– Да, вечность на всех влияет по-разному, – графиня покачала головой, но вскоре вновь взяла себя в руки, придав голосу властности. – Но сейчас самое время все исправить, иначе потом будет поздно. С каждым днем его сила растет. Еще парочка обращенных, и его потомство превзойдет мое. И хотя, формально, это и мое потомство так же, но он полностью контролирует их. Они преданы ему за дар вечности, как когда-то он был предан мне. А нам надо, чтобы он оступился.

– Доверьте это мне, графиня. Я избавлю вас от него раз и навсегда, – Рудольф решительно взмахнул руками.

– Хорошо, но в случае провала я не должна быть к этому причастна. Ты ведь понимаешь, я не могу допустить открытую конфронтацию кланов. Это будет слишком масштабно.

– Да, я все понимаю. В случае ошибки вина будет лежать только на мне, и ни на ком другом.

– Спасибо тебе и… будь осторожен, Рудольф, не стоит его недооценивать, – графиня быстро коснулась своими тонкими холеными пальцами его плеча, но тут же снова стала отчужденной и царственно-надменной. – А вот и сам Эш.

Действительно, спустя пару секунд мой невольный спаситель возник прямо передо мной.

– Успела соскучиться по мне, зефирка? – Эш холодно улыбнулся, обнажив острые клыки.

Поначалу я их даже не заметила, настолько пораженная его красотой.

Если в первый раз я видела только кровавые глаза, то сейчас смогла рассмотреть его получше. А смотреть действительно было на что – красивые скулы, прямой аристократический нос, изящные брови, идеальные пропорции лица.

Каштановые волосы, мелированные на концах, мягкой волной падали на лоб и спускались до самого подбородка, что очень ему шло.

И даже глаза, сперва показавшиеся мне жуткими из-за этих неестественных линз, сейчас только добавляли таинственности, оттеняя белизну его кожи.

Во всем облике Эша было какое-то неземное очарование, которое он буквально излучал каждой клеточкой тела.

– Да, пироженка, ты права, – Эш мягко рассмеялся, словно прочитав мои мысли. – Красота вампиров притягивает людей, а я всегда был особенно замечательным.

И только после этих его слов я разглядела белые острые зубы, слишком длинные для человеческих.

Словно насмехаясь надо мной, Эш раздвинул губы шире, выдвинув клыки вперед. Прямо на моих глазах они выросли, сделав его похожим на хищного зверя, готового к охоте.

ВАМПИР.

Он действительно ВАМПИР!

Я всегда считала, что вампиров не существует в природе. Что это лишь глупые выдумки. Сказки для взрослых.

Но то, что я сейчас видела… это не походило на выдумку, игры сумасшедших, или разыгравшееся воображение. И если красные глаза легко объяснялись линзами, то это… это определенно были клыки.

Клыки реального вампира.

Роксана сзади тоже поняла безысходность нашего положения. Дикий ужас отразился на ее лице, и она тихонько завыла.

Это заставило Эша нахмуриться.

– Десерт должен вести себя хорошо, – он погрозил ей пальцем, как нашкодившему котенку. – Будь любезна говорить и плакать про себя.

Роксана замолчала так резко, будто ей выключили звук.

Она продолжала открывать рот, хватая им воздух. Слезы ручьем текли по ее щекам, но теперь все происходило абсолютно бесшумно.

Это выглядело так неестественно, что я не выдержала, и наплевав на собственную безопасность, зло прошипела Эшу:

– Что ты с ней сделал?

– О, какой храбрый кексик, – вампир снова рассмеялся, сверкая своими зубами. – Не переживай, с ней все в порядке. Я просто вежливо попросил ее, и она меня послушалась. Видишь ли, я умею убеждать. И тебя попрошу, если будешь ныть мне над ухом. Хотя, кажется, ты умеешь держать себя в руках и не собираешься закатывать истерики, верно? Не люблю истерики.

Несмотря на то, что он продолжал широко улыбаться, я решила пока с ним не спорить, лишь молча кивнув в ответ. По крайней мере, Роксана в порядке, пусть и в относительном. Но быть временно молчаливой все же лучше, чем постоянно мертвой.

– Вот и ладушки. Эй, Севастьян, можешь последить за этим напитком? – Эш махнул рукой и за его спиной появился еще один вампир.

