– Первое место достается Элеттре Кинг! На втором – Диана Брандт! Никки Дилэйн на третьем месте! – восторг зрителей поубавился после оглашения результатов скачек. Но Элеттра ничего не заметила. Она кричала от радости, посылая воздушные поцелуи шокированным болельщикам. – Эрика Джордж, Скайлер Фэйрчайлд, Ритта Половиц, Жинетт Бойе и Мюзетта Дюссельдорп выбывают!

– Ну что, Брандт, не ожидала такого поворота событий? – злобно улыбнувшись, спросила Элеттра.

Диана тоже улыбнулась ей в ответ.

– Зачем ты это сделала? – Никки уставилась на подругу непонимающим взглядом.

– Хочу немного развлечь зрителей, – спокойно ответила Диана.

– Ненормальная… Уступить первое место для того, чтобы разнообразить шоу!

– Ты уступила мне место?! – возмутилась Элеттра.

Диана медленно повернула голову в ее сторону, озарила соперницу ехидной улыбкой и сказала:

– Неужели ты думаешь, что и впрямь можешь опередить меня?

Сладкое чувство победы мгновенно исчезло. На смену ему пришел гнев. Пользуясь небольшим перерывом, Элеттра побежала в раздевалку, а затем быстро вернулась к старту. Ярость изводила ее. Элеттра сверлила глазами Диану и понимала, что та уже вовсю представляет, как ее объявят победителем.

Колокол предупредил о начале третьего, финального заезда. Пять самых сильных всадниц стартовали. Никки опять же преодолевала дистанцию в свое удовольствие, понимая, что основная битва сейчас будет разыгрываться между Дианой и Элеттрой. С теми же мыслями скакали и остальные участницы. Зрители затаили дыхание, наблюдая, как Брандт и Кинг поочередно опережают друг друга. Между девушками разворачивалась нешуточная борьба. Животные напряжены до предела, земля содрогалась под их копытами. В этот раз Диана не щадила своего коня, неслась на бешеной скорости вперед, ощущая мощный взрыв адреналина. Она снова лидировала, до финиша оставалось совсем чуть-чуть. Но Элеттре все же удалось ее догнать. Девушки скакали рядом, изумленные болельщики повскакивали с мест в нетерпении узнать, кто же завоюет победу. Кинг ловким движением перебросила поводья в правую руку, а левой дотянулась до кармана куртки и быстро достала пакетик с перцем. Элеттра высыпала содержимое пакетика в сторону Дианы. Она долго готовилась к этому маневру. Чтобы все сделать быстро и незаметно, не теряя при этом скорости, Элеттра потратила кучу времени на тренировках, репетируя.

И все было не зря.

Деймос резко остановился, несмотря на то что всадница не давала ему такой команды, и встал на дыбы, агрессивно вертя головой.

– Деймос! – крикнула Диана.

Конь ей не поддавался. И это был первый случай, когда Диана потеряла контроль над своим животным. Все происходило весьма быстро, но для Дианы этот момент тянулся, как в замедленной съемке. Ощутив серьезную угрозу, Диана быстро бросила стремена, отпустила повод. Теперь же она должна была оттолкнуться от седла и спрыгнуть с лошади в сторону, но ей это не удалось, так как Деймос опустился на передние ноги. Диана рухнула на шею коня. Безумное животное вновь осуществило подъем в вертикальное положение. Диана упала вопреки всем канонам так называемых «правильных падений», чтобы остаться без увечий.

Зрители ахнули. Джераб вскочил, взволнованно глядя на свою ученицу.

Элеттре за это время удалось максимально приблизиться к финишу. Но тут судьи подняли желтый флаг, что являлось сигналом аварийной ситуации. Всадницы остановились, не понимая, что происходит. Никки увидела лежащую на земле Диану и тут же спрыгнула с коня.

– Диана, ты как?! – подлетев к подруге, спросила Никки.

Диана еле-еле поднялась. Наблюдатели в этот момент выдохнули с облегчением.

– Все хорошо, – ответила Брандт.

Никки осторожно коснулась ее виска, с которого стекали тяжелые капли крови.

– Нет, подруга. Вовсе не хорошо, – обеспокоенно сказала она.

Диана не обращала внимания на струящуюся кровь, на боль, что подчинила себе ее конечности. Она лишь смотрела в сторону Элеттры, а Кинг, в свою очередь, смотрела в ответ, ухмыляясь. Элетт-ра даже не старалась скрыть свою причастность к падению соперницы. Она всем своим видом показывала ей, мол, вот, на что я готова пойти ради победы, зря ты меня недооценивала.

