Женщина появилась из-под земли с другой стороны решётки. Её лицо было наполовину изъедено могилой, сухая кожа свисала с черепа, миниатюрный нос ввалился, а рот изогнула беззубая улыбка. На голове будто в порывах невидимого ветра слабо колыхались землисто-седые волосы.

Женщина протянула к Дженне худощавую руку… Все вокруг замерло, затихло, потеряло значение. Немой диалог длился долю мгновения. Не до конца понимая, что она делает, Дженна взяла свой бездонный кувшин с питьём и протянула сквозь решётку женщине.

Та не отказалась. Она неловко поднесла горлышко к губам и сделала глоток. Жидкость, просочившись сквозь рваные уста, потекла по подбородку. Женщина отстранила сосуд, утёрла лицо и улыбнулась шире.

Дженна неуверенно ответила на улыбку. Женщина потянулась к ней и коснулась чёрными пальцами сморщенной руки.

– Пойдём со мной? – предложила она.

– Куда? – спросила Дженна.

– Сегодня праздник… – ответила та. – Но я не помню его… Ты мне поможешь, объяснишь.

С этими словами она привлекла Дженну к себе. Сопротивляться сил не было, и девушка, словно вода, проскользнула сквозь решётки. Женщина увлекла её дальше, вниз. Мгновение – и тьма поглотила обеих. Земля сомкнулась над головой Дженны.

Вынырнули они в полу мрачной хижины.

В затхлом воздухе воняло разложением и гноем. Комнатушку освещало несколько лучин. В их свете Дженна смогла различить людей на узких койках. Лица, руки и ноги их были перебинтованы. В углу хижины Дженна приметила рисованное изображение – единственное украшение этого места.

Внизу лежали сухие еловые ветви. Подле них, взирая на изображение, на коленях сидела женщина. Бинты на руках размотались, и было видно, что кисти, сложенные в молитвенном жесте, усыпают страшные волдыри. Собранные в пучок редкие волосы открывали язвы на месте ушей и ввалившиеся щеки.

– Кто они, ты знаешь? – любознательным тоном ребёнка спросила Дженну её странная знакомая.

– Прокажённые… – как во сне ответила чародейка.

– А что они празднуют? – продолжила женщина.

– Я не знаю… – призналась Дженна.

– Они говорили, что кто-то родился… – промямлила её знакомая. – Кто-то, кто вызволит нас всех, как рыб из моря… Но это будет не смерть, а спасение. Он – наш рыбак.

– «Сьидам», – вырвалось у Дженны. – Иногда переводится как «рыбак»…

– Кто это? – спросила женщина.

– Сын… – выдохнула Дженна, осенённая внезапной догадкой. – Отверженный сын богов, выросший в мире без света… Он набрался сил, знаний, сотворил новую жизнь и… – девушка вздохнула. – И научился прощать.

– Я думала, здесь нет богов, – тряхнула головой женщина, как будто раздосадованная собственной глупостью.

– …Я бы вышла на воздух, – вдруг осознала Дженна.

В мире тьмы не было боли, но здесь сам воздух словно превратился в яд. Дженна поняла, что задыхается от чужих страданий. Ещё немного – и ноги потеряют опору. Она упадёт от бессилия и больше не сможет подняться, останется здесь навсегда.

– Как хочешь, – согласилась женщина, крепко взяв Дженну за руку.

Они оттолкнулись от пола и, миновав стропила, будто тех и не было, выплыли на поверхность крыши. Дженна полной грудью вдохнула жаркий воздух, застонала.

Неужели всё это наяву? Люди, будто одетые в помои и сотканные из них же. Мир – иссохшая степь. И небо – ярко-алое небо, словно одно большое солнце с красным зрачком, дарящее много жара, но мало света.

– Ты кого-то искала, – завязала разговор женщина. – Ты была ко мне добра и ответила на вопрос. Я у многих спрашивала, они молчали. Теперь я хочу помочь тебе, ведь на твой вопрос тоже никто не может ответить…

– Но я ведь ничего не сказала, – всхлипнула Дженна, потирая глаза, на которых так и не появились слёзы. – Это лишь предположение…

– Умение прощать пригодилось бы здесь многим, – собеседница не обратила внимания на сомнения Дженны.