Брюнет с широкими скулами и пухлыми губами, почти такой же красивый, как сам Эш, но не настолько утонченный.

– А ты что? Не справишься сразу с двумя? – он дружески хлопнул Эша по спине и широко ему улыбнулся, даже не посмотрев в мою сторону.

– Справлюсь, но так будет надежней.

– Ладно, послежу. Мне не трудно, – пожал плечами Севастьян и легко поднял Роксану, перехватив ее под бок, точно мешок картошки.

– Только не пей ее раньше времени, а то графиня разозлится, – Эш хитро подмигнул своему приятелю.

– Сам слышал, что она велела, – хохотнул в ответ Севастьян и утащил Роксану, скрывшись вместе с ней за малозаметной дверью на другой стороне комнаты.

Эш проводил его взглядом, а после развернулся ко мне:

– Ну что, булочка, пойдем спать? Что-то я сегодня устал. И брось ты уже эту бесполезную деревяшку.

– Меня зовут Хоуп, – недовольно ответила я, наконец оставив лопату в покое.

Эта фраза вновь заставила Эша расхохотаться.

– А ты мне нравишься, плюшка. Ты забавная, но твое имя мне ни к чему. Ты же не знакомишься с каждым бифштексом, который собираешься съесть? – вампир посмотрел мне прямо в глаза.

Казалось, что вокруг зрачков у него плещутся кровавые озера.

– Мои бифштексы не разговаривают со мной, – храбрясь, ответила я.

На самом деле, мне было жутко страшно.

Хотелось съежиться в комочек и поскуливать, как это недавно делала Роксана. Но я держалась из последних сил, потому что только от меня сейчас зависело наше с подругой будущее. А разговор с ним в таком тоне давал мне хоть какое-то моральное преимущество, пусть даже мнимое.

Пока Эш пристально вглядывался в меня, будто желая рассмотреть через глаза мою душу, я вдруг подумала о том, что совсем недавно говорила графиня.

Стоило ли мне предупредить его об опасности? Стоило ли рассказать ему о том, что невольно услышала? Рудольф показался мне гораздо крупнее Эша, и он собирался его убить. Но если я поделюсь информацией, возможно, Эш оставит мне жизнь? В конце концов, он уже дал мне шанс на спасение, избавив от нападок Рамоны.

– О, сахарок, это так мило, – проворковал вампир, наконец отведя взгляд.

– Что мои бифштексы не разговаривают? – не поняла я.

Эш взял меня за руку, потянув в ту же дверь, куда Севастьян унес Роксану. Хорошо, что он хотя бы позволил мне идти самой, а не взвалил на плечо, как вещь.

За дверью оказался длинный коридор, расходящийся в обе стороны. Мы повернули налево.

– Нет, зефирка, твоя забота обо мне. Признайся, что ты переживала! Еда волнуется за того, кто собирается ее съесть. Трогательно, мармеладка, чертовски трогательно. Но не беспокойся, – Эш огляделся и понизил голос. – Графиня только говорит об этом на каждом своем дне рождения, но она никогда не решится напасть на меня. В конце концов, я чертовски крут.

– И почти так же скромен, – буркнула я, недоумевая, откуда он узнал мои мысли.

– О, сахарок, не язви. Еда не должна быть язвительной, – хихикнул Эш и тут же сменил тему: – Ты сейчас недоумеваешь, как же я обо всем догадался, верно? Скажу тебе по секрету, все вампиры могут читать мысли простых людей. На самом деле, это довольно легко, но большинство этим брезгует. Ведь какая разница, что думает салатик перед смертью. А вот я всегда находил это весьма забавным.

Что ж, его пояснение внесло некоторую ясность.

Видимо, Эш сделал это, когда так долго и пристально смотрел мне в глаза.

Правда непонятно, за что же графиня так на него ополчилась. Впрочем, плевать я хотела на вампирские разборки. Да пусть они убьют друг друга, главное для меня – это выбраться отсюда самой и вытащить Роксану.

Кстати, об этом.

– Значит теперь ты поможешь мне выбраться? Ведь я тебя предупредила, – уточнила с затаенной надеждой.

– О, не смеши меня, зефирка, – фыркнул Эш, тут же ее разрушив. – Я знал это и без тебя.