– Как же это произошло? – прижав пальцы к губам, спросила Джел.

– …Ее уводят. Наверное, что-то серьезное, – испуганно проговорила Калли.

– Что же ты наделала, Эл… – сказала Рэмисента, не сводя глаз с подруги, что оставалась невозмутимой.

Никки зашла в конюшню, где коня Дианы осматривали ветеринары.

– Что с Деймосом?

– Вероятно, что-то в глаза попало. Ничего критичного, – ответил один из врачей, протирая глаза коня.

– Он сможет продолжить скачки?

– Сможет, если с его всадницей все будет в порядке.

– Диана сказала, что с ней все хорошо. Ей всегда везет, – сказала Элеттра, войдя в конюшню.

– У нее голова разбита. Неизвестно, какие будут последствия. Это ты называешь везением?! – вскипела Никки.

– В спорте без травм – никуда, – заявила Эл.

– …Из без подлости тоже, – пронзив свирепым взглядом одноклассницу, ответила Никки.

– Голова кружится? – спросила Леда, осматривая Диану.

– Нет.

– Тошнит? В глазах двоится?

– Нет. Я же сказала, со мной все нормально.

– Поедем в больницу. Нужно сделать компьютерную томографию.

– Поедем куда угодно, как только скачки закончатся, – отрезала Брандт.

– Диана, ты не будешь продолжать скачки. Из-за такой травмы ты не сможешь управлять лошадью.

– Это лишь ваш вердикт. Последнее слово за мной и моим тренером, – ответила Диана, поднимаясь с кушетки.

В медицинский кабинет ворвались Алэсдэйр, Аннемари и Джулиан.

– Диана! – рыдая, крикнула мать.

– О господи. Зачем вы пришли сюда?

– Что значит зачем? – опешил отец. – Мы же беспокоимся!

– Диана, как ты себя чувствуешь? – задал вопрос Джулиан.

– Прекрасно. Теперь можете идти, – не изобилуя любезностями, ответила Диана.

– Мистер Брандт, ваша дочь хочет продолжить участие. На мой взгляд, это опасно для ее здоровья, но я не в силах переубедить ее, – пожаловалась Леда.

– Диана, ты не вернешься на ипподром, – твердо сказал отец.

– Нет!

– Я все сказал!

– Здесь ты мне указывать не будешь. Это моя территория.

– Джераб, ты куда? – спросила Алесса, заметив, как Эверетт покинул свое место.

– Хочу проверить, как там Диана.

– Она под наблюдением Леды. Что тебе там делать? Откуда вдруг столько беспокойства, ты же ее терпеть не можешь?

– А откуда столько безразличия? Она ведь наша ученица, – поразился Джераб.

– Все в порядке с нашей ученицей, можешь расслабиться, – Алесса кинула взгляд в сторону скаковой дорожки.

Джераб увидел, как Диана уверенно идет к тренеру, и вмиг успокоился.

– Диана, я не могу допустить тебя к скачкам. Падение было тяжелым, – расстроенно сказала Иоланда Барклай, тренер по конному спорту.

– Миссис Барклай, я уверена в своих силах. Никто и ничто не заставит меня отказаться от участия, – заявила Диана.

Иоланда не сразу отбросила сомнения. Ее тревожило состояние любимой ученицы. Но в то же время она поддерживала и безмерно уважала Диану за ее непреклонность и острое желание победить.

Каково же было удивление Элеттры, когда она увидела, как к старту приближается Диана. Удивление вскоре переросло в жуткую тревогу. Диана была настроена весьма серьезно. Боль в виске все еще сигнализировала о себе, в теле Диана ощущала странную слабость. Но все это не имело никакого значения. Диана не умела сдаваться, она не могла позволить своему главному врагу украсть ее победу.

