– Конечно, я в деле, – кивнул в ответ. – Но только давайте без глупостей. Нужно ещё раз всё осмотреть и хорошенько обдумать, как действовать дальше.

– Других тел здесь нет – уже хорошо, – пыталась подбодрить охотница. – Теперь надо подумать, почему он отделился от остальных и забрёл в это место? Что именно произошло?

– Как насчёт наконечника? Дай его рассмотреть!

Пока я безуспешно пытался найти зацепку, медик и сам кое-что обнаружил:

– Его ноги! На ногах остались следы!

– Такое ощущение словно он наступил на что-то острое, – выдвинула предположение Аманда.

Ло Фей аккуратно извлёк деревянную щепку из стопы:

– Фрагменты впились в кожу.

– Смотрите, – следующая находка была найдена командиром, – у него синяк на локте!

Лекарь переключил своё внимание и почти сразу выдал:

– Это не синяк.

– Разве?

– Снова отравление. Прямо по центру едва различимая царапина. Должно быть, другая стрела едва задела, но яд всё равно проник в кровь.

– Давайте подытожим: группа монстров или людей…

– Эй-эй, откуда нам знать, что нападающих было несколько? – прервала мои рассуждения Аманда.

Очевидно, так она старалась успокоить подростка, но её способ был не совсем верным. Полагаться на удачу в такой ситуации – значит слепо следовать на пути к собственной смерти.

Поэтому я парировал её замечание:

– Нужно делать расчёт, готовясь к худшему. Так у нас самих будет больше шансов выжить. Какой толк от того, что мы умрём, пытаясь? Этим никого не спасти. Если в конце пути обнаружится, что там очередная стая гоблинов или, что ещё хуже, кучка каких-нибудь отморозков, то что тогда? Ты развернёшься и уйдешь составлять новый план? Пойдёшь искать подмогу?

– Нет!

– Тогда сразу рванёшь на них в одиночку или же придумаешь что-нибудь впопыхах и заставишь нас рискнуть жизнями? – я с суровым видом уставился на оппонента, отчего та немного поёжилась. Возможно, переборщил, но лучше уж так, чем потом жалеть. – Сейчас нужно мыслить рационально, чтобы впоследствии не допустить серьёзных ошибок! А теперь позволь мне продолжить: предположим, что на их команду напала группа монстров или людей, затем пострадавшие разбежались, но этот мужчина угодил в череду ловушек и так забрёл на территорию змея, где и был убит. Ничего не пропустил?

– Вроде сходится.

– В таком случае, нам нужно найти следы и определить, с какой стороны он пришёл. А раз уж время поджимает, то по пути и обсудим, как действовать в той или иной ситуации. Согласны?

Двое синхронно кивнули.

– Вот и отлично! Разойдись! Только ступайте аккуратно, а то мы и без того прилично натоптали.

Поиск следов не занял много времени. Отпечатки на земле, подмятые растения и капли крови чётко указывали верное направление.

– Я нашёл, – сразу же сообщил спутникам.

Как только собрались, все вместе отправились по следам.

Минут двадцать мы неспешно исследовали каждый знак, каждую отметину, встреченные на пути. Усиленные зрение и обоняние особенно помогли в этом деле.

Я настолько сконцентрировался на выслеживании, что сам не заметил, как отпечатки ног и капли крови на земле стали слабо подсвечиваться. То же самое касалось и запахов. Когда пребывал в таком состоянии, видел лёгкую дымку над следами.

«Что это такое?!»

Ответ последовал незамедлительно.

[Вы получили новый навык: Выслеживание – 1 уровень]

Едва перед глазами появилось описание навыка, как я сразу всё понял. Спустя секунду на лице появилась улыбка.

– Эй, ты чего это ухмыляешься? – заметила моё выражение лица Аманда.

– С этого момента нам станет гораздо проще.

– И почему это? Скажи! Слышишь, нет?

– За мной!

