Ее интерес к Тянь Яо был искренним, но гораздо больше ее притягивала личность Су Ин, первой совершенномудрой женщины, которая достигла бессмертия, следуя по пути махаяны, как и ее наставник – совершенномудрый Цин Гуан. За подлинную историю любви выдающейся бессмертной и тысячелетнего дракона… можно выручить немалую сумму.

Янь Хуэй тихонько кашлянула, подавила суетные мысли и продолжила уговоры:

– Ты так долго прожил один в горной деревне, где не с кем потолковать. Как ты продержался – ума не приложу! Вчера ты меня спас, поэтому можешь смело излить свою душу и рассказать, что случилось двадцать лет назад.

Тянь Яо резко остановился, и Янь Хуэй уткнулась лбом ему в спину. Парень долгое время не произносил ни слова. В непроглядной тьме Янь Хуэй вдруг показалось, что мимо пронесся едва заметный красный луч, который сразу исчез из виду.

– Это плохая история, – послышался хрипловатый голос Тянь Яо.

Янь Хуэй кивнула и ляпнула, не подумав:

– Ясно дело. Что в ней хорошего? Если судить по твоей нынешней жизни.

Тянь Яо промолчал, и девушка поспешно уточнила:

– Я не это хотела сказать. Может, вас двоих и постигло несчастье, но это не значит, что ваша история нехороша.

– Ты правда хочешь ее услышать?

– Да.

В темной пещере повисло молчание, а потом Тянь Яо заговорил, медленно шагая вперед:

– Двадцать лет назад я полюбил женщину и захотел ради нее отказаться от всего, что положено демону: вечной жизни, магической силы, обязательств перед соплеменниками… Увы – она хотела вовсе не этого.

Янь Хуэй растерялась. Когда она просила Тянь Яо поведать историю двадцатилетней давности, то попросту дразнила парня, понимая, как трудно рассказывать о событиях прошлого тем, кто от них пострадал. Любовь между бессмертной и демоном была заведомо обречена. В итоге демон лишился силы, а его возлюбленная взошла на высшую ступень иерархии в мире небожителей. Легко догадаться, что переживания, выпавшие на долю дракона, были не из приятных.

– Она решила забрать у меня то, что хотела. В ночь полнолуния…

По неизвестной причине перед мысленным взором Янь Хуэй внезапно предстала огромная луна, которая висела так низко, словно вот-вот упадет.

– …на заснеженной горной вершине…

Янь Хуэй увидела гору в белом наряде и бескрайние снега, ощутила режущий ветер и трескучий мороз, кусающий спину. Вышедшее из-под контроля воображение заставляло поверить в реальность увиденной картины.

– …она взяла длинный меч…

Стройная фигура в лунном сиянии и холодный блеск длинного клинка…

– …и убила меня.

Голос затих, и Янь Хуэй почувствовала удар в сердце. Прежде чем она успела что-либо понять, ее окутала аура убийственной ненависти, а с губ Тянь Яо сорвались четыре слова:

– Это было вот так.

У Янь Хуэй похолодело в груди. Усыпив ее бдительность, Тянь Яо вонзил девушке в грудь длинный меч, который достиг сердца. Он выдернул меч, и из раны тут же хлынула кровь. Потрясенная, девушка прикоснулась к груди, угодив пальцами в липкую жидкость. Боль расползалась по телу, проникала в нутро и костный мозг. У Янь Хуэй подогнулись ноги, она опустилась на колени и долго стояла, пытаясь осмыслить случившееся.

Ее поразили мечом…

Запах крови наполнил пещеру, Янь Хуэй зажала рану, но не смогла остановить кровь. Она даже слышала частый стук капель, падавших на каменный пол.

– Подлец… сволочь… – выругалась девушка, скрипнув зубами.

– Я предупреждал, что это плохая история, – равнодушно отозвался Тянь Яо.

«Выходит, я виновата в том, что хотела послушать?!»

– Если б не рассказал… не ударил бы? А когда рассказал… решил убить. – Янь Хуэй еле переводила дыхание. – У тебя с головой не в порядке?

– Мне не нужна твоя жизнь.

Слова Тянь Яо прозвучали настолько нелепо, что Янь Хуэй готова была хохотать во все горло. Значит, коварный демон уговорил ее пойти с ним в пещеру и захватил с собой длинный меч. Ясно как день, что он все продумал заранее. А теперь всадил ей в сердце меч и без стеснения всерьез утверждает, что не хотел убивать. Чего же он хочет? Ограбить ее? Изнасиловать? Кого этот сопляк обманывает?

