале? А сам–знаешь–кто о тебе и не подозревает! Хватит уже психовать, у меня от тебя клыки чешутся…

Стеллер набрал в грудь побольше воздуха, похоже, для ответа, но тут в нескольких метрах от нашей честной компании затормозил массивный полицейский джип. Сказала бы – громадный, но по сравнению с грузовиком Беарна даже он выглядел середнячком.

Получеловеческие–полузвериные головы – эдакий сборный образ кошки, волка и тигра, во всю дверцу машины – приветствовали дружелюбно–клыкастыми улыбами. Такие же значки были приколоты на груди двоих, ловко выскочивших из авто. Хотя из–за гигантских колес, далеко не всякий человек сумел бы выбраться оттуда без посторонней помощи.

Шатенка, смертная привлекала внимание контрастом немного усталых, умудренных жизнью глаз со свежим лицом и женственными формами. Словно девушка чуть старше тридцати смотрела глазами человека, немало пожившего на этом свете и повидавшего такое, отчего у многих бы крыша съехала.

Мускулистый рыжий вербер, поначалу первым рванувший в нашу сторону, но затем неожиданно пропустивший спутницу вперед, рядом с Беарном походил на фотомодель возле гладиатора.

Стремительно поравнявшись с нами, полицейская по–свойски обратилась к Альвиллю:

– Привет главным семьям! Смотрю, у нас целая делегация сверхов? – вопрос, обращенный к ледяному и верберу, сопровождался кивком в мою сторону. Сердце болезненно екнуло, заколотилось сильнее, пальцы рук и ног заледенели. Вдруг спросят документы? Или начнут выяснять – кто я, что делаю в Аннарисе? Какие права у местных полицейских? И что это за подразделение такое с чудозначками отличия? Увы! На сей раз, информационное поле осталось безразличным к моему недоумению. Закон подлости в действии!

– Девушка с нами, – вампир встал между мной и стражами порядка. – Еще вопросы?

Вместо ответа полицейская отклонилась в сторону, чтобы встретиться со мной глазами и плотоядно улыбнулась:

– Я – Ната, Натали Велес, этот тюфяк, – она непринужденно хлопнула напарника по бедру, – мой коллега – Этьен, – у верберов фамилий нет, сообразила я.