Бреду в их сторону, зажигаю светлячка. Изучаю внимательно каждого из сектантов. На двух обнаруживаю по несколько дорогих артефактов, да и в целом их балахоны явно из ткани более высокого качества, чем у остальных. Освобождаю свое пространственное хранилище от содержимого. Тела убитых ранее рядовых сектантов выкидываю, вместо них загружаю золото и двух этих особенных сектантов. Пригодятся – на досуге поболтаю с их призраками о секте. Мне очень хочется знать о ней побольше…

Быстро обшариваю тела остальных сектантов. Добыча невелика, но бросать я ее все равно не обучен.

Кидаю эспандер в обратную сторону. Оказываюсь вновь в помещении, которое уже взято под контроль нашей командой. Восхищенно смотрю на стену, сквозь которую только что дважды проходил. Артефакт, что обеспечивает эту иллюзию сплошной стены, просто великолепен! Бьюсь об заклад, что это либо работа древних, либо очень искусная копия с работы древних. Нужно сейчас же его найти.

Но вначале отдаю распоряжения Илору:

– Поднимись в бесплотной форме и проверь, поднята ли тревога наверху. В зависимости от результата наши действия будут сильно отличаться…

Глава 6

Илор вернулся буквально через минуту.

– Нам повезло, там тишь и гладь…

– Хорошо, тогда за работу. Убиваем монстров и извлекаем из них ценные ингредиенты. Не знаете сами, что брать, – зовите меня. Навскидку, тут трофеев можно собрать тысяч на тридцать… ну и нечего оставлять сектантам живых подопытных для проведения экспериментов…

Не очень спортивно убивать монстров прямо в клетках, когда они ничего не могут тебе противопоставить, но куда деваться, не мы их туда заперли. Доводить ситуацию до абсурда, выпустив их и дав им шанс, – это уже полнейшая глупость. За час с небольшим и перебили монстров, и трофеи собрали. И время я не зря использовал – придумал план, как покончить с отделением секты, не заставив чрезмерно мараться в людской крови свою команду…

Мы разделились на две команды, поднялись на первый этаж и разошлись в разные стороны.

Первый этаж здания стоял прямо надо рвом с зомби. Так что мы принялись минировать стену, пролом в которой откроет зомби доступ внутрь здания. Обломки стены засыплют ров, и зомби легко вскарабкаются по ним к пролому. Ну а то, что несколько зомби точно убьет взрывом, и вовсе не беда – во рву их бродит очень уж много…

Минированием занималась и вторая группа. Чтобы получить доступ к стене, пришлось ворваться в одну из комнат и перебить четверых сектантов, что жили в ней. Все прошло без шума и пыли.

Время взрыва было согласовано со второй группой. К стене прикрепили полсотни взрывных артефактов и детонатор с таймером. Отступили подальше в коридор.

Рвануло вначале у второй группы, а секунд через пять уже и у нас. Здание как следует встряхнуло, дверь комнаты вылетела в коридор. Мы ждали у лестницы. Видели, как начали открываться двери, сектанты выскакивали в коридор, пытаясь понять, что происходит. А потом из комнаты, где мы взорвали стену, в коридор поперли зомби. Достаточно шустрые, чтобы я сразу мог сказать, что обращали их отнюдь не по самому примитивному ритуалу…

Задача выполнена, и мы быстро по лестнице взбежали вверх, на крышу. Там нас уже дожидалась другая команда.

– Всё, следуем в лес, смотрим, чтобы ни один сектант отсюда не сбежал, – скомандовал я.

Зомби ночью в темном здании… Сектанты их не видят, но зомби чуют живых, видят тепло их тел даже в кромешной тьме. Они точно сделают основную работу по уничтожению отделения секты за нас…

Перебравшись на высокие деревья вокруг здания секты, мы следили за развитием событий. Ночь наполнилась рычанием зомби и криками их жертв. Периодически сектанты вырывались из здания, в основном спрыгивая в опустевший ров и вылезая из него, но тут уже мы их приветствовали смертельной магией и арбалетными болтами.

