Отец не заразился, или иммунитет был хорошим, или дело в том, что казармы сразу же закрыли на карантин, а жена гостила в тот момент в доме отца. После смерти жены папа получил увольнительную и отправился вместе со мной домой в Белую Пустошь. Марику, мою кормилицу, он нашел по дороге. Что случилось с ее ребенком, мне никто не рассказывал, да и я, когда повзрослела, не спрашивала, видя не проходящую боль в ее глазах. Шрамы на ее лице и теле говорили сами за себя – Марике повезло выздороветь, в отличии от ее семьи.

С самого раннего возраста отец прятал мой дар. Когда я была маленькая, то почти не выходила из своих комнат. Играла с радугой, сияющей на моей левой руке, и лишь через много лет узнала, что эта радуга называется поток, и что я – источник, один из трех магов, существующий в мире.

Первые самые слабые. Их называют видящими, то есть теми, кто может видеть потоки. Больше они ни на что не способны. Далее идут мастера – умеющие взаимодействовать с потоками. Делать из его лучей что угодно – существ, предметы, лечить, управлять погодой или выращивать обильный урожай. Последнее для них мелко, такой работой они брезгуют. Мастера живут в роскошных дворцах рядом с выходящими из земли потоками, ни в чем себе не отказывают, зато простым людям отказывают регулярно. Лечат только аристократов и за большие деньги, помогают с урожаем или наводнениями лишь по указке императора.

И последние маги – источники. Единственные существа, кроме самой природы, умеющие впитывать магию, растворенную в воздухе, и структурировать ее в своем теле, выплескивая поток. Они как фабрика по производству магии. Поток выходит через канал на теле источника уже правильный, цветной, тот, что могут использовать мастера. Он мог быть где угодно, в любом месте. С чем это связано папа не знал, предположил, что канал прорывается через самый слабый участок энергетического тела, а уже тот образуется при родах. Может быть, мне повредили руку? Или вытаскивали из утробы за нее? Канал у меня находился на левой руке, в центре ладони.

Источники самые ценные маги, их мало, они на вес золота. Отец говорит, что сейчас в империи их по пальцам пересчитать. Те, кого мы знаем – императрица Марианна, дядя императора, младший брат его отца, и двое молодых истоков, служащих телохранителями Ламара. Сам император мастер, поэтому два потока рядом с ним делают его неуязвимым и всесильным. Уже в Академии я узнала, что раньше, много лет назад, магические потоки текли по земле наравне с реками повсюду. Но люди жадные существа. Они брали и брали магию, бесконечно тратя ее на роскошные дворцы, немыслимые развлечения, создавали разнообразных големов – слуг, птиц, лошадей, зверей, которым не нужен ни отдых, ни еда. Они меняли очертания гор и морей, развязывали войны, соревнуясь друг с другом, у кого магии больше и кто искуснее ее использует, и, наконец, потоки иссякли.

После того, как магия уходила из мест, те пустели. Мастера уезжали туда, где она еще была. Вместе с ними перемещалась светская жизнь, аристократия, богатые ремесленники, арендаторы, фермеры и прочие. Те, кто работает на плодородной земле. В Белой пустоши таковой, увы, не осталось. Территорию род Керн получил огромную, но вот денег она почти не приносила. Каждый год отцу с трудом удавалось собрать золото для императорского налога. Мы являлись самыми крупными землевладельцами в округе, и налоги с нас брали соответственно, самые большие.

Конечно, радугой называть поток было неправильно. Цветов хоть и было семь, но назывались они по-другому, да и оттенки отличались. Жаль, что ни мой отец, ни Марика, ни слуги были не сведущи в потоках, в замке не было ни единой книжки о магах, и тем более, об истоках. Приходилось учиться и тренироваться самой.

Наощупь мой поток был как плотный упругий воздух, я могла выдернуть любой луч из него и использовать по своему усмотрению. К некоторым лучам достаточно было лишь прикоснуться, другие приходилось доставать, плотно обхватывая их пальцами. Лучи были разной ширины и плотности. Самым широким был коричневый, а самым тонким – золотой. Молочно-белый поднимал вверх все, на что его направишь, я его так и называла – воздух. Сиреневый я звала камнем, он делал предметы твердыми. С его помощью я немного подправила фундамент.