Янь Хуэй не могла говорить и мысленно бранила Тянь Яо на чем свет стоит. Вдруг она услышала лязг меча о камень. У девушки сжалось сердце. «Неужели злодей решил наточить меч поострее и нанести второй удар?» – думала она, слушая пронзительный скрежет металла. Это длилось так долго, что Янь Хуэй показалось, будто юноша нарочно изводит ее… Но постепенно Янь Хуэй уловила в скрежете некую закономерность. Похоже, дракон высекал на скале какие-то магические знаки.

Раненая стиснула зубы, пытаясь по звуку определить, где стоит Тянь Яо. Она не знала, что демон собирается делать, но, раз он так долго трудится, значит, замыслил что-то масштабное. Решив, что от демона, который пырнул ее мечом, нечего ждать добра, Янь Хуэй подумала, что нужно ему помешать. Не потому, что ее обязывает долг, а потому, что злодей напал на нее!

Однако Тянь Яо гораздо увереннее чувствовал себя в темноте, чем его жертва. Поэтому-то и смог нанести точный удар, поразив в самое сердце. Янь Хуэй с ненавистью подумала, что, будь в ее теле хотя бы крупица духовной силы, она бы не растерялась в беспросветном мраке пещеры… Хотя бы крупица…

Девушка невольно прислушалась к себе и неожиданно обнаружила, что область даньтянь, которая долгое время пустовала, наполнилась теплом. Открытие застигло Янь Хуэй врасплох. Она постаралась выровнять дыхание, пустила в ход все свои навыки и ощутила, как медленно заструилась энергия по утратившим гибкость каналам цзинло. Сила, которой девушка долгое время была лишена, возвращалась!

Янь Хуэй усердно заморгала… В самом деле! Она уже могла разглядеть свои руки и ногти, неровный пол, покрытый песком и камнями, и свежепролитую алую кровь. Девушка укротила эмоции и молча направила в руку, которой зажала рану, поток энергии. Кровь загустела и начала сворачиваться. Похоже, угроза смерти миновала.

Наконец-то эта капризная духовная сила вернулась!

У Янь Хуэй словно гора с плеч свалилась. Она глубоко вздохнула, а когда вновь подняла глаза, ее взгляд устремился к Тянь Яо, который все еще вырубал на скале таинственные символы. «Сейчас я задам тебе трепку, гаденыш!» – криво усмехнулась девушка.

Она оперлась на стену, чтобы подняться с колен, но в этот миг скрежет затих. Тянь Яо провел рукой по лезвию меча и рассек ладонь. Кровь демона капнула на пол, смешалась с кровью из сердца Янь Хуэй и вспыхнула! Лезвие меча покраснело и заполыхало. Девушка потрясенно наблюдала за тем, как Тянь Яо, не щадя сил, яростно вонзил меч в скалу и вскричал:

– Сними печать!

Едва прозвучали эти слова, кровавое сияние клинка засверкало и без промедления, точно вода из источника, заструилось к магическим знакам, которые высек на камне Тянь Яо.

Янь Хуэй поняла, что мешкать нельзя, собралась с силами и бросилась к юноше, но у того, похоже, были глаза за спиной: не повернув головы, он уклонился. Тянь Яо не ожидал, что целью девушки был вовсе не он, а его меч! Та ловко отколола от скалы камень и ударила им по клинку, охваченному алым сиянием. Раздался звон, и меч переломился…

Застрявшее в скале острие тут же угасло, а магические символы, сверкавшие на стене пещеры, исчезли. Тянь Яо сощурил глаза, в которых плясали отблески света.

Янь Хуэй твердо стояла на ногах, держась за сердце и усмехаясь.

– Тебе никто не говорил, что за коварство нужно платить? Ты ударил меня мечом, и я это так не оставлю.

Красное сияние, которое растеклось по каменной стене, задрожало, и вслед за ним пещера начала сотрясаться, словно подземный буйвол изволил повернуться на другой бок^[22]. Со свода пещеры с грохотом сыпались камни. Тянь Яо вперил в девушку ледяной взгляд.

– Нужно было тебя убить.