«Ты сделал достаточно, – вспомнила девушка свой последний разговор с Владыкой Панирисом. – Ты рассказал мне свою историю. Ты знаешь, что совершил зло. Ты признал, что не хотел этого. Знай же, Агару прощает тебя. Прости и ты себя…»

Драконица устремила взгляд на кровавое небо и бесцветные степи под ним. Теперь ей показалось, что с высоты крыши открывается странный, но прекрасный вид. Будто рисунок маленького ребёнка, что не знает, как выглядит небо, солнце, море. Рисунок примитивный, наивный, но искренний и полный скрытого потенциала.

Тогда она вздохнула и произнесла в который раз:

– Я ищу мужчину…

– Ты любишь его? – женщина уставилась на неё с интересом. – Я чувствую… Я чую.

– Он мой друг, мой старший брат… – не стала спорить чародейка. – Он очень дорог мне и нужен миру.

Повисла тишина. Некоторое время они сидели на крыше дома, глядя на окрестности.

– Я могу отвести тебя к самому красивому мужчине на этом свете… – решительно проговорила женщина.

– Разве не все здесь уродливы? – Дженна удивлённо подняла брови.

Её знакомая рассмеялась:

– Не-ет, здесь все красивы! Только не знают об этом, забыли. А я знаю. Я вас чую. Вижу изнутри…

– Ты… – собравшись с духом, произнесла Дженна, всматриваясь в обезображенное тленом лицо собеседницы. – Ты чувствуешь и чуешь… Ты видишь красоту… Ты, – она замялась, – любишь нас и… этот мир?

Ничего не ответила ей женщина, лишь улыбнулась. И в этой страшной улыбке мертвеца Дженна увидела более того, что ожидала услышать.

Сухая степь с редкими клочками растительности сменилась бесплодной каменистой долиной. Покрытые белым налётом большие и малые глыбы топорщились подобно раскрошившимся клыкам. Пройти сквозь долину было бы невозможно, но путницы не шли. Как и прежде, они плыли сквозь слои нижнего мира, не различая, где воздух, где твердь – не рыбы и не птицы, не живые и не мёртвые.

Дженна предположила, что белый налёт – не что иное, как соль, и оказалась права. Спустя время перед ними открылась безбрежная белая гладь – не вода, но и не почва. Некая студенистая субстанция, крепкий соляной раствор, в котором не могло быть места жизни, переливалась под красным солнцем розоватыми оттенками.

И посреди этого моря Дженна различила крохотный белый силуэт. Она не сразу увидела, скорее почувствовала. Сердце девушки застучало с неистовой силой, безвольно обмякшее, расслабленное тело напружинилось!

К этому силуэту – и только к нему – устремилось всё её существо! Не было полёта, не было бега. Дженна не успела даже моргнуть, как уже оказалась у него за спиной.

Дракон сидел на коленях. Плечи его поникли. Его длинные волосы, его облачение были будто сотканы из соли. Хранитель словно пустил корни, сросся с этой безбрежной стихией.

Дженна онемела, теперь скованная неким невыразимым чувством. Она заставила себя сделать шаг и другой. Студенистая жижа у неё под ногами была упругой, стопы чуть проваливались в неё. Образовавшиеся следы быстро исчезали.

Дженна обошла Катана, взглянула ему в лицо. Это было лицо черепа, обтянутое белой же, запорошённой солью кожей, тонкой и изборождённой морщинами. Только резко очерченные скулы, волевой подбородок и гордый профиль хищной птицы остались прежними.

Катан сидел посреди солевого моря, устремив взгляд вдаль. Тёмно-синии глаза выцвели до бледно-голубого. Мужчина не заметил появления Дженны. Тело его – глыба соли – было неподвижно, грудь не вздымалась при дыхании. Витали жизни будто застыла. Катан не был мертвецом, как прочие обитатели нижнего мира, скорее – статуей.

Дженна опустилась рядом с ним на колени и дотронулась до руки. По сравнению с её кистью – бурой, сморщенной, потрескавшейся – рука Катана выглядела не столь жутко. Новая знакомая Дженны была права: дракон был самым прекрасным мужчиной на этом свете.

В следующий миг грудь Дженны вновь затопили эмоции. Вся потаённая тоска, вся нежность и страсть к этому существу горячей волной поднялась на поверхность. Девушка не знала, что сказать, что сделать. Она просто прикрыла глаза, наслаждаясь позабытыми ощущениями.

