Разве это честно – ради своей безопасности рисковать его? Виэль никогда не стал бы драться честно. Да и вообще не факт, что стал бы драться. В его характере скорее коварство и яд, чем поединок. Делая мне это странное предложение, человеческий принц явно собирался решить какие-то свои проблемы, а не решать мои. Так что я не должна была втягивать его в свою беду.

– Я Вам отказываю, – пояснила словами.

– Но почему? – ошарашенно выдохнул принц, будто бы до этого практически не сомневался в моём положительном ответе.

– Разве не достаточно того, что впервые Вас вижу, Ваше высочество? То, что Вы предлагаете – это… – замолчала, подбирая слова.

– Прекрасный выход для нас обоих! – воскликнул Даниар, а я вздохнула снова.

Я не согласилась, а он уже решает за меня, насколько этот выход прекрасен «для нас обоих». Красивый, но слишком эмоциональный принц смотрел на меня с ожиданием.

– Прошу меня простить, – развернулась, чтобы уйти, но принц резко перегородил мне дорогу, поставив руку поперёк прохода на противоположные перила лестницы.

– Постой, – явно не собирался мне уступать, но как-то само собой я подметила, что больше принц не стал удерживать меня руками.

При этом он всё же не давал мне пройти, но и моё замечание принял к сведению. Кажется, он не только внимательный, но ещё и сообразительный. Это, безусловно, плюс. Однако его упрямство видно невооружённым взглядом. И если всё остальное казалось вполне привлекательным, но такая настойчивость несколько пугала. Особенно после моего негативного опыта с одним ужасным эльфом…

И всё же, слегка склонив голову вбок, я ждала, что он предпримет дальше. Наверняка же должен как-то обосновать своё поведение.

– Скажи, что ты хочешь взамен? – загорелись глаза принца новой идеей. – Любое желание, – пообещал импульсивно, а мне, несмотря на решение отказать ему, вдруг стало почти весело.

Кажется, он даже понятия не имеет, о чём может попросить молоденькая эльфийская принцесса…

Глава 4

Даниар

Зло размахивая руками, я быстро направлялся к своим покоям, пытаясь выбросить из головы разговор с отцом. Он сегодня поставил меня перед фактом, что если я не выберу невесту в ближайшие пару недель, то выберет её мне сам. Мол, я последний из всех принцев, кто ещё не женат, и ему это не нравится, хочется закрыть вопрос скорее.

Отца можно было понять. Каждая новая помолвка во дворце – это определённая процедура и необходимость соблюдения традиций. И если уж все мои братья оказались женаты, то конечно было проще женить и меня, чтобы закончить уже с этим вопросом и больше к нему не возвращаться. А зная, как отец подбирает невест моим братьям, я уже заранее готовился к испытаниям. Ну правда. И хотя в итоге оказалось, что всем им повезло, поначалу-то казалось, что отец просто издевается! Вот и я не сомневался, что надо мной он тоже будет издеваться.

Ведь разве не издевательство – требовать найти себе невесту за пару недель?! Где я её возьму-то? Тем более, что на самом деле жениться желанием я не горел. Точнее не так – жениться на приличной, тихой и незаметной, умеющей себя вести в светском обществе девушке, может и был не прочь, да только вот становиться чьим-то мужем и нести ответственность явно не был готов.

Всех местных барышень уже знал в лицо и не только. Дочки придворных, фрейлины, служанки – разве что замужние или слишком для меня взрослые не успели побывать в моей постели. С остальными же я не видел ничего плохого проводить свои холостяцкие вечера. До тех пор, пока случайно не выяснилось, что все они – меркантильные и корыстные.

В момент, когда отец лишил нас с братом слуг в наказание за очередную драку, выяснилось, что ни одна из моих прежних женщин и пальцем не пошевелит, чтобы мне помочь. И это вот среди них я должен был выбирать себе жену теперь?!