Вместо того, чтобы тратить время на болтовню, я полностью погрузился в процесс. Теперь можно было отбросить беспокойство и не осторожничать. Нужно лишь идти по предложенному способностью маршруту.

Предупредив товарищей, я ускорил темп, и сам того не заметил, как перешёл на бег.

Через некоторое время мы оказались посреди прореженного от массивных деревьев холма. На этом месте цветная дымка смешивалась с другими.

– Значит, здесь всё и началось, – я перевёл взгляд на запыхавшегося Ло Фея. – Именно на этом месте группа твоей сестры разделилась. Сам посмотри!

Перпендикулярно маршруту, по которому пришли, отчётливо виднелась тропинка. Даже без навыка выслеживания можно было разглядеть притоптанную траву и погнутые ветви кустарников.

– Но меня кое-что беспокоит…

– Что же?

– Здесь нет следов битвы. Ни капельки крови, ни тел монстров. Вообще ничего.

– Разве это не хорошо?!

– Надеюсь, что так.

– Но тогда, где покойный нарвался на ловушки? – определила самую суть Аманда. – И если на группу не нападали, то почему он отделился от остальных?

– Потому и говорю, что это как-то странно.

– И что теперь делать? – нахмурился Ло Фей.

– Ну-у-у, играть в детективов сейчас бессмысленно. Нам остаётся только продолжать идти по следам и надеяться, что с твоей сестрой всё в порядке.

– Угу, – кивнул подросток.

После небольшой передышки мы снова отправились в путь. Хотя надобности лишний раз тратить ману на активацию умения не было, я всё равно не прекращал его использовать.

«Пока есть возможность, надо как следует прокачать столь полезный навык!» – таким было моё мнение.

Подобная предусмотрительность окупилась моментально. Не прошло и пары минут, как в нескольких метрах по правую руку я заметил красноватую дымку. Это были другие следы.

– Подождите здесь! Я кое-что проверю.

Одна сторона цепочки одиночных отпечатков тянулась как раз к холму, тогда как другая шла параллельно тропинке охотничьей группы.

Примечательно, что вереница следов скрывалась за деревьями. Оставивший их прятался за возможными преградами, стараясь не оставлять признаков своего присутствия.

«Значит, за ними кто-то вёл наблюдение. Вряд ли убийство того мужчины можно считать совпадением. Интересно, кто же этот охотник?»

Я вернулся к команде и рассказал о находке. После минутного обсуждения мы пришли к выводу, что скорее всего враг – одиночка, потому он и действовал таким образом.

В результате было решено разделиться: Аманда с Ло Феем продолжат идти вдоль тропы, так как у них меньше шансов обнаружить следы опытного охотника, тогда как я займусь поисками этого неизвестного.

– Если кого-то встретите, постарайтесь не действовать сгоряча. Держитесь поодаль и наблюдайте. Я в любом случае найду вас по следам, так что лучше всего будет дождаться меня.

Глава 6

После того, как закончил с напутствием, я отделился от остальных и взял след. Так как один путь вёл к холму, логичным было выбрать другой.

Какое-то время я петлял среди деревьев, пока не вышел на поляну. Тут запах и отпечатки смешались с посторонним присутствием, из-за чего найти верное направление стало сложнее.

Не успел толком осмотреться, как уловил хруст веток. Среагировав на звук, повернулся в сторону и увидел его…

Массивный монстр с толстой шкурой и угрожающим видом стоял посреди облысевшего холмика. Это был лесной медведь. Он тоже меня учуял, и моментально взревел.

По-хорошему мне стоило поскорее скрыться, но четвёрка над головой противника была слишком большим искушением. Убив медведя, я бы разом выполнил первое условие квеста.

Я обнажил копьё и приготовился к битве.

Разумеется, когда сражаешься со зверем в одиночку нужно использовать любую возможность и атаковать в слабое место.

Отступив чуть глубже в лес, где местность могла сыграть мне на руку, я поднял камень и кинул в голову чудища, чтобы хорошенько раззадорить.

