Ничего, что это твоя подружка начала?..

– Мне было очень приятно получить приглашение барона. Нам давно следовало поговорить… всем нам, – взглянув на моего жениха, произносит Вирджиния, а у меня опять зудит ей ответить…

Что это ещё за «всем нам»? Нас в комнате, как минимум четверо, и это, не считая слуг! Со слугами тоже разговаривать будем?

Или я к ней придираюсь?..

Она же не из Сумрачного Королевства; может, всё дело в понимании языка?

А если отец и впрямь обещал предоставить ей возможность для выяснения всех недопониманий между нашей троицей, из-за чего та с радостью примчалась в мой дом в экипаже моего жениха, то…

– Вайолет? – папа обращается ко мне, заметив, что я застыла на месте.

– Всё в порядке, я просто задумалась над достойным ответом, – дарю ему взгляд, полный праведного возмущения.

– Я же несколько раз говорил тебе, что вам необходимо всё выяснить! – совсем тихо отвечает папа, – Чем не случай? Воспользуйся им, Вайолет. Ты же хочешь показать мне, что выросла из своих детских обид?

Хитрец.

Знает же, что хочу.

И, может, даже, если напрягусь, то смогу понять мотивы этой «несчастной жертвы моей беспричинной агрессии»…

Нет! Не хочу её оправдывать! Она очаровала моего жениха и сделала меня несчастной! Она во всём виновата! Даже если Рафаэль мне уже не нужен!

– Вайолет! – чуть громче произносит отец, и я вынуждена натянуть на лицо выражение благожелательности, и пройти к столу.

– Слышал, сегодня на мою невесту было совершено нападение, – протягивает Рафаэль, когда мы все успеваем взять в руки приборы, а кто-то – даже отрезать кусочек идеально прожаренного мяса с соусом из трав Великой Пустоши…

Поесть, полагаю, мне сегодня не дадут?

– Откуда вы слышали эту информацию? – с чего-то заинтересовывается отец.

Прислушиваюсь к их разговору, продолжая нарезать мясо на мелкие кусочки.

– Это правда, Вайолет? Вы подверглись нападению? – взволнованно спрашивает Вирджиния.

– Начальник городской стражи – троюродный брат моего кузена. Седьмая вода на киселе, но связь мы держим. Разумеется, он рассказал мне о вопиющем случае, произошедшем с моей невестой, – сухо отвечает отцу Рафаэль.

– Вайолет забыла взять с собой охрану, когда пошла гулять на площадь, – произносит отец с интонациями, способными одновременно укорить и меня за глупость, и Рафаэля за недосмотр.

Удивительная способность в разговоре. Я бы даже сказала – сверх способность.

– Эти стражники… – протягивает Рафаэль и бросает на меня короткий взгляд, – успели причинить вам вред, моя невеста?

И вновь он переходит на формальный тон общения! Я как вообще отвечать должна?

– Они не успели. Меня спас прекрасный незнакомец. Он же отправил весть моему отцу, – решаю отвечать без обращений и хвалю себя за подбор слов.

Романтизировать неизвестного можно долго и со вкусом – а самое главное, без ущерба для собственной репутации и прямо перед нерадивым женихом.

– Прекрасный незнакомец? Такие ещё существуют?! – восторженно уточняет Вирджиния.

– И существуют, и спасают жизни прекрасных дев. Я сама бы удивилась, не случись это со мной лично, – важно киваю, отвалив самой себе комплимент и даже не покраснев при этом.

Какая я сегодня молодец, однако!

– Небывалое везение! Если вы скажете, что, спасая вас от смерти, он успел поцеловать вашу ручку, я буду завидовать вам до конца жизни! – воодушевленно восклицает Вирджиния, прикрывая рот кончиками пальцев.

– Поцеловать руку? Во время боя на мечах? – фыркает Рафаэль, отпивая из бокала.

– Вам придётся пересмотреть своё обещание. Ведь он поцеловал меня в щеку! Но я не буду требовать от вас зависти до самой смерти, – великодушно избавляю Вирджинию от необходимости соблюдать данное ею слово. Тем более, что я нагло вру и не могу остановиться.

– Что? – изумленно спрашивают отец и Рафаэль одновременно.