Все принцессы, которые приезжали на отборы невест моих старших братьев, уже разъехались. Та единственная эльфиечка, на которой я сам в принципе согласен был жениться, стала женой моего брата Альера.* Хотя, признаться, я не был в неё влюблён. Меня больше привлекал спокойный характер, разумность и мягкость. Ну это помимо экзотической внешности (а острые длинные ушки весьма интриговали). Однако теперь этот вариант для меня закрыт. И чтобы жениться, нужно выбрать другую.

Вот я и злился на всех и вся, когда шагал в свою комнату из крыла дворца, которое принадлежало отцу. На удивление сегодня для разговора он позвал меня не в кабинет, а к себе в покои, для чего пришлось пройти почти через весь дворец. Поэтому когда возвращаясь, наткнулся на девушку, похожую как две капли воды на мою новую невестку-эльфийку, я сначала едва не потерял дар речи, а дальше мне пришла в голову одна очень занимательная идея…

Вообще она лежала прямо на поверхности с учётом историй моих старших братьев. И мигом просчитав все за и против, я довольно быстро сориентировался, чтобы не упустить свой шанс.

Принцесса была чудо как хороша – будто воздушная нимфа из какой-то сказки. И если сначала я вовсе спутал её с другой, то при ближайшем рассмотрении, убедился, что разница между ними всё же есть. Яркие фиалковые глаза будто бы гипнотизировали меня, хотя эльфиечка и вела себя довольно холодно и даже недружелюбно. Ну это, как понял, видно, черта всех эльфов, потому не особо удивился. Да и, признаться, мне то было даже на руку. Куда хуже, если бы принцесса в меня бы влюбилась с первого взгляда и пожелала настоящей семьи, тогда как я такой не хотел.

Решив пойти по стопам своего брата-дракона (ага, он думал скрыть это ото всех, но разумеется, мы всё равно всё прознали и даже решили подшутить над ним с фиктивной невестой), собирался предложить ей фиктивную… нет, не помолвку, а прямо свадьбу. Ну и брак. Во мне-то в отличие от Тяьра нет никакого дракона, который станет решать за меня мою судьбу, поэтому был уверен, что к ней сам не привяжусь. Но, конечно, и своим положением мужа пользоваться не стану. Всё ж таки принцесса, не какая-то там легкомысленная девица.

Мне куда больше по душе вежливые и уважительные равнодушные отношения с женой, как у моего отца с его супругой, чем мимолётные страсти, от которых потом частенько возникает неуместная ревность. Так что план сложился в моей голове мигом. Ну и конечно хотелось посмотреть на лицо Альера, когда увидит, что женюсь я на точной копии его жены…

Удовлетворительно усмехнувшись, я так и сказал принцессе. Мол, вижу, что ты тоже не горишь идеей скорого замужества, поэтому предлагаю фиктивный брак – ты сама по себе, я – сам по себе. На официальных мероприятиях появляемся вместе, перед моими родственниками играем роль молодожёнов. На этом всё. Дальше меня не касается её жизнь, её – моя.

В отличие от братьев я не чувствовал, что на самом деле хочу остепениться и повзрослеть. Поэтому к серьёзным отношениям просто не был готов. Так что поступил даже честно – сказав ей всё сразу. Что жениться – пожалуйста, а вот семья – это всё же мимо. После моих неудавшихся ухаживаний за невестой брата, как отрезало.

Принцесса задумчиво смотрела на меня своими фиалковыми глазами и долго молчала. И если обычно я довольно неплохо понимал людей, то с ней не мог сообразить или хотя бы догадаться – о чём она думает. Уж больно скрытная девушка… Хоть и красивая, конечно. То, что нужно для жены принца. Правда, её отказ всё же удивил.

Сама же сказала, что не желает замужества. Так почему нет?!

Но вспомнив свой прошлый опыт с корыстными фрейлинами, едва не скривился. Ну конечно. Просто свобода после свадьбы её не устраивает, видно, нужно что-то ещё. И прикинув, что симпатичная наверняка избалованная эльфийская принцесса в другой стране явно желает того же, что и большинство её ровесниц, я предложил ей не просто фиктивный брак, а фактически брак и по расчёту.