Когда первому Керну дали майерство на территории поместья уже стоял замок. Он был громадным, старым и полуразрушенным. Предки отца кое-как отремонтировали одно крыло, в котором мы сейчас и живем. Я могла бы легко починить и остальное, сиреневым лучом пользоваться научилась быстро, но отец запретил. Сказал, что замок стоит на возвышенности, и все вокруг привыкли к его виду. Если замок преобразится, люди заинтересуются, кто это сделал. А мастеров в нашем краю нет, да и не могли мы позволить себе их услуги.

Светло-салатовый луч лечил. Если его направить на больное место, боль уходила. С его помощью я вылечила радикулит у нашей поварихи, шрамы Марики, старый перелом ноги у Ирвина, конюха, садовника и плотника в одном лице. И вообще, вылечила всех в замке. За это папа меня похвалил, так как слуги были пожилыми, а новых нанимать было опасно. Кто знает, что они сделают и куда побегут, узнав про источник.

Комбинация зеленого с белым заставляла предметы двигаться. Однажды я оживила стул, и он принялся скакать по гостиной, как молодой жеребенок. Едва успокоила, направив на него сиреневый луч. Стул окаменел и застыл. Серебристый луч я назвала светом. Выдернув его из потока в темной комнате, он сиял сильнее десятка канделябров. Сам по себе он был не очень полезен, зато в комбинации с воздухом создавал сильную волну, отбрасывающую все на своем пути.

Малиновый луч поджигал любую вещь, даже ту, которая не хотела гореть, как например камень или земля. Однажды я этим лучом случайно перерезала другой луч, серебристый. Часть луча некоторое время оставалась неизменной, держала форму, а потом медленно растаяла в воздухе. Тогда я отрезала еще раз, скатала его в плотный шарик и подбросила вверх. Маленький светоч сиял около часа, а потом исчез.

Так я узнала, что лучи можно ненадолго отделять от потоков и придавать им форму. Значит, таким способом воюют мастера? Создают малиновые или серебристые шары и направляют их на врага? Но тогда воевать магией можно лишь рядом с потоком. Что же это за война такая, на одном месте?

В самом потоке лучи были безвредны и спокойны, как вода в речке, и только взяв их в руки можно было взаимодействовать и творить. Были еще два луча – золотой и коричневый. С ними я не знала, что делать, они никак не реагировали на мои попытки их использовать.

В детстве мне очень хотелось научиться создавать големов, управлять погодой или делать землю плодородной. Поместью мои умения пригодились бы. Состоятельные фермеры, промышленники или купцы покупали големов у мастеров за большие деньги для тяжелых работ – вырыть котлован, прорубить в скале тоннель, перевезти тяжелый груз и тому подобное. Мы же не могли позволить себе такие траты. Я мечтала, что в Академии смогу хоть что-нибудь разузнать, но, увы – книг мастеров мне не выдавали, библиотекарша стояла насмерть. Мне полагались лишь учебники видящих. Толку с них было немного…

Мастеров учат в Академии долгих три года, они производят какие-то манипуляции с потоками, играют на них, как на инструментах. Часто я видела, как мастер идет по коридору, и его пальцы шевелятся, выписывая сложные фигуры.

Зато придумала заплатку на ладони, что для меня стало спасением. Не знаю, заплатка – мое личное изобретение, или источники давно научились прятать каналы? Может быть, из-за этого их так мало в империи, они просто скрываются? С другой стороны, детей проверяют в юном возрасте, чуть ли не сразу после рождения. Отец постоянно меня пугал рассказами о том, что существует негласный закон – всех обнаруженных в империи источников надлежит доставлять во дворец. Что они больше никогда не видят свободы. Что становятся буквально рабами императора, а если исток женщина, то и фаворитками. Фавориткой и рабыней я быть не хотела, поэтому усиленно пряталась, не выходила за пределы территории замка, и во всем слушалась отца. Он же постоянно сокрушался, что вскоре придется меня показывать поверенным. А как это сделать так, чтобы они не увидели поток – неизвестно.