Схватившись за поводья, девушки продолжили решающую гонку. Впервые болельщики пребывали в растерянности. Те, кто был убежден в том, что Диана победит, плавно сменили свою позицию. Все смотрели на Брандт с жалостью, понимая, что девушка не сможет преодолеть дистанцию. Элеттра была лидером, за ней скакала Индия, Никки находилась почти на одном уровне с Колетти, Штэффи и Диана позади всех. Добравшись до поворота, Диана плавно натянула правый повод, слегка прижимая противоположный к шее и левый шенкель к боку лошади. После поворота девушка скомандовала коню ускориться. Дэймос, сэкономив достаточное количество сил на старте, неистово разогнался. Диана обогнала Штэффи, пронеслась мимо Никки и Индии. Элеттра поняла, что расстояние между ней и тем, кто плелся позади нее, сокращается с каждой секундой. Сердце забилось чаще, спину жгло из-за ощущения неминуемого столкновения, будто ее настигал торнадо. Не успев моргнуть, Элеттра заметила, как Диана уже сравнялась с ней. Еще через жалкое мгновение задние копыта Деймоса уже сверкали подковами перед глазами Кинг.

Зрители округлили глаза от удивления, увидев, как Диана, прилично обойдя соперниц, первой добралась до финиша.

Крики, восхищенные взгляды, громкие рукоплескания, вспышки фотокамер… Диана тонула в обилии внимания и восторга.

– На третьем месте Индия Колетти! На втором – Элеттра Кинг! И победителем сегодняшних соревнований становится непревзойденная Диана Брандт!

Диана поскакала к главной трибуне, где находились судьи, ведущий, директриса, тренер и все учителя. Она грациозно слезла с коня, сняла шлем, распустила свою бесподобную шевелюру. И то, что она сделала в следующий миг, потрясло всех присутствующих еще больше, чем ее грандиозная победа. Диана дала команду Деймосу, и они с конем одновременно сделали поклон. Тем самым она решила выразить благодарность за то, что ее не сняли с дистанции. С трибун вновь начали доноситься громкие аплодисменты.

Диана подняла голову и замерла, увидев, как Джераб, очарованный ею, смотрит на нее.

После награждения и множества поздравлений, Диана, уставшая, но чертовски довольная, направилась в сторону резиденции. Тут же ее перехватили родители и Джулиан.

– Диана, я из-за тебя чуть не поседел! – вопил Алэсдэйр.

– Ты должна была нас послушаться! – присоединилась мать.

– Спасибо за теплые слова, – ответила Диана.

– Диана, это тебе, – Джулиан вручил ей огромный букет роз. – Ты была великолепна!

– Благодарю.

– Давай прямо сейчас поедем в ресторан, отметим твою победу? Я поговорю с миссис Маркс.

– В другой раз, Джулиан. Я устала, – искренне призналась Диана.

– Диана, парень ради тебя выкроил время! – накинулся отец.

– Ты не можешь с ним так поступить, – добавила Аннемари.

– Диана, поздравляю тебя с заслуженной победой, – вмешалась Леда. – Жду тебя в своем кабинете.

– Слушаюсь, мисс Дилэйн, – мысленно поблагодарив Леду, ответила Диана.

Родителям и Патриджу пришлось отстать от девушки.

Леда пошагала к центральному корпусу, где был ее кабинет, и увидела Никки в обнимку с младшей сестрой.

– Не расстраивайся, ты все равно самая лучшая, – сказала Клара.

– Я знаю, – натянув улыбку, ответила Никки.

– Я под огромным впечатлением, – подключилась Леда. – Ты – умничка!

– Спасибо, – Никки обняла старшую сестру. – А где Кармэл?

– …Я сказала ей, что у тебя соревнования, но…

– Но она решила провести время с Гаспаром. Новый любовник важнее дочери, я все понимаю, – стараясь сдержать слезы, сказала Никки.

– Никки, твоя семья – это я и Клара. Больше нам никто не нужен.

– Мы всегда будем рядом, – улыбнулась Клара.

Никки вновь крепко обняла сестер.

Бронсон встретил дочь у конюшни.

– Элеттра, – строгим голосом окликнул ее он.

Страх перед отцом быстро вытеснил горечь от поражения, стоило Элеттре увидеть Бронсона.

– Однажды ты сказала мне, что сделаешь все, чтобы я тобой гордился, – Бронсон подошел к ней вплотную, врезавшись в нее злющими глазами. – И когда же ты начнешь что-то делать?

– Я же вошла в тройку…

В этот момент Диана проходила мимо конюшни, ей необходимо было добраться до раздевалки, где она оставила телефон. Услышав разговор Элеттры и Бронсона, девушка остановилась.

– Ты снова проиграла. Из года в год один и тот же сценарий. Я устал краснеть из-за тебя.

Бронсон прижал Элеттру к стене, впившись пальцами в ее шею.

– В тебе нет ничего, кроме красоты.