– Неправда…

– Правда. Графиня меня недооценивает, считая, будто я не догадываюсь о ее планах. Но на самом деле суть в том, что эти планы всегда остаются лишь планами. И хотя я бы с удовольствием съел тебя один, тайком ото всех, чтобы ты только не досталась этой дуре Рамоне, но тогда графиня серьезно разозлится. А я не желаю быть тем, кто начнет войну. По крайней мере, сейчас не желаю.

– А почему она так отличается от остальных вампиров? – спросила я, желая отвлечь его.

Перспектива быть сегодня съеденной назло «этой дуре Рамоне» меня вовсе не прельщала.

– Рамона? – Эш недовольно поморщился. – О, она позор всего вампирского рода! И я даже рад, что какая-то конфетка, вроде тебя, смогла ей врезать. Впрочем, со мной у тебя бы не было ни единого шанса.

– Почему?

– Потому что я красавчик. Ты уже забыла это, зефирка?

– Ты постоянно мне об этом напоминаешь.

Эш мягко рассмеялся, но тут же снова стал недовольным.

– Да, а про Рамону такого не скажешь. Графиня обратила ее по ошибке и совсем недавно. Рамона самая молодая, самая слабая, да к тому же еще и такая неопрятная на вид! – он презрительно фыркнул. – Даже вампирские флюиды ее не спасают, у нее слишком плохие исходные данные. Слава богу, я не видел ее, когда она была еще человеком.

– По ошибке? – переспросила я, решив, что мне послышалось. – Но разве можно обратить человека по ошибке?

– Выходит, можно. Но не забивай себе голову, зефирка. Завтра тебе будет совершенно не до этого, – Эш толкнул еще одну дверь, и мы оказались в небольшой комнате.

Так вот оно какое, логово вампира.

Глава 3

Я огляделась, ожидая увидеть кровь или человеческие кости, но ничего подобного в комнате не наблюдалось. Скорее наоборот, обстановка выглядела изысканно, и если бы не грязные стены с бетонным полом, да полное отсутствие окон, то я бы решила, что попала в номер дорогого отеля.

Шкаф, стол и стулья из темного дерева – все было до ужаса изящным, украшенным резьбой и позолотой. Но больше всего впечатляла огромная кровать, застеленная шикарным бельем из алого шелка. Кажется именно такую я видела однажды в шоу про жизнь знаменитостей…

– Кровать? – ее наличие меня действительно озадачило.

По моим представлениям вампиры не должны были спать вовсе. А если бы и ложились на дневной отдых, то в ящик с родной землей, но уж точно не на такое вот роскошное ложе.

Впрочем, еще раньше я думала, что вампиров не существует в природе.

Нет, конечно просмотр некоторых фильмов и сериалов иногда вызывал у меня соответствующие фантазии. Но даже в этих фантазиях вампиры представлялись мне томными мрачными красавчиками. Эдакими джентльменами, переодетыми в современную одежду, обязательно от модных брендов. Такими, что называли бы себя злобными монстрами и уговаривали бы держаться от них подальше. Но сами постоянно ошивались бы поблизости и при каждом удобном случае признавались бы в вечной любви.

Эш определенно был красавчиком, однако дальше этого дело не пошло. Зефирка, конечно, ласковое прозвище, но только не тогда, когда его произносят, жадно облизываясь.

– О, эклерчик, ты что же, ожидала гроб? Прости, если я разочаровал тебя. В любом случае, эта кровать моя. Ты вполне поспишь на стуле, – с ухмылкой проговорил вампир, а затем отвернулся к шкафу и принялся в нем рыться, явно что-то ища.

Это был мой шанс, возможно единственный.

Недолго думая, я со всех ног бросилась прочь. Всего шаг, один только шаг отделял меня от двери. Но я даже коснуться ее не успела, как Эш оказался рядом и преградил путь.

– Спасибо, что напомнила, сахарок, – он панибратски похлопал меня по плечу. – Дверь действительно лучше запереть. Конечно, кого-то, вроде Рудольфа, это не остановит. Но так ты доставишь мне меньше хлопот.

Действуя немного театрально, Эш щелкнул замком, а потом неуловимым движением спрятал ключ где-то в складках своей одежды. По сравнению с Рамоной, он был действительно невероятно быстр. Уж точно слишком быстр для того, чтобы я смогла с ним справиться.