А принцесса молодец. Маг не может нарушить клятву крови. Точнее, может, но тогда его ждут не самые приятные мгновения. Это как время на раздумье – он может либо все же сдержать обещание, либо погибнуть. Поэтому эту клятву крайне редко используют.

– А если я откажусь?

Изабель пожала плечами.

– Я придумаю что-то другое. А вам стоит поторопиться, если хотите успеть сбежать.

Я осталась сидеть.

В прошлый раз я смогла уйти, потому что выпила зелье, временно отбирающее магию. Его используют стражи, когда поймают мага-преступника – десять минут боли, и тебя не отличить от обычного человека. Аура чистая, магией не фонит, следов в магическом фоне не остается. Я истратила все свои порталы, чтобы забраться как можно дальше. Уверена: все эти перемещения отследили. А потом попыталась затеряться в толпе – мучительно избавилась от магии, обрезала волосы, переоделась в купленное ранее простое платье, повязала платок как у замужних крестьянок. И еще пару недель скиталась по стране. То пешком, то на попутных обозах. Без сил я не могла сказать, есть ли поблизости кто из моих преследователей. Было страшно. Но я надеялась, что мой след затерялся там, где было выпито зелье. Искать человека намного сложнее, чем мага. А на большом расстоянии без следов и его не найти. Если не знать, где искать.

В Ролевке я планировала не задерживаться, но запасы денег подходили к концу, и я решилась подождать. Деревня небольшая, о новых постояльцах в единственной таверне все сразу узнают. Я же остановилась у тети Сони, где и прожила еще с полгода. Помогала с огородом, лечила травами скотину и зельями ребятишек от простуды. Потом купила дом по соседству, за который расплачивалась почти год. Так и живу. Все наладилось, я даже перестала шарахаться от стука в дверь. И на тебе!

Зелий больше нет, я все потратила. Сделать их тут невозможно. Моей магией пропитан весь дом. И даже если я его спалю, у любого из соседей можно найти пузырек снадобья с моим следом. А дальше… Рано или поздно они меня догонят. Как ни бегай.

– Если твой медальон будет у меня, почему ты считаешь, что тебя не смогут отследить? Сбежавшая принцесса – это не шутки.

– Дарина отдала мне свой. – Девушка вытащила из-под ворота платья еще одну цепочку.

– Сестра в курсе твоей затеи? И отпустила тебя?

– У нее не было выбора. Как и у меня. Слишком многое поставлено на карту.

– Что именно? Я должна знать, во что ввязываюсь. Вдруг уйти с тобой будет еще большей ошибкой, чем попасться в лапы жрецу?

Она задумалась. На улице залаяла Дымка, а я вздрогнула. Потом послышался мужской голос, приближавшийся с каждой секундой. Когда я смогла разобрать слова, у меня отлегло от сердца. Сосед. Гонит своего сына-подростка домой. Мальчишка загулял, уже не первый раз весь вечер проводя возле дома своей подружки. Вот строгий отец и вынужден его искать да тащить домой до наступления полуночи.

– Я не могу пока вам этого сказать, Алесандра. Или лучше Ханна, как вам привычнее? Мы еще не дали клятву друг другу помочь.

Ну вот и какой у меня выбор? Сорваться в бега, надеясь, что меня не найдут? Я слишком хорошо знакома с работой стражей, их маги годами готовятся к таким поискам. А уж сбежавших преступников не щадят. Остаться и храбро посмотреть в глаза своему страху смерти? Страшно…

– Идет. Я иду с тобой, помогаю и не могу обещать, что мы точно добудем дракона. Но попытаемся. А ты делишься со мной своей кровью и отдаешь амулет. Договорились?

– Да.

Изабель встала и вытащила спрятанный в складках одежды небольшой кинжал. В другую руку взяла цепочку с медальоном.

Я подошла к ней и закатала рукав.

– Я, принцесса Изабель, наследница королевской династии, добровольно отдаю свои кровь, доверие и родовой артефакт Алесандре Релийской. Да послужит он ей для выполнения обязательств передо мной и королевством!

И девушка провела острием по своему запястью. Из тонкой полоски показалась кровь.

– Я, Алесандра Релийская, добровольно принимаю артефакт и королевскую кровь. Обязуюсь беречь и защищать принцессу Изабель в меру моих сил и возможностей до тех пор, пока не верну ее в отчий дом под защиту рода. Обязуюсь выполнить ее просьбу и помочь отыскать дракона. Обязуюсь не предавать ее и королевство.

Я приняла протянутый кинжал и сделала надрез на руке. Потом гостья приложила свою рану к моей, смешивая кровь. Я закрыла глаза, перед которыми вдруг все поплыло.

– Да будет так! – И выпустила небольшое количество сырой энергии.

Пара секунд – и все было кончено. Клятва дана. Придется искать дракона.

Глава 2

Я стояла в своей комнатке и разглядывала учиненный мной бардак.

Вещи вытащены из шкафа: часть я запихнула в сумку, часть так и оставила на кровати. Много вещей брать с собой не имело смысла – только будут задерживать. Да и не было у меня сейчас столько. Из ценного – несколько сохранившихся украшений, дорогой фарфор и мешочек с золотом на черный день. Мои любимые кружки в нашей вылазке, к сожалению, не пригодятся.

