Но в ответ Эрки только отрицательно помотал головой, давая герцогу возможность самому сложить все имеющие сведения в одну картину. И пусть тот пока молчал, но племянник понял, что его мысли текут в правильном направлении.

– Мне очень помог глава одного из их поселений, которые они, кстати, мастерски скрывают от людей, – добавил Эркрит. – Его имя – Тамир Солнечный. И он, как выяснилось, является внуком Яромира Карильского.

– Того самого короля, которого изгнали с Аргаллы? – выдохнула Ориен, от волнения прикрывая рот ладонью. – Боги…

Но вот реакция Литара оказалась совсем другой. Черты его лица в мгновение заострились, а в глазах появился устрашающий решительный блеск.

– Так, значит, это гадкие недомаги виноваты в твоём исчезновении?! – выпалил он, резко поднимаясь на ноги. – И зря я уверял Бриса в обратном!

– Дядя, – строго осадил его Эрки. – В нашем перемещении виноват только я! А точнее, я и моя невезучесть. Хотя… некоторые прорицательницы склонны считать, что это судьба, – добавил он без капли иронии. – Я уже понял, что за прошедшие десять лет здесь произошло немало событий, в том числе и не самых приятных. Я видел портрет той, кого назвали предводителем диверсантов, и она явно одна из недомагов. Более того, дядя, я почти уверен, что она и к незабвенному Яромиру тоже имеет отношение, потому что уж больно похожа и на Тамира, и на его сестру Леонию. Но сейчас мы не будем делать никаких выводов, потому что они могут оказаться ошибочными.

Литар смотрел на него удивлённо и даже не пытался скрыть свои эмоции. Он помнил Эрки хоть и сообразительным не по годам, но всё же ребёнком. Мальчишкой, избалованным вседозволенностью и всеобщим обожанием. И вот теперь перед ним сидел совсем другой человек, который спокойно и уверенно доносил до него свою точку зрения, свои мысли, к которым невольно прислушиваешься. И, честно говоря, глядя на него сейчас, Литар чувствовал гордость за такого племянника.

– Когда вы пропали, мы перевернули всё королевство, пытаясь вас найти, – сдержанно сообщил герцог, переводя взгляд с Эркрита на Мику. – Так как вместе с вами исчезла и книга, когда-то принадлежавшая первому советнику гаусского князя, мы посчитали, что именно гаусцы причастны к вашему похищению, – он неспешно прошёл по комнате и, остановившись, со вздохом добавил. – Войны тогда удалось избежать только чудом. Но не успели мы обрадоваться, как активизировались знакомые тебе недомаги. В одно утро один из них заявился во дворец и потребовал аудиенции у твоего отца. И никто бы его не пустил, но он заявил, что знает о вашем местонахождении.

Эрки задумчиво покосился на Макса, который слушал Литара очень внимательно, и снова повернулся к дяде.

– Что он сказал? – спросил принц.

– Заявил, что вы пошли по стопам изгнанных. Что страной незаслуженно правят потомки предателя, и лишь искупление ошибок предков сможет вернуть королю его наследников. Он сказал, что только если Эмбрис отречётся от трона, то его сын и дочь найдут дорогу домой, – закончил Литар. Затем все же вернулся в своё кресло, задумчиво постучал пальцами по подлокотнику и снова посмотрел на Эрки.

– Что стало с этим недомагом? – с плохо скрытым оцепенением спросил тот.

– Умер, – ответил ему герцог. – Под пытками. Но больше не сказал ни слова. А после этого начались диверсии, которые и продолжаются до сих пор. Требование, как ты понимаешь, одно и то же: вернуть трон Карилии потомкам Яромира, коих среди недомагов двое. Селеста Картилли и её сын Яродар. И если раньше их действия можно было назвать просто неприятными недоразумениями, то теперь всё рискует обернуться полноценной гражданской войной, – Литар холодно усмехнулся и добавил. – Поэтому, Эрки, сейчас в Карилии все недомаги вне закона. Потому же запрещены несанкционированные портальные перемещения. И именно из-за этого вас арестовали и отправили в изолятор, подозревая в отношении к диверсантам.

– Думаю, Эрки, твою великую миссию можно заранее считать проваленной, – с издевательской иронией бросил Максим.