«Купить» себе невесту и жену показалось прекрасным выходом. Отец будет доволен. Она не станет ждать от меня верности и досаждать своим вниманием, но будучи замужем, сама останется почти свободной, при этом получив от меня какой-то дорогой подарок или даже подарки. Но разве стоят какие-то вещи того, чтобы отказаться от такой замечательной идеи и жениться по-настоящему?

Так что с королевским размахом я пообещал ей «всё» взамен на фиктивный брак со мной. И когда в глазах принцессы заплясали смешинки, сначала не понял, почему. А потом она озвучила свои желания, и моя челюсть едва не упала на лестницу дворца.

– Мне кажется, что я тебя неверно понял, – нахмурился, глядя на неё теперь уже совсем другим взглядом. Может послышалось?

– О нет, Ваше высочество, – мелодично добила меня принцесса. – У меня есть только эти два желания. И ещё одно условие.

– Ещё и условие? – выдохнул, всерьёз задумываясь, а точно ли она так холодна и разумна, как мне показалось сначала?

– Да, условие тоже будет, – подтвердила принцесса, и я приготовился слушать.

Глава 5

Даниар

Убедившись, что эльфиечка не шутит, я вздохнул.

– Подытожим. Ты согласна стать моей невестой, а затем и женой, но при условии, что я добуду тебе золотогривого коня, а также обеспечу учителями верховой езды и фехтования?

Даже звучало дико, а уж как я буду это осуществлять, и вовсе представлял смутно. Зато отлично представлял глаза отца, когда он узнает о том, что его невестка рассекает на лошади с мечом…

– Так и есть, – принцесса прикрыла глаза, отчего на её щеках появились тени от длинных ресниц, но тут же распахнула их снова. – И ещё условие. Вы поговорите с отцом и запретите въезд в Вашу страну сыну советника эльфийского короля Виэля, – ровно проговорила принцесса.

– И чем же тебе не угодил этот сын советника, – заинтересовался я.

Принцесса поджала персиковые губы.

– Я обязательно должна объясняться?

Действительно, – подумал я. Она только что попросила коня и шпагу. А запрет на въезд какого-то её наверняка бывшего эльфийского ухажёра куда как более объяснимо. В принципе, принцессу я мог понять, своих прошлых любовниц тоже видеть сильно не желал. Так что условие в отличие от её желаний было хотя бы понятно.

Поэтому пожал плечами:

– Что ж. Не думаю, что это будет проблемой. Тем более, он всего лишь сын советника, делать ему тут и нечего.

– Полностью согласна, – кивнула Лаэлли. – Тогда… Нашу сделку можно считать заключённой?

Она действительно говорила со мной как на каком-то светском мероприятии – несколько отстранённо и исключительно по делу. Но после того, как подтвердил, что согласен на всё, её щёчки неожиданно покрылись лёгким, едва заметным румянцем.

– И Ваше высочество… Чтобы не было недоразумений. Я ведь верно Вас поняла, брак будет ненастоящим во всём?

Я кивнул, сообразив, о чём она. Как уже думал ранее, пользоваться своим положением не собирался. Хотя не сказал бы, что такой мысли не возникло вообще, всё же принцесса была красива…

– Но в таком случае не возникнет ли вопросов у Вашей семьи, если как-то выяснится, что брак не консумирован или что у нас не появится детей?

А мне определённо нравится эта Лаэлли! Сразу начинает просчитывать варианты и мыслить логически.

– У нас никто не проверяет консумацию обычно, но если что можем один раз и… – наткнулся на её острый предупреждающий взгляд и поднял руки вверх ладонями. – Понял. Не можем. Итак, в нашей стране это не проверяют. Если когда-то и выяснится, что-то придумаем. Ну а наследники… Вряд ли моему отцу будет до этого дело. Мои старшие братья успешно справляются с пополнением в правящей семье.

Принцесса кивнула каким-то своим мыслям.

– И Вы не станете претендовать на моё приданное тоже?

– Не стану, – я даже расслабленно улыбнулся. После её странных просьб, этот вопрос был уже закономерным.

– Тогда предлагаю перед помолвкой заключить брачный контракт, – всё же смогла снова удивить меня принцесса.

– Да брось, что я врать тебе что ли буду?