Когда пещера содрогнулась, Янь Хуэй смело встретилась с парнем глазами и злорадно улыбнулась.

– Жаль, но ты упустил эту возможность. Пусть мы умрем, но я успею воздать тебе по заслугам. Отплачу тем же. – Янь Хуэй обнажила в улыбке зубы. – Этого требует вежливость.

Сила подземных толчков нарастала. Тянь Яо невозмутимо поглядел на девушку и прохладно заметил:

– И правда – полная дура.

Та сразу поняла, что ей удалось разрушить замысел демона. Скривив губы в самодовольной усмешке, она ответила злодею его же фразой, слегка изменив слова:

– Мне приятно смотреть, как твои замыслы летят кувырком.

Насмехаясь над демоном, Янь Хуэй не забывала делать магические пассы. Хотя ее внутренне дыхание восстановилось не полностью, девушка рассудила, что у нее хватит сил уйти под землю^[23] и сбежать. Она манерно помахала Тянь Яо рукой на прощанье.

– Больше я в твои игры играть не хочу, ты уж тут как-нибудь сам.

Тот ничего не сказал, невозмутимо глядя на камни, которые с грохотом падали к их ногам, и на девушку, которая сначала кривлялась и острословила, а потом неподвижно застыла в трех чжанах от юноши.

Так они простояли довольно долго. Оба молчали, и в пещере повисла тишина… Только когда мелкий камень угодил Янь Хуэй в голову, она словно очнулась.

– Почему я не могу выбраться? – испуганно вскричала она.

Тянь Яо увидел в глазах девушки растерянность, и его отвратительное настроение немного улучшилось. Парень скрестил на груди руки и окинул Янь Хуэй презрительным взглядом, в котором мелькнуло ехидство.

– Печать цела. Пусть твоя сила восстановилась, но какой от этого прок? – Всегда ровный и маловыразительный голос юноши слегка изменился, и последние слова прозвучали как ядовитая насмешка. – Плохо тебя учили на горе Утренней звезды.

Услышав издевку, девушка в ярости заскрипела зубами. Она размышляла над достойным ответом, но тут пещера заходила ходуном, а пол под ногами закачался из стороны в сторону, словно шелковый платок, который полощут в реке. Чтобы устоять на ногах, Янь Хуэй вцепилась в скалу, собираясь переждать землетрясение, но Тянь Яо неожиданно поднял обломок меча и, не обращая внимания на подземные толчки, вихрем бросился к девушке. Та в испуге вскинула руку, чтобы отразить удар.

– Хочешь снова меня пырнуть?! – Янь Хуэй пришла в ярость. – Даже сейчас! Не угомонишься никак?

– Если бы ты не помешала мне, я бы давно угомонился, – холодно сказал Тянь Яо и схватил Янь Хуэй за горло.

Та не желала сдаваться без боя: держась за скалу, она попыталась пнуть юношу в пах. Тот позеленел и увернулся. Янь Хуэй усмехнулась:

– Что? Тысячелетний демон-дракон тоже боится этого трюка?

– Бесстыжая! – Грубая выходка Янь Хуэй так разозлила парня, что других слов у него не нашлось.

Скопившийся в сердце гнев придал юноше сил, и он в два приема, действуя быстро и жестко, обездвижил Янь Хуэй. В этот раз Тянь Яо прижал девушку к символам, высеченным на стене, и попытался вонзить в ее грудь обломок меча. В этот неподходящий момент в сознании Янь Хуэй вновь всплыла странная сцена: огромная луна, ослепительно белый снег и тень человека с клинком… Но это ведь не Янь Хуэй лежит на земле! Почему она обязана покорно терпеть удары мечом? Какой долг она искупала? Янь Хуэй считала, что никому ничего не должна, кроме досточтимого Лин Сяо, которому обязана жизнью.

В этот опасный момент Янь Хуэй резко присела, обломок меча скользнул по плечу, прорезал одежду и с лязгом вонзился в скалу у девушки за спиной. Услышав этот звук, та не на шутку перепугалась: если бы она замешкалась хоть на мгновение, меч наверняка поразил бы ей сердце во второй раз! Да этот тысячелетний демон-дракон с людьми не церемонится – убивает их направо и налево!

– Не двигайся! – нетерпеливо крикнул Тянь Яо, когда понял, что удар не достиг цели.

Янь Хуэй сердито рассмеялась.