Насильники наступали с обеих сторон. Сэм яростно размахивал бутылкой во все стороны, еще немного, и она угодит господину в черных сапогах по голове. Я испугано ахнула. Почему он не защищается.

Стеклянная тара в очередной раз со свистом разрезала воздух и вдруг неожиданно раздался взрыв. Бутылка разлетелась на тысячи мелких осколков. Содержимое мелкими брызгами опустилось на брусчатку.

Все замерли. Я, как зачарованная, не могла оторвать взгляда от россыпи стекла на земле.

– Какого дьявола? – придя в себя, воскликнул Сэм.

Дальше все произошло за считанные мгновения. Быстрые движения, едва заметные моему глазу, и оба насильника скрючившись валялись на брусчатке.

– Девушка ждет ваших искренних извинений, – ледяным тоном произнес незнакомец.

– Да иди ты, – корчась от боли произнес один из моих мучителей.

– Что ж, раз по по-хорошему нам не удается договорится, пусть будет так.

В следующую секунду на переулке резко потемнело. Словно из ниоткуда длинными щупальцами к нам потянулся черный дым. Я крепче вжалась в стену, как будто это могло меня спасти.

В глазах насильников застыл животный ужас.

Дым, обползая меня, окружал их, все больше сжимая свои тиски.

– Мы готовы извиниться! – крикнул один из них.

– Простите нас господин маг, мы не поняли, кто перед нами.

Щупальцы, застывшие до этого на одном месте, недовольно колыхнулись и снова потянулись к говорившему, заставив его испугано вскрикнуть.

– Извинятся нужно не передо мной. Вы мне ничего не сделали. А вот девушка очень ждет вашего покаяния.

Мужчины одновременно поднялись на колени и развернулись в мою сторону.

– Прости нас. Мы не хотели.

– Чудесно, – на распев проговорил маг, – если вы еще раз попробуйте причинить кому-то вред, то я тотчас узнаю об этом, и тогда живыми вы от меня не уйдете. Все понятно?

Насильники усиленно закивали.

– А сейчас пошли вон отсюда.

Дважды им повторять не пришлось. Боязливо глядя на то, как черный дым лениво заползает в щели между домов, они попятились и поспешно скрылись за ближайшим углом.

– Как ты? – маг неторопливо приблизился ко мне, по дороге подняв мою обувь и колготки.

– Нормально. – Только сейчас я осознала, что голые ступни, стоящие на холодном камне, успели задубеть.

– Оденься. – Незнакомец деликатно отвернулся, позволив мне без лишнего смущения натянуть колготки и зашнуровать старые ботинки. Получилось это не с первого раза, пальцы еще подрагивали от пережитого.

– Благодарю вас от всего сердца! – искренне произнесла я, закончив с одеванием и поднявшись с холодной земли.

Маг резко развернулся на каблуках, наши взгляды встретились. Я не выдержала и первой отвела глаза, продолжая украдкой рассматривать спасителя. Высокий, почти на голову выше меня, в черных штанах и такого же цвета плаще. Но больше всего меня поразили его длинные темные волосы, собранные в хвост, и светлая кожа.

Он очень отличался от деревенских. У нас мужчины предпочитали коротко стричься, чтобы волосы не мешали работе. А кожа, особенно к осени, у всех приобретала бронзовый оттенок. Даже Поль умудрился получить легкий загар к концу лета несмотря на то, что почти все время проводил на кухне.

– На выпей, – поля плаща на мгновение распахнулись, и маг протянул мне железную флягу.

– Зачем? – я напряглась. Брать что-то из рук незнакомца, пусть и спасшего меня, не хотелось.

– Не бойся. Это поможет тебе успокоиться.

– Успокаивающие травы? – догадалась я.

Он кивнул. Его спокойствие и даже легкое равнодушие развеяли мои сомнения, позволили взять флягу и сделать крупный глоток.

Я громко закашлялась от жара, охватившего горло.

– Это же алкоголь!

– Односолодовый виски, если быть точнее. Расслабляет не хуже любых трав.

Я с сомнением покосилась на него, но, поддавшись соблазну, сделала еще один крупный глоток. Жар опустился ниже и остановился где-то в области живота. Стало действительно лучше. Озноб прошел.