Глава 4

Когда мне исполнилось шестнадцать, отец вызвал меня на серьезный разговор. Оказывается, когда он убегал от волчьей лихорадки, то забыл забрать свидетельство о моем рождении. Потом спохватился, отправил слугу, но тот принес весть, что поселок сгорел, вместе с Храмом, архивом, домом градоправителя и всеми записями. И сейчас у меня нет никаких документов. Папа подготовил бумаги для удочерения, но для этого мне придется ехать с ним в Сухой стебель. Закон гласит, что каждого ребенка до пяти лет должны обследовать поверенные императора на предмет магии и сделать соответствующую запись в метрике.

– Ты понимаешь, что видящие сразу увидят твою радугу? – сокрушался папа. – Они проверят, видишь ли ты магию, потом, умеешь ли отделять лучи, а потом разденут и обследуют каждый участок тела, выискивая канал…

Да… проблема.

– Пап, а зачем мне документы? Буду жить так, как жила до этого.

– Лив, ты не сможешь постоянно прятаться. Я не вечен. А когда умру, сюда придут гвардейцы. Выселят всех из поместья, заберут в казну и земли, и замок. Я не дал тебе нормального образования, ограничил круг общения стариками-слугами. Поэтому, пусть у тебя хоть будет титул и приданое.

– Ты не умрешь, – нахмурилась я, – по крайней мере, пока я здесь, с тобой.

– Это со всеми случается, родная, – папа грустно улыбнулся. – Рано или поздно.

Тренировалась я упорно. Переплетала лучи, резала их, прижигала концы. Но они держались всего несколько секунд, а потом канал опять прорывался. Его нужно было чем-то запечатать. И однажды я скатала лепешку из сочетания сиреневого и серебристого лучей. Тогда получилось. Правда, все нужно было делать очень быстро. Буквально за несколько секунд. Сначала я отрезала маленькие участки камня и света, скатывала их в плотный шарик, оставляла на время в стороне. Потом брала малиновый, круговым движением подрезала пучок лучей и сразу же закупоривала его шариком. Пятно было видно, если осмотреть ладонь, но если надеть перчатку, то меня нельзя было отличить от обычного человека.

Правда через две недели я начинала себя странно ощущать, словно была наполнена пузырьками, энергия била через край, я буквально летала над землей, а следом канал разрушал заплатку и вырывался на волю. Тогда я принялась сбрасывать магию раз в десять дней плюс минус.

Рассказала отцу о том, что получилось. Он обрадовался, но оставалась еще одна проблема – поверенные императора – видящие, они обязаны будут раздеть меня и осмотреть тело, выискивая канал. И конечно увидят большое блестящее сиреневое пятно в центре ладони.

Папа предложил несколько идей. Он наймет людей и устроит пожар или взрыв, чтобы отвлечь поверенных, когда меня будут проверять.

– Ага, – не согласилась я, – они или отложат проверку на потом. Или найдут тебя и отправят на каторгу. Мы не можем так рисковать.

– Тогда я подкуплю женщину-поверенного. Дам взятку. Последние десять лет я по чуть-чуть собирал золото. Для тебя. Сейчас у меня внушительная сумма. Она согласится. Поверенные – обычные видящие, работающие за жалование.

– Тоже опасно, – мотнула головой я, – она может взять деньги и отправиться в столицу. За источник император все равно даст больше. Или шантажировать тебя всю жизнь. Что тоже нехорошо.

Мы надолго задумались. Вдруг мне пришла в голову идея.

– Нужно меня покалечить! – воскликнула я. Отец нахмурил брови. Я продолжила: – если на руке будут грубые шрамы, то мы легко замаскируем канал. Несколько месяцев назад, когда я только начинала тренироваться его прятать, то пошла по самому простому пути – клеила на ладонь кусочек свиной кожи. Его было заметно, слишком она гладкая и нежная. – Я показала розовую ладошку. – Но если кожа будет бугристой… Плюс у Марики осталась пудра.