– Я и сама была поражена, – смотрю исключительно на Вирджинию, чтобы не замечать взгляда отца, – но это произошло так естественно, что я даже вскрикнуть не успела.

– Ты дала незнакомому человеку поцеловать себя? – прищуривается мой жених.

– Он спас мне жизнь! – замечаю.

– Он спас ей жизнь! – вторит мне Вирджиния, глядя на Рафаэля с тем же возмущением, что и я.

– Надеюсь, больше не произошло ничего из того, о чём мне следует знать? – сухо уточняет отец и отпивает из бокала.

– Нет, папа. После этого я помчалась к вам, и всё, наконец, закончилось, – отвечаю, кротко потупившись.

Некоторое время все молча жуют, переваривая информацию.

– Трупы стражников были опознаны – это и впрямь были люди из Министерства Порядка, – даёт новый повод для обсуждения Рафаэль, опустошив свой бокал.

– Значит, они были подкуплены, – резюмирует отец.

– Исключено. Там служат только проверенные люди, – отрезает Рафаэль.

– Хотите сказать, на меня поступил официальный заказ? – подаю голос и поднимаю на него взгляд.

– Нет, конечно же, это невозможно, – спустя пару секунд, взятых на раздумья, уверенно отвечает мой жених.

Но мне хватило этих мгновений «осмысления моего вопроса», чтобы сделать собственные выводы. И выводы эти меня не радовали. По всему выходит, на меня может поступить официальный заказ.

Но почему?!

Ещё одно интересное наблюдение – кажется, моё поведение выводит Рафаэля из колеи. Ничем иным эти долгие взгляды я оправдать не могу.

Жених явно не ожидал, что я способна вести светские разговоры без нападений на его новую пассию… да ещё и такие точные вопросы задавать!

– Значит, стражники были подкуплены, – послушно делаю вывод из предоставленной мне информации, решив не демонстрировать своё понимание ситуации, – И, если бы моё мнение хоть кого-то интересовало, я бы посоветовала проверить всех стражей, патрулирующих центральные улицы. Беззаконие творится в самом центре столицы – это вопиющий признак отсутствия дисциплины и верности присяге среди охранников нашего порядка!

На секунду за столом устанавливается тишина.

– Мне интересно, что за книгу вы сейчас читаете, моя дорогая невеста? – ровным голосом спрашивает Рафаэль.

– Мне тоже стало интересно! Я никогда не слышала от леди Вайолет столь открытых и справедливых высказываний касательно работы Министерства Порядка, – неожиданно замечает Вирджиния и смотрит на меня так, словно всерьёз заинтересовалась мною впервые за всё время нашего знакомства… что бы это ни значило.

– Моя дочь в последнее время увлеклась детективами. Шпионскими. Это сказывается на поведении и манере общения, – вежливо отвечает мой отец и дарит мне такой странный взгляд, что я мгновенно переоцениваю произошедшее за столом.

Кажется, я позволила себе высказать недоверие к нашей системе правления, ведь Министерство Порядка находится в прямом подчинении короля…

– А ещё мне интересно, что же это за человек такой вступился за мою невесту? – продолжает «интересоваться» Рафаэль, – Если судить по двум трупам в остатке, он профессионал, каких поискать. А его знание королевской знати в лицо говорит о том, что он вхож в высший свет.

– Он мог услышать моё имя: я представилась стражникам, когда попросила их провести меня до дома, – с чего-то начинаю защищать инкогнито Криса.

Но, если кому и позволено знать о его личности, так это мне. Рафаэль не достоин такой чести и никогда не удостоится! И про секту «Безграничная сила» я ему ничего говорить не буду: как моему будущему убийце, ему будет только на руку узнать, что я с ней как-то связана…

Хотя я даже сама не знаю – как! А, тем временем, из-за этой дурацкой секты у меня слишком много проблем…

– Возможно, – протягивает Рафаэль, – и всё-таки нам было бы выгодно иметь такого защитника на стороне. Вполне возможно в следующий раз он защитит леди Вирджинию.

– А что, леди Вирджиния тоже нуждается в защите? – сухо уточняю и ловлю на себе порицающий взгляд отца.