Тот одарил его недовольным взглядом, напряжённо стиснул пальцы в кулак, а потом вдруг вскинул голову и добавил.

– Чёрта с два, Макс, я откажусь от того, что решил, – заявил он раздражённым тоном. – Да и Тамиру я обещание дал, что сделаю всё от меня зависящее, и Лазурная Осень возлагает на меня огромные надежды.

– И что же ты имеешь в виду? – напряжённо поинтересовался его дядя, уже догадавшись, что ничего хорошего не услышит.

И тогда Эркрит выпрямился, откинул со лба мешающую отросшую чёлку и ответил гордым ровным тоном:

– Я дал эргонцам обещание организовать их возвращение на Аргаллу.

Вот после этого заявления повисла такая тишина, что стало жутко. Литар смотрел на племянника и не мог поверить своим ушам. Ведь по всему получалось, что в той войне, что они уже не первый год вели с недомагами-диверсантами, Эрки решил занять позицию врагов.

– Ты соображаешь, что говоришь?! – выпалил его дядя.

– Более чем, – невозмутимо бросил Эркрит.

– То есть ты собираешься сам привести недомагам пополнение? Чтобы они попросту уничтожили наше сопротивление и спокойно получили трон?!

Герцог явно был на взводе, а на племянника смотрел с откровенным непониманием. Казалось, ещё мгновение, и не выдержит и попросту сорвётся.

– Дядя, спокойно, – вдруг улыбнулся Эркрит. – Не смотри на меня как на врага. Всё не так ужасно, как тебе сейчас кажется. И никто никому престол Карилии отдавать не собирается. Более того, мне кажется, я знаю, как прекратить то противостояние, что сейчас ведётся между вами и недомагами. Но об этом мы поговорим позже, и я расскажу тебе всё, что о них узнал, а Макс дополнит.

– Макс… Максимилиан, – повернулся к жениху племянницы Литар.

– Можно просто Макс и на «ты», – заметил тот, прямо встречая мечущий молнии взгляд герцога. – И да, коль Эрки настроен настолько решительно, то я полностью его поддержу и расскажу всё, что знаю.

– А вы-то сами кто? Мы выяснили, что ни к магам, ни к людям отнести вас нельзя, – не желал успокаиваться порядком раздражённый Лит, для которого вся эта ситуация с недомагами была ещё и личным вопросом. Этакой больной темой.

Макс же снова посмотрел на притихшего в сторонке подростка, который даже молчал очень выразительно, и вдруг хмыкнул.

– Моя мать – человек, а вот отец – чистокровный эргонец, ну или по-вашему, недомаг. Среди своих я считаюсь полукровкой.

– Ложь! – холодно выдал Литар. – Они не совместимы с людьми. В подобных союзах даже если и рождаются дети, то долго не живут. Их сжигает собственная энергия, к которой хрупкий человеческий организм оказывается неприспособлен. Выживают единицы, но и они с наступлением зрелости просто сходят с ума. Эта энергия, что живёт в них, становится их же убийцей.

Но Макс не собирался отступать.

– Всё так, – кивнул он, не отводя взгляда. – Вы правы почти во всём, и мне, можно сказать, повезло, что моя энергия начала раскрываться позже. Где-то лет в шесть. Именно это сохранило жизнь моей матери. А в шестнадцать, когда я начал тихо чахнуть от непонятной хандры и ни один врач не мог определить мой диагноз, мать поставила в известность отца. Тогда-то я и понял, что не совсем человек.

Максим говорил спокойно, не старался никому ничего доказать. Он просто излагал факты, наверное, именно поэтому его и слушали так внимательно.

– И знаете, Литар, – добавил он, едва заметно усмехнувшись, – как оказалось, всё дело в элементарном блоке, этаком коконе, не позволяющем энергии вырваться. А снять его может только сильный мастер. Так что… люди и недомаги всё же совместимы, хоть здесь всё не так и просто. Но, тем не менее, у эргонцев такие союзы под строжайшим запретом. Хотя полукровки всё равно рождаются, пусть и нечасто. Я лично знаком с пятерыми, но мне известно, что их больше.

Герцог выслушал его молча, даже не став заострять внимание на том, что Макс просто назвал его по имени без должного обращения. Куда больше сейчас его волновала озвученная информация. Да и сам жених племянницы, который на поверку оказался далеко не простым парнем.