«Пожалуй, двух глотков мне хватит», – решила я про себя и вернула флягу владельцу.

– Что ты делала одна в этом переулке? – маг не просто спрашивал. Он требовал ответа.

– Шла.

– И куда же? – к нему вернулась его кривая ухмылка.

«А он симпатичный, – совсем не вовремя отметила я, – и даже не такой взрослый, как показалось сначала. Всего лет на десять меня старше».

С ответом я не спешила. Стоит ли ему говорить, куда именно я спешила.

– Так куда же ты шла? – поторопил он и угрожающе сделал шаг вперед. Я отступила к стене и, ткнув пальцем в белый домик из моих рисунков, честно ответила:

– Туда.

– К ведьме значит, – спокойно произнес маг. – И зачем?

Я молчала. Про рисунки говорить не хотелось, да и информацию, что дом принадлежит ведьме, нужно было еще осмыслить. Он воспринял мое замешательство по-своему.

– Хотя, я могу догадаться, зачем столь юной девушке понадобились услуги ведьмы. – Он неторопливо осмотрел меня сверху вниз, почему-то задержавшись взглядом на моем животе. Я инстинктивно прикрыла его рукой. – Настоятельно советую в будущем быть осмотрительней. Настой для избавления от плода не так безопасен, как может казаться.

Я не сразу поняла смысл сказанного, но, когда осознала, щеки вспыхнули, а кровь закипела. Да за кого он меня принимает! Он что решил, я пришла сюда, чтобы избавиться от ребенка?

– Все совсем не так! – выпалила я. – Я не за этим пришла. Я даже не знала, что тут живет ведьма.

– Тогда зачем? – взгляд мага словно касался души, заставляя говорить то, чего не планировала.

– Не знаю. – Голос дрогнул. – Просто много лет подряд я рисовала этот дом. Неосознанно. Вот, пришла за ответами. – Мне удалось его удивить. В холодных равнодушных глазах незнакомца на мгновение вспыхнуло любопытство.

– Как интересно. И ответы на какие вопросы ты планируешь тут найти?

– У меня пропала сестра. Много лет назад. Вдруг, рисунок – это подсказка. – Маг смерил меня долгим взглядом.

– Как тебя зовут?

– Эмма.

– Что ж, Эмма, удачи тебе в поисках сестры. – Он сунул руку вглубь плаща, а затем что-то протянул мне. – Возьми на всякий случай.

Я с интересом приняла небольшую черную бумажную карточку тисненую золотом. На ней значилось: Сейран Ширеон, Бархатная улица, 28.

– Спасибо, – неуверенно произнесла я.

– Если не умеешь читать, покажи любому из горожан. Они помогут найти мой дом.

– При необходимости обязательно воспользуюсь ваши советом, господин Ширеон. – С сарказмом ответила я, чем заслужила довольную ухмылку.

– Ну что ж, всего доброго, Эмма. Не попадай больше в неприятные истории.

Плащ Сейрана Ширеона взвил в воздух от резкого поворота его хозяина. А я осталась растеряно стоять в пустом переулке с карточкой в руках.

– До свидания! – Запоздало прокричала я спасителю, который уже скрылся за поворотом.

Интересно, на какой такой «всякий случай» он вручил мне свой адрес. Долго размышлять я об этом не стала, сунув карту в глубокий карман платья, я решительно направилась к дому ведьмы.

Глава 5

Настойчивый стук в дверь. Томительное ожидание. В голове стремительно прокрутилось несколько вариантов. Я решала, стоил ли сразу рассказать ведьме с чем пришла или воспользоваться неожиданной подсказкой мага и, прикинувшись покупательницей, разведать обстановку.

Второй вариант показался безопасней и оттого разумней. На нем и остановилась. Озвучить истинную причину визита всегда успею.

Наконец, петли визгливо скрипнули и дверь отворилась.

– Светлого утра! – вежливо поздоровалась я и подняла глаза на хозяйку дома. Да так и застыла, пораженная увиденным.

Я представляла эту встречу не меньше тысячи раз, каждый из которых происходил в разных местах и при новых обстоятельствах. Но воссоединение всегда было ярким: с криками, слезами и теплыми объятиями.

И вот я стою, смотрю на свою сестру и не способна сдвинуться с места. Тело словно сковало от неожиданности.