Минут через пять бухнул сильный взрыв, и здание снова вздрогнуло. Я улыбнулся – не зря, забрав скрывающий выход в подземный туннель артефакт, я оставил там серьезную мину. Она наверняка убила и тех, кто пытался воспользоваться туннелем, чтобы сбежать из здания, и уничтожила сам туннель.

Минут десять еще отдельные сектанты выбирались из здания, погибая от наших рук, но потом их поток иссяк. Вместо них пошли группами зомби. В этой глуши особого вреда они людям нанести не могли, поэтому мы их уничтожали, но без особого энтузиазма. А потом произошло то, чего мы опасались, но что было вполне вероятно – в сотне метров от здания открылся портал. И из него тут же повалили толпы сектантов. Не тех, на которых мы наткнулись в этом здании, низкоуровневых магов или рядовых солдат вообще без магии, – а элитные силы секты… Один из тех сектантов, которых мы потревожили, впустив зомби в здание, оказался минимум двенадцатого разряда и связался с руководством секты, потребовав подкрепления. Оно и прибыло. К счастью, слишком поздно, чтобы помочь сектантам выжить.

В подкреплении точно были архимаги, а могли быть и грандмаги. Связываться с такой силой у нас не было никакой нужды. Так что, как и оговаривалось моим планом, стали отступать на заранее согласованную точку сбора. Вначале воспользовались эспандерами, чтобы отдалиться на пару километров, потом прошли полкилометра по ручью, затем снова использовали эспандеры. И под конец забрались на пару часов в отдаленные порталы, стоявшие посередине озера, двумя командами. Если это не собьет с толку любые заклинания преследования, то я уж и не знаю, что тогда нужно еще делать…

Всласть поохотились, поспали немного там же в скалах, и в согласованное время собрались у места, где грандмаг должен был открыть нам обратный портал. Возвращение в столицу прошло штатно.

Следующей ночью, когда члены моей команды отсыпались после этой ночной вылазки, я выбрался за пределы столицы. Найдя укромное местечко, вытряхнул из пространственного хранилища трупы двух высокопоставленных сектантов и вызвал их призраков. После чего три часа подряд с ними беседовал.

Мои подозрения подтвердились, один из них был заместителем лидера этого отделения, а второй руководил всей его научной работой. Они знали не все, но многое, что меня интересовало.

В частности, я узнал адреса двух других отделений секты, куда в перспективе тоже можно будет наведаться. К сожалению, они не знали адрес головного отделения, куда я смотался бы с особым удовольствием. Но и это хлеб.

Как я и предполагал, секта серьезно развила свой потенциал. Зная местонахождение только двух отделений, призраки рассказали, что всего у секты их больше трех десятков! И что многие из них по размеру намного крупнее того отделения, что мы разгромили той ночью.

Секта проводила масштабные научные исследования, в том числе и запретные – на людях, занималась артефакторикой и изучением монстров. Разгромленное нами отделение занималось двумя последними пунктами… Ничем особенно сложным, и успехов, что были бы мне интересны, не достигла.

Велик был соблазн разгромить по горячим следам оба отделения секты, о которых удалось узнать, но времени уже не осталось. Скоро у нас начинается внеочередной турнир на место в королевской иерархии, а затем, подозреваю, нас достаточно быстро отправят в Бельбу. Похоже, что большого числа женихов для дочки короля на горизонте не было видно, поэтому вряд ли Драск Великодушный будет тянуть с посольством…

Да и с тактической точки зрения имело смысл выждать несколько недель. За это время принятые по горячим следам меры безопасности в отделениях неизбежно ослабнут… Секта сильна, недооценивать ее потенциал, когда она полностью готова к борьбе, не стоит.