Были среди них страх и стыд из-за вспыхнувших как прежде чувств, и ужас перед неудачей, победное торжество, гордость, облегчение. Самое сложное осталось позади! Дженна нашла великого кудесника и соединителя миров! Она сумела!

Теперь они вместе и смогут совершить ещё большее – невозможное! Они сделают то, что не делал никто за всю историю миров. По крайней мере, свидетельств тому ей не встречалось. Они выберутся из заточения и покажут Врагу его истинное место!

Не открывая глаз, Дженна прильнула щекой к плечу дракона. Вопреки ожиданиям, он вовсе не был холодной твёрдой статуей. От плеча шло тепло, под тканью ощущалась упругость обыкновенной живой плоти.

Дженна улыбнулась, погружаясь в воспоминания – в их воспоминания. Ей вдруг почудился запах моря, нежный говор волн, шелест ветра в волосах и далёкие крики чаек. Жар светила больше не иссушал её кожу. Он словно обнимал подобно ласковому, но напористому любовнику.

– Расставание отравляло мою душу, – прошептала девушка. – Ты покинул нас, ушёл так далеко… Это был твой выбор и моя вина. И это знание каждую секунду мешало мне дышать…

– …Я уходил со спокойным сердцем, – точно тихий шелест песка, прозвучал ответ.

– Знаешь, зла на тебя не хватает, – сообщила Дженна, сильнее обняв руку Катана.

– Именно поэтому я был уверен, что ты отыщешь меня, – в голосе мужчины мелькнула улыбка. Он нашёл её кисть и сжал тонкие старушечьи пальцы.

– О том, что я попаду в Сию времён Эсфиры, ты тоже знал, – не спросила, констатировала Дженна.

– Всё ведь прошло удачно? – прошептал Катан. – Тебя не проглотили хищные грибы Добура и пески Наэрана?

– Если всё случившееся можно назвать удачей, – усмехнулась Дженна.

– Скажи главное: ты достигла желанной цели? – голос мужчины едва заметно изменился. Видимо, ответа на этот вопрос он не знал и страшился его услышать.

– Сайрон жив, здоров, – произнесла Дженна. – И почти не сердится на нас… Но… – она на миг задохнулась, потеряв слова. – Почему ты один? Без неё… Ты же так хотел… Ты не отыскал Тейю?

– Не отыскал, милая… – вздохнул Катан.

– Я нашла тебя; значит, и ты должен был найти её! – нахмурилась Дженна.

– Думаю, Тейи здесь попросту нет.

– Как же так? Ты рассказывал, что она ушла со стражами вместо тебя…

– Не знаю. И очень надеюсь, что не произошло худшее…

– …Её мог захватить Враг? – насторожилась Дженна.

– Я вызволил душу Хонса из его пасти… – напомнил Катан. – Так же и он мог перехватить добычу стражей…

– Как же они глупы! – разозлилась драконица.

– …Это нам ещё предстоит выяснить, – усмехнулся Катан.

– О чём ты?

– Ты спустилась в их мир и надеешься, что они оставят твою проделку без внимания?

– Вот уж нет! – Дженна зло рассмеялась и открыла глаза. – Я надеюсь на обратное! – Не в силах более сидеть без движения, она резко поднялась на ноги и, забыв про свой отвратительный облик, встала перед Катаном. – Пусть придут – и не после, а в самый разгар битвы с Врагом! Пусть явятся хоть все сразу! И я клянусь, что отвечу за свою выходку! Но после того, как они помогут нам одолеть пожирателя!

– Моя пташка грозна и прекрасна, как всегда, – улыбнулся Катан.

Дженна спохватилась, прижала ладони к щекам, но через миг уже забыла о досадной мелочи. Её взгляд привлекло тёмное пятно, движущееся к ним от берега. Точно драугары верещатника, нестройной толпой шли низверженные маги и обездоленные хранители.

По мере приближения Дженна распознала тех, с кем делила питье в харчевне, чьи истории слушала. Были здесь и некоторые из поражённых проказой. Грязное тряпьё спадало на ходу и волочилось по пятам. Те, что ранее прятали лица, откинули капюшоны.