В моих мыслях она всегда оставалась маленькой девочкой. И сейчас было странно смотреть на взрослую девушку в красивом платье, поразительно похожую на мое отражение в зеркале.

– Элла. – Словно стон вырвалось из груди. – Я нашла тебя.

– Сестренка! – Она первой отошла от шока и заключила меня в крепкие объятия.

– Кто там? – скрипучий голос, донесшийся из глубины дома, заставил Эллу вздрогнуть.

– Соседка. За сонным настоем забежала. – Крикнула она и прижала палец к губам, призывая к молчанию.

Элла прикрыла за собой дверь, и мы остались вдвоем на улице. Хотелось задать тысячу вопросов сразу: куда она исчезла и по чьей вине, с кем живет сейчас и почему не вернулась в Торну, раз жива и здорова. Но я лишь ошарашенно молчала, не зная с чего начать.

– Тебе надо уйти, – прошептала Элла, – не надо, чтобы она тебя увидела. – Она кивнула себе за плечо.

– Кто она? Ведьма?

– Да.

– Пошли со мной! – возбужденно ответила я, тоже шёпотом. – Теперь, когда я нашла тебя, мы снова сможем жить вместе.

– Не могу, все слишком сложно, – на ее губах заиграла грустная улыбка. Она взяла меня за руку. – Уезжай и больше не возвращайся.

– Но почему? – я не могла поверить, что Элла меня гонит. Спустя столько лет разлуки. – Объясни мне.

– Не сейчас. Совсем скоро я найду время, приеду к тебе и все расскажу. Обещаю.

– Я живу все там же, в деревне Торна, в домике у леса… – Я постаралась напомнить о месте, где она выросла. Вдруг сестра его забыла. Ведь прошло немало зим, тогда она была еще совсем ребенком. Да и одни Боги знают, что ей пришлось пережить.

– Я помню. – Элла резко прервала меня.

Мы замолчали. Мне хотелось столько всего рассказать: о смерти мамы, о своей жизни, но я понимала, что она сейчас не готова слушать.

– Уходи, – велела сестра и, не попрощавшись, зашла в дом.

Было слышно, как щелкнул засов.

До Торны я шла пешком. С пары повозок мужички кричали с предложением подвезти. Но я решительно отказалась. Я и раньше настороженно относилась к незнакомцам, а после случившегося сегодня и вовсе пропало всякое желание доверять людям. Да и не мешало проветрить голову и подумать.

Все мысли крутились вокруг Эллы. Как получилось, что она живет с ведьмой. Почему боится ее? А что, если ей там плохо? Тогда почему она не вернулась домой?

Столько вопросов, и я не могла придумать ни одного разумного ответа. Оставалось лишь ждать, когда она придет и все расскажет сама.

Успокаивало лишь то, что Элла замечательно выглядела. Здоровый румянец, платье из дорогой ткани, изящные туфельки. Я видела такие на ярмарке, и стоили они целое состояние. Не похоже, чтобы сестра страдала или была чем-то обделена.

Дома меня встретил довольный писк Марни.

– Здравствуй, моя хорошая! – я погладила крысу по блестящей серой спинке. – Сейчас расскажу, что со мной сегодня приключилось. Но сначала заварю успокаивающих трав, да побольше. Травы гораздо лучше, чем какой-то там виски.

В воспоминания ворвался человек, спасший меня, и я не смогла сдержать улыбку, вспоминая его мужественное лицо. Есть же хорошие люди в столице. Пусть даже и маги.

Я погрузилась в приятную домашнюю суету, вслух перебирая события сегодняшнего дня, словно бусины на вырезе платья. Марни, смешно двигая усиками, слушала.

К вечеру набежали тяжелые дождевые тучи и резко потемнело. Я попыталась работать при свете свечей, но глаза быстро утомились от скудного освещения. Пришлось отложить шитье.

«Ничего, зато пришел долгожданный осенний дождь. Глядишь, грибы в лесу пойдут. А то, что крыша немного протекает, не беда».

Я подставила под бегущие капли пару ведер, кинула еще одно полешко в печь и отправилась спать.

В этот вечер все мои проблемы казались мелкими и незначительными, ведь случилось невероятное – я отыскала Эллу.