Я надела плотные брюки, теплый шерстяной свитер и удобные ботинки. Поверх накинула свободное платье в цветочек, которое скрывало штаны. Ни к чему привлекать внимание странным видом. Маги могут позволить себе выглядеть как угодно, но здесь меня знают как обычную знахарку. Надела цепочку с медальоном, впервые разглядев его вблизи. Обычный серебряный кружок, по краям начертаны защитные руны. А в середине изображен дракон в полете. Этим артефактам уже столько лет, что гравировка почти стерлась. Но они сильны не знаками на них, а магией крови.

Подошла к зеркалу, чтобы расчесать волосы. Хоть здесь мне повезло – обычная русая коса, даже до пояса не достает. С такими ходит полкоролевства. Накинула привычный платок и завязала его сзади. На внешность я не жаловалась, мне шли и бальные дорогие наряды, и обычная крестьянская одежда. Карие глаза на худом лице не требовали каких-то ухищрений, они и так были выразительны. Мужчинам я нравилась, только… Все они проигрывали в сравнении с ним.

В комнату заглянула Изабель.

– Готова? – Она осмотрела мой наряд и учиненный бардак.

– Я – да. А вот тебе придется переодеться. Ты выглядишь слишком дорого, это привлечет к нам ненужное внимание.

– У меня ничего нет с собой. – Она расправила складки на платье.

– Ты собралась охотиться на дракона в этом? Серьезно?

– Я уезжала из дома в монастырь. Брюки для верховой езды мне с собой не собирали. Да и вещи все остались в карете.

Я набрала полную грудь воздуха и… промолчала. Потом достала из вороха вещей малость потрепанный черный плащ.

– Переодевай. Твой придется оставить здесь. И капюшон не забудь надеть. Нам пора выдвигаться.

Я оставила ее в комнате, а сама вышла из дома. Уже полностью стемнело. Потрепала по холке собаку, которая приветливо махала мне хвостом.

– Эх, Дымка. Прости, но с собой я тебя взять не могу.

Я вышла за калитку и направилась к соседке.

– Теть Соня, это я – Ханна.

Дверь скрипнула и приоткрылась. Оттуда на меня взглянула пожилая женщина в ночной рубашке, прикрытой шалью. Ночью все еще было прохладно.

– Что-то случилось, деточка? Ты чего так поздно-то? – Она распахнула дверь пошире, пропуская меня.

– Мне надо срочно уехать. Вы приглядите за домом и собакой?

Я протянула на ладони золотую монету. На эти деньги можно прожить в деревне полной семьей пару месяцев.

– Что такое? Ты что, прям надолго, что ль, уезжаешь? А куда? – посыпались на меня вопросы, но монету соседка забрала.

– Мне в город надо, пока не знаю, на сколько. Надеюсь, скоро вернусь. Спасибо вам!

Я сбежала с крыльца, избегая ответов, которые не могла дать, и пошла забирать свою принцессу. Изабель уже ждала на кухне с моей сумкой.

– Куда направимся? – Она переминалась с ноги на ногу и принюхивалась к плащу. Обычный розмарин, который я развешивала в шкафу от моли.

– В город. Надо купить тебе одежду поудобнее и кое-чем запастись.

В буфете, в белой сахарнице с трещиной, лежали два кристалла переноса. Я ими не пользовалась десять лет, но регулярно заряжала. На всякий случай.

Один убрала в карман, а второй сжала в руке, направляя туда магию. Представила переулок рядом с лавкой травницы, который хорошо помнила. Что ж. Начнем оттуда.

Подхватила свою сумку, повесила на плечо. Взяла за руку Изабель, шагнула в сгустившуюся пелену и…

Вот мы и в городе.

По сравнению с деревней тут было шумно. Гремели по брусчатке колеса повозок, вдалеке раздавались пьяные крики и музыка.

Брасс не был большим, в отличие от столицы. Но местное высшее общество усердно старалось воссоздать ту атмосферу, которая витает в дорогих кварталах крупных городов. Пока получилось только установить магические фонари на центральных улицах и вместо элегантных пышных балов устраивать знатные попойки.

Мы оказались в темном закоулке, где с трех сторон была крошащаяся кирпичная стена, а с четвертой – пустынная дорога.

Там я сняла платье и платок, закрутила косу в плотный узел и закатала рукава свитера. Вроде не сильно я изменилась, а общее впечатление другое. Вот уже вместо крестьянки стоит городская барышня, которая не боится осуждения и косых взглядов за брюки.

Мы вышли на улицу.

– Нам сюда. – Я кивнула на хорошо освещенный дом неподалеку. – Надеюсь, ты хоть деньги с собой взяла? Наше путешествие обойдется недешево.

Здание было двухэтажным и непривлекательным. Давно не крашенное дерево, облупившаяся вывеска, пьяный гомон из-за приоткрытых дверей. Ну и запах был как у общественного туалета.

– Что мы здесь делаем? – Девушка хмурила брови, морщила носик и всем видом источала неудовольствие от этого места.

– А ты думала, мы прямо сразу к драконам пойдем? С голыми руками, не зная, где они обитают?

– Ну ты же маг…

– И что? Маги не такая уж редкость. Даже в этом захолустье можно встретить несколько самоучек и парочку обученных. Все они знают, как добраться до дракона? Эти существа б тогда совсем вымерли.

И я пошла в здание.

Это была таверна, причем одна из самых дешевых. В таких ночами собирался всякий сброд и нечистые на руку люди. Здесь же (за определенную плату, разумеется) можно было переночевать и раздобыть краденые вещи. И информацию.

В нос ударил запах забродившего пива и немытых тел. На деревянных лавках сидели, а местами уже дремали мужчины самого неблагородного вида. Несколько девушек, составлявших им компанию, выглядели не лучше. За стойкой была сама хозяