«И чего теперь с тобой делать? Не могу же оставить в таком состоянии одного. Если заявятся другие монстры или охотники, ты станешь лёгкой добычей, – я на секунду задумался. – Но где в таком случае тебя держать? Ни сумок, ни даже тряпок, чтобы сделать из них кармашек у меня с собой нет…»

Из любопытства попытался отправить детёныша в хранилище системы, но, как показала практика, живое существо было невозможно поместить в инвентарь.

«Ладно, пока в руках понесу. Моей роже в любом случае удивятся снаружи. Одним ящером больше, одним меньше – какая, собственно, разница?»

Перешагнув через тело саламандры-родителя, я продолжил исследование пещеры. По моим ощущениям уже скоро должен был показаться портал наружу, вот только предчувствие меня обмануло…

Забравшись в самую глубь пещеры, я оказался в тупике. Дальше дороги не было. Конец.

«Что? Какого чёрта тут происходит? Где врата?»

Я был в замешательстве. Проблемы словно преследовали меня одна за другой. Ноги подкосились, заставив припасть к земле. Тревоги, словно рой диких ос, мелькали в сознании, вызывая нервозность. Ещё немного, и впал бы в истерику.

– Пи-и-и-и!!! – малыш на руках раскрыл глазки и с интересом меня изучал. – Пи-и-и! Пи-и-и-и-и!

«Пытаешься успокоить? Хах! Я не настолько слаб, чтобы меня утешала такая малявка!»

Протянув свободную руку, легонько погладил пальцем по голове саламандры. Детёныш не испугался и не проявил агрессии. Он прикрыл глазки и довольно урчал. «Понимание монстров» подсказало, что ящер не просто спокоен, но даже рад.

«Ты прав, – говорю сам с собой, – отчаиваться пока рано! Везде надо искать свои плюсы: раз портала нет, значит босс подземелья тоже мёртв. Следовательно, одной смертельной угрозой будет меньше! К тому же, никто снаружи сюда не проникнет, а потому единственные, кто представляют для меня угрозу на данный момент – это ящерицы, которые даже толпой не способны нанести вред, и кобольды, встреча с которыми ещё предстоит. Первым делом нужно озаботиться выживанием, а уже потом думать о том, как отсюда выбраться».

Сделав серию затяжных вдохов-выдохов, которые обычно советуют делать при медитации, я окончательно успокоился. Да, убраться из Гнилотопи так сразу не удалось, но это может даже сыграть мне на руку! Беспокоясь о том, как бы отсюда свалить, я позабыл о самом главном – собственной безопасности.

Что бы я делал, окажись в таком виде перед людьми? Низкоуровневый кобольд, неспособный сказать ни слова, выбирается из портала и, как ни в чём не бывало, идёт на автобусную остановку, чтобы добраться до дома… Ну не шутка ли?

Да меня уже на выходе работники ассоциации покромсают на части и сделают из моей шкурки пару прелестных сапог. Каким же наивным пентюхом я был, раз собирался без плана свалить из этой дыры? Толку от этого портала, если жизнь оборвётся, стоит ступить за порог?

«Ху-у-ух! Ладно, с порталом временно закончили. Теперь нужно думать, что делать дальше, – погрузившись в мысли, я непроизвольно встал и начал расхаживать по пещере, не прекращая время от времени поглаживать саламандру, что лениво развалилась вдоль левой руки. – Сейчас самое важное – не умереть! Для этого следует озаботиться тремя вещами: найти источник воды, раздобыть пищу и увеличить собственную силу».

Сам того не заметил, как оказался рядом с трупами убитых ранее ящеров.

«А вот и решение одной из проблем!»

Тела четырёх рептилий сразу отправились в инвентарь. На некоторое время о пропитании можно было не беспокоиться.

«Осталось только найти источник пресной воды, а затем начать повышать уровни».

– Хш-ш-ш-ш! – резкий звук не мог не привлечь внимание. – Хш-ш-ш!

– Пи-и-и! – голосил детёныш в руках.

Дорогу преградили три ящера.

«Откуда они здесь? Совсем недавно в пещере было пусто. Значит ли это, что монстры уже возрождаются? Если так, тогда мне стоит как можно скорее отсюда выбираться!»

– ХШ-Ш-Ш!!! – явно пытаясь меня напугать, продолжали шипеть рептилии.

[Большой ящер (зверь) – 2 уровень]

[Большой ящер (зверь) – 3 уровень]

[Малый ящер (зверь) – 1 уровень]

Первым делом я посмотрел по сторонам. Пока что моей силы было недостаточно, чтобы драться со стаей монстров одной рукой, а потому перед боем следовало найти укрытие для моего четверолапого друга.

Поспешно вытащив тесак из ножен, направляю на оппонента. Рептилии продолжают угрожающе шипеть, но не нападают. Не показывая спину врагу, медленно отступаю назад. На глаза попадается высоченный нарост, поверхность которого казалась подходящей платформой.

«То, что нужно!»

Оставив саламандру на камне, полностью концентрируюсь на противнике. Делаю шаг вперёд и тут же оказываюсь окружён: тот, что посильнее, расположился спереди, а остальные – по бокам.

– Хаф-ф-ф! – третьеуровневый оттолкнулся от земли и, широко разинув пасть, попытался вцепиться в руку.

Две других рептилии последовали примеру сородича и вцепились мне в ноги.

«Что ж вы из раза в раз используете одну и ту же тактику? Думали так меня победить? ХА! Не дождётесь!»

Удар! Головёшка ящера спереди слетает с плеч.

[Вы одолели большого ящера! Получено 88 очков опыта! Получено 14 медных монет!]

[Вы повысили уровень! Здоровье и мана восстановлены! Значения характеристик повышены! Получено 1 дополнительное очко характеристик!]

С повышением уровня внезапно накатила приятная прохлада. Я отчётливо ощутил прилив сил. В тот же миг проверил мощь на монстре справа и… рассёк туловище рептилии на две части!

[Вы одолели малого ящера! Получено 83 очка опыта! Получено 10 медных монет!]

Выпучив глаза, я непонимающим взглядом уставился на меч в руке.

«Неужели это то же самое оружие, которым до этого кое-как удавалось проткнуть монстров? Всего за один уровень моя сила так увеличилась? А что будет, когда подыму десять уровней? А двадцать?»

Даже представить подобное было сложно! Раз я уже с лёгкостью могу разобраться с тремя F-уровневыми монстрами в одиночку, значит уже способен потягаться с D-ранговыми охотниками!

– Хр-р-рф! – оставшаяся ящерица продолжала кусать мою ногу, вот только боли совсем не чувствовалось. Мелким рептилиям было непросто повредить склизкую кобольдскую чешую.

Взмахнув тесаком, я резанул по диагонали.

[Вы одолели большого ящера! Получено 90 очков опыта! Получено 12 медных монет!]

Обмякшее тело монстра рухнуло вниз, тогда как отрубленная голова, зацепившись зубами, осталась висеть на штанине.

«Угх… Выглядит противно!» – разжимая челюсти твари, убираю голову вместе с телами поверженных врагов в инвентарь.

– Пи-и-и! Пи-и-и-и-и! – привлекает моё внимание саламандра.

– Кри-и-и, кри, – отвечаю по-кобольдски, что уже иду.

Подойдя к временному гнезду моего компаньона, беру его на руки. Тот, вместо того чтобы спокойно сидеть как раньше, зацепился своими лапками и стал неуклюже взбираться на плечо.

«Будешь теперь сидеть здесь? – повернув голову, посмотрел на довольную саламандру. Она, будто позабыв, что расположилась на чужом плече, вся напыжилась и гордо взирала с высоты. – Раз тебе удобно, оставайся здесь…»

Как и планировал, сначала собирался выбраться из пещеры. Изначально могло показаться, что укрыться внутри было бы лучше, но на деле это не совсем так. Если монстры начали возрождаться, значит покоя мне не видать. Куда проще было найти тихое местечко рядом с пещерой и там внимательно изучить так называемую «Систему подземелий».

– Пша!

Рядом с плечом почувствовался небольшой жар. Я повернул голову и посмотрел на саламандру. Её тело было повёрнуто ко мне хвостом. Позади послышалось шипение.

Развернувшись, я увидел ещё одного монстра. Очередной ящер. Вынув меч, приготовился к бою.

– Пша-а-а! – изо рта детёныша саламандры вылетел огненный сгусток и устремился к противнику.

В следующую секунду послышался глухой звук, наполненный болью. Враг сгорел в алом пламени, оставив после себя лишь угольки.

«Умеешь удивлять!» – от увиденной сцены у меня буквально глаза полезли на лоб.

Кто же знал, что этот мелкий способен самостоятельно победить пещерную рептилию?! Причём всего с одной атаки! Невольно всплыл вопрос: «А так ли детёнышу саламандры нужна моя помощь?»

Надпись над головой монстрика-компаньона тоже изменилась. Он однозначно извлёк выгоду из стычки.

[Детёныш саламандры (зверь) – 2 уровень]

«Теперь мы с тобой оба второго уровня, верно?» – мысленно спрашивая компаньона, погладил его по спине. Он нисколько не сопротивлялся, а лишь довольно урчал.

«Ладно, пошли дальше!»

Выйдя из пещеры, я направился по наиболее, как мне казалось, безопасному маршруту – вдоль стены. Ящеры обитали только внутри пещеры, тогда как кобольды редко отбивались от группы.

– Кри-и-и?

– Кри! КРИ-И-И-И!

«Да вы смеётесь? Только подумал, что с краю шанс встретить монстров ниже всего, а тут на тебе!»

Чтобы не заметили, я плавно пригнулся. Пока была возможность, мне хотелось бы не ввязываться в бой с кобольдами, а вместо этого просто понаблюдать за их действиями.

Ящероголовые общались между собой так активно, что стало интересно узнать, о чём же идёт разговор. Конечно, я мог попытаться использовать навык, но в таком случае была вероятность, что меня сразу раскроют и проблем лишь прибавится.

– КРИ-И-И! КРИ! – орал один из них, указывая второму пальцем.

Тот послушно опустился на четвереньки, принюхался и… начал хлебать из мутной лужи!

«Не может быть! Они ищут здесь питьевую воду?»

Важность наблюдения за кобольдами моментально возросла. Если первоначально мне хотелось просто узнать повадки и утолить любопытство, то теперь продолжать слежку стоило ради ценнейшей информации.

Повезло, что поблизости стоял огромный булыжник, окружённый высокими зарослями. Не раздумывая ни секунды, я сразу нырнул в укрытие и продолжил шпионить.

Кобольды блуждали по округе около часа, пока не стемнело. Всё это время я терпеливо скрывался в траве, стараясь не дать себя обнаружить.

Усилия не прошли даром: удалось не только выяснить, где находятся источники питьевой, – хотя на вид довольно опасной, – воды, но и получить очередное пассивное умение – «Скрытие присутствия».

Для навыка даже не требовалось подсказок, чтобы понять, какой эффект он давал. Название говорило само за себя.

– Пр-р-р, – детёныш саламандры издал тихий звук. За время слежки он, похоже, утомился, а потому теперь, свернувшись калачиком на плече, мирно посапывал.

Глава 5

Выбравшись из зарослей, первым делом нужно было переложить моего «напарника». Может ему и было удобно спать, развалившись на плече, но вот мне, наоборот, приходилось быть особо внимательным и не делать резких движений.

Поблизости росло много пышной травы, нарвать которую не заняло много времени. Сделав подушку из растений, я осторожно приподнял детёныша саламандры с плеча и переложил на новое место отдыха.

«Вот так. Надеюсь, тебе будет удобно».

Уже некоторое время меня мучала жажда, а потому я направился к ближайшей луже. Судя по тому, что увидел чуть ранее, пить эту воду было вполне безопасно. По крайней мере, за целый час после пробы с кобольдом-дегустатором ничего не произошло.

Подошёл ближе, наклонился и зачерпнул руками. Присмотрелся. Оказалось, что грязь осела внизу, а на поверхности была кристально-прозрачная жидкость. Это развеяло некоторые сомнения и избавило от неуверенности.

Я поднес ладони с водой и понял, что пить с такой мордой привычным способом мне не удастся. Нужно было придумать иной метод.

Долго думать не пришлось: раскрыв пасть, медленно залил жидкость в глотку. По горлу побежала живительная влага. Сухость во рту, что долгое время мучила, наконец отступила.

«Так-с, а теперь надо бы приготовить еду», – потирая руки, я вызвал инвентарь.

[Внимание: вы подверглись эффекту отравления!]