Появилось немного свободного времени, пока не стартовал турнир, и я посвятил его книгам, которые забрали как у Белекоса, так и у сектантов. Наконец, нашел я в одной из самых старых книг Белекоса информацию и про то, что же такое та светящаяся сфера, которая лежала в его тайной лаборатории промеж мертвецов… Прочитал и словно в грязи искупался – шестнадцать человек он замучил, чтобы заставить сферу светиться… Это их жизненные силы, вытянутые из их тел, так светились… Эта штуковина могла помочь одному человеку помолодеть лет так на десять точно, а возможно, и поболее…

Только артефакт, судя по описанию, не был доделан. Сейчас он светился розовым… а в готовом виде свет должен быть темно-багровым. Значит, судя по описанию, артефакт не прошел последнюю стадию – не был закален в крови восьми специфических портальных монстров. Речь шла про летящих в тенях. Ученые называли их менее поэтично, эргелибасами, но портальные охотники придумали такое вот красивое название. Скорее всего, из-за уважения к их способности преодолевать сотни метров в секунду, пользуясь тенями. Звучит невероятно, но так оно и есть – очень опасные монстры! Видишь такого в двух сотнях метров от себя, готовишься к бою на дистанции, а поздно готовиться – всего одно биение сердца, и он выскакивает рядом с тобой.

Ну и локация там такая, специфическая. Сплошные ущелья, в которых тени на любом направлении. Обычно, учитывая, что у летящих в тени есть еще магическая защита и магическая атака, туда ходят охотиться отряды не ниже уровня архимагов. А тут, получается, чтобы завершить артефакт, нужно поймать живыми восемь таких тварей… Непростая задачка, мягко говоря…

Да, я был твердо намерен как-нибудь завершить этот артефакт. Пусть на нем много крови и мучений, но не я этим занимался, так что моя совесть чиста. А лишних артефактов не бывает в борьбе с высшими демонами. Можно, к примеру, того же Аркоша омолодить, и из него тогда получится намного более полезный борец с высшими демонами, когда придет время. А можно в нужный момент подкупить какого-нибудь важного чиновника в возрасте, у которого есть все – и власть, и деньги, а смерть от старости подступает все ближе и ближе…

Но прямо сейчас у меня нет идей, как отловить живыми восемь летящих в тени, самим при этом оставшись в живых. Нужны какие-то очень хитрые и мощные ловушки… Буду думать над этим…

За день до рейтингового турнира для кланов нам пришлось посетить прием в честь возвращения в страну герцога Больдо. Прием был очень щедрый, на уровне королевских – тем самым вернувшийся герцог, видимо, хотел показать, что с деньгами у него полный порядок. В силу нашего статуса пришлось нам с Джоан и немного пообщаться с этим Больдо. Он мне не понравился, уж прохиндея я всегда увижу издалека. Весь такой добрый и благородный на вид, что аж сладко на зубах становится, как будто чаю с сахаром слишком много выпил. Ну не верю я, что человек, уехавший из страны путешествовать на сорок лет и неожиданно вернувшийся, будет таким добреньким и благородным. Добрые и благородные люди не совершают таких поступков… Они тихо и мирно живут в собственной стране… Мысль свалить куда-то на сорок лет им и в голову не придет.

Но ладно, мне с ним детей не крестить. Отбыли положенные по этикету два часа и вернулись домой, готовиться к турниру.

Скала, Варадер, Клык, Бретер… все четверо очень удивились, когда я представил им Илора и рассказал, кто он и на что способен. Это мои старые товарищи, поэтому сомнению мои слова не подвергли, несмотря на то, как это все фантастично прозвучало. Знают, что я не шутник. В этой команде, как раньше решил, будет и Эрли.

Итак, вот и наступил новый турнир. В этот раз участвовать было легче – набрались опыта в прошлый раз, неизвестных тем не осталось. Разбились на две команды, как я и запланировал. И вот уже нас отправляют по портальным локациям…

В нашей локации, на территории, заросшей густой травой больше метра высотой, мы имели дело с моссаками. У них имелось еще и данное охотниками необычное название – поющие обманщики. Эти хитрые твари непрестанно издавали громкие звуки, похожие на какую-то варварскую песню, но дело было в том, что при помощи своей магии они искажали место, откуда ее можно было услышать. Моссак мог находиться у тебя за спиной, а издаваемые им звуки неслись прямо перед тобой. Удобно для внезапного нападения из засады? Несомненно! Были даже артефакты у древних, которые то же самое позволяли делать владельцу, но их было мало, а современные артефакторы такую сложную штуку так и не освоили.