До сих пор существо лишь рычало, не решаясь уйти со своей территории, но очередной снаряд вывел врага из себя, и вот мохнатая махина во весь опор бежит на меня.

– Пока рано, – бубнил себе под нос. – Нужно увести его чуть подальше.

На сей раз вместо камней был использован гоблинский кинжал. Пускай я и не мастак в метании ножей, но всё же сумел усилить оружие маной и ранить косолапого.

Лезвие пронзило толстую шкуру и глубоко засело в спине медведя, что заставило последнего встать на задние лапы и яростно зареветь.

Монстр не понял, насколько глупым был такой поступок. Я воспользовался шансом и сиганул с выставленным перед собой копьём.

Остриё плавно проткнуло брюхо, что ещё сильнее обозлило животное. Мне пришлось приостановить нападение и отпрыгнуть, дабы увернуться от когтистой лапы.

Чудом избежав неожиданной контратаки, я облегчённо вздохнул: «Не думал, что из такого положения он сможет провернуть нечто подобное!»

Вновь опустившись на четвереньки, противник поспешил перенять инициативу. Благо я заранее озаботился выбором местности. Мне не составило труда уйти из вражеского поля зрения и подыскать укрытие.

Пока медведь озирался по сторонам, я решил взобраться на дерево. Зверь как раз направлялся в мою сторону, так что атака с воздуха должна была идеально сработать.

Пускай во время подъёма треск веток привлёк внимание чудища, из-за чего полностью пропал эффект неожиданности, но дикое животное на то и животное, что в пылу битвы не способно мыслить логически.

Схватившись за древко двумя руками, я оттолкнулся от ветви, на которой стоял и, контролируя свой центр тяжести, прыгнул вперёд.

Удар!

Острый клинок проткнул шею монстра, но на этом движение копья не остановилось. Усиление оружия вкупе с моим ускорением подействовали как надо, и вот уже древко буквально пригвоздило свою цель к земле.

Медведь рычал, вопил и неистово брыкался, вот только для освобождения ему требовалось потратить чуть больше времени, которое ему никто не собирался предоставлять.

Я достал второй клинок и молниеносно пронзил глотку лежачего, после чего резким движением сделал разрез, тем самым окончательно избавив животное от мучений.

За убийство мне дали четыре Осколка мироздания, что повысило счёт аж до двенадцати, но я всё равно не чувствовал себя удовлетворённым.

«Как жаль, что придётся оставить его здесь, – из меня вырвался вздох сожаления. – Жизнь без инвентаря лишилась практичности…»

Конечно, я мог выделить время на разделку туши, но даже по грубым подсчётам на это должно было уйти не меньше часа. В нынешнем положении мне нельзя было так долго задерживаться на одном месте.

«Раз уж взялся помогать Ло Фею, то нельзя обмануть ожиданий. Его сестра в данный момент может находиться в опасности, так что тратить время на что-то подобное было бы непростительно».

При помощи всё того же кинжала, которым убил существо, я отколол несколько длинных клыков, а затем использовал усиленное умением копьё, чтобы варварским методом отрезать небольшой кусок мяса.

На скоростной сбор добычи ушло не больше минуты, и вот я вновь вернулся к месту, где пересёкся с медведем.

«Это его берлога? – глядя на обиталище животного, я сощурился. – Тот, кто следил за группой сестры Ло Фея, специально зашёл в это место? Неужели, он настолько осмотрительный, что ради избавления от следов подобрался так близко к логову зверя?! Хотя, если это действительно так, то считать столь безумный метод простой предосторожностью было бы преуменьшением…»

Я погрузился в свои мысли, пока вдруг не обнаружил след. Из-за смешения запахов и отпечатков даже со специализированным навыком было непросто найти дорогу. Как только это случилось, видимо, как раз из-за сложности поставленной задачи, пришла системная награда.

[Уровень навыка повышен! Способность «Выслеживание – 1 уровень» стала «Выслеживание – 2 уровень»]

– Хах, какой приятный сюрприз! – подметил я, прежде чем пуститься в путь.