– Эта информация – секретная, – произносит Рафаэль довольно странным голосом, – о ней знает лишь Его Величество король и я, а теперь будете знать и вы с господином бароном. Но на леди Вирджинию периодически поступают заказы…

– Какого рода заказы? – поднимаю брови, недоумевая, с чего бы вдруг ему напускать столь таинственной атмосферы в нашу гостиную.

– На её жизнь. Кто-то очень хочет избавиться от леди Вирджинии – это и есть причина, по которой я часто нахожусь подле неё: моё искусство фехтования известно на всю столицу, потому я взял на себя обязательство защищать жизнь леди, несмотря на двусмысленность ситуации, в которую попали мы трое.

Смотрю на Рафаэля с таким тупым выражением, что не хотела бы видеть собственное отражение в зеркале в данный момент…

Он только что признался, что поставил меня в положение рогатой невесты, опозоренной ещё до свадьбы, потому что… его искусство фехтовальщика – одно из лучших в королевстве?

Это что за дикость я вообще сейчас услышала?!

– Ну, вот, теперь ты знаешь, почему Милорд всё время находится рядом с леди Вирджинией, дочь, – через небольшую паузу произносит отец, и я не нахожу в себе сил посмотреть на него, потому что он, ДОЛЖНО БЫТЬ, ШУТИТ!!!

Он же не будет так просто принимать сказанное, не одарив Рафаэля, как минимум, презрением за столь небрежное отношение к своей дочери?! Я уж не говорю про положенную норму, когда мой папа высказывает жениху всё, что мы оба о нём думаем!

– Я прошу прощения, леди Вайолет! Если бы я могла, я бы объяснила всё с самого начала, но мои обстоятельства хранились под строгим секретом! И я не могла подвести моих защитников! – восклицает Вирджиния, глядя на меня оленьими глазами и источая ауру жертвы на километры вокруг.

– Хорошо, что мне не пришлось умереть для того, чтобы узнать ваши обстоятельства, – протягиваю не без сарказма, – и дело обошлось простым испугом.

Так в том будущем, которое я однажды увидела, Рафаэль казнил меня именно из-за того, что решил, будто я – тот самый заказчик смерти Вирджинии?

…

Да что в ней такого, в конце концов?! Почему все с ней носятся, как с золотым яйцом из сказки про бедную курочку? Слышала о той сказке в детстве и никак не могла понять, как простая полу-общипанная домашняя птица смогла снести золотое яйцо?!

Тот же вопрос у меня появляется, когда я думаю о Вирджинии.

Никто не знает, кто она, и что у неё за титул! За какие такие заслуги она допущена во дворец? И почему король ей благоволит, если не опекает?..

– Прошу, не говорите так! Мне неловко от того, что я так долго скрывала правду! И что она вскрылась при столь пугающих обстоятельствах! – продолжает изображать из себя жертву Вирджиния, – Оказывается, на вас тоже открыли охоту! Это просто ужасно… А главное – кому же вы перешли дорогу?

– Подобные разговоры ведутся не за едой, – замечает отец. – Полагаю, Милорд уделит мне время после ужина, и мы вместе обсудим этот вопрос в моём кабинете.

– Разумеется, барон, – склоняет голову Рафаэль.

После этого едим молча.

Когда отец с женихом уходят в кабинет, я принципиально не тороплюсь заводить разговор с Вирджинией и отхожу к окну, где ранее стояла пара наших гостей.

– Леди Вайолет, я представляю, как вам было тяжело всё это время, – начинает, было, Вирджиния.

– Нет, леди Вирджиния, не представляете, – осекаю её, с прохладой взглянув на свою соперницу, – вы НЕ представляете, каково это, быть посмешищем для всей знати Сумрачного Королевства.

– Вы не были посмешищем, леди Вайолет! – эмоционально восклицает Вирджиния, положив ладонь на свою грудь.

– Мой жених без каких-либо официальных объяснений стал уделять вам столько времени и внимания, сколько никогда не уделял мне, – произношу сухо, – и, уж простите меня, леди Вирджиния, но не вам судить, каким позором это обернулось для меня и для всей нашей семьи.

– Никто никогда не посмел бы сказать вам…