– Макс… – обратился к нему Литар, впервые сокращая его имя. – Вы сказали, что можете похвастаться именем своего рода. Чем же так знаменит ваш род?

– Наверное, своей древностью, – улыбнулся парень, которого раньше как-то этот вопрос не особо интересовал. – Мой дед – глава самого крупного поселения нашего народа. Оно носит название Северный Дом, и там постоянно проживает около десяти тысяч эргонцев. Эрикнар – один из сильнейших мастеров и мой учитель. Он-то и утверждал, что наш род древний и когда-то назывался иначе. Кажется… род Белого Шторма. Потом это название сократили, а после и вовсе переделали в фамилию на русский лад. А вот моя бабушка, Руслана, рассказывала, что до замужества имела отношение к роду Жемчужных Гор.

И в это мгновение на лице внимательно слушающего его Эркрита расцвела такая странная улыбочка, что Макс запнулся. Всё же он уже успел неплохо узнать этого парня, и сие выражение на его царственном лице могло означать лишь то, что он узнал нечто поразительно интересное.

– «Жемчужные Горы» в переводе на древнеишерский звучит очень знакомо… – сказал он, поворачиваясь почему-то к Ориен. – Знаешь, как?

Она отрицательно мотнула головой и посмотрела на него с откровенным непониманием. Затем перевела взгляд на супруга, который теперь тоже выглядел таким же загадочным, как и его племянник.

– Орте Гриан, – задумчиво пояснил он. – Подумать только. А ведь…

Литар внимательно посмотрел на Макса, снова повернулся к Ориен… перевёл взгляд на окончательно сбитого с толку сына и как-то совершенно непривычно хмыкнул.

– А я почти уверен, дядя, что твоя догадка верна, – протянул Эркрит. – Но ведь это же легко проверить, сам знаешь, каким способом.

Вот теперь напрягся Макс. Уж он-то не понаслышке знал о болезненной тяге Эркрита к разного рода экспериментам, большинство из которых заканчивалось не самым удачным образом. И у него не было никакого желания принимать в них участие.

– Эрки, – в голосе Максима явно слышалась угроза. – Не впутывай меня никуда.

– Поздно, – самодовольно заявил принц. – Ты уже сам впутался, когда связался с моей сестрой. И не надо отнекиваться. Поверь, родство с ишерским княжеским кланом пойдёт тебе только на пользу.

– С кем?!

– Орте Гриан относится к княжескому клану Орте, – произнесла немало озадаченная Ориен, тоже внимательно рассматривая Макса. – Это не правящая семья, но в родстве с князем всё же состоит. И, судя по всему, Максимилиан, вы имеете отношение к этому роду.

– Очень интересно, как вы это определили? – тоном матёрого скептика поинтересовался парень. Затем переплёл руки перед грудью и добавил. – На Земле для выявления родства проводят специальный анализ, да и тот не даёт стопроцентной гарантии. А вам достаточно моих слов о фамилии бабушки?

После этого заявления Литар стал смотреть на гостя как-то иначе, а в его взгляде даже на мгновение промелькнуло нечто похожее на уважение.

– У представителей расы ишау есть один верный способ определения своих родственников, – пояснил он, продолжая разглядывать гостя. Но вдруг осёкся и, заострив внимание на его волосах, спросил. – Максимилиан, заранее извиняюсь, если вы посчитаете мой вопрос бестактным, но всё же, почему у вас некоторые пряди имеют такие странные оттенки?

Мика сдержанно хихикнула, прикрывая свою улыбку рукой, а вот Эрки, наоборот, улыбнулся даже как-то немного злорадно и тут же обратился к несколько опешившему Максиму.

– Макс, давай всё же срежем их, а? – весёлым тоном предложил он. – Здесь не поймут. А учитывая, что ты и не маг-то толком, и на человека похож только внешне, то могут и прибить с испугу.

Тот же посмотрел на Эркрита с откровенным недовольством, потом почему-то перевёл взгляд на герцога, который всё ещё ожидал ответа, и тяжело вздохнул.

– Это просто краска, – пояснил парень. – Обыкновенная краска для волос. В ней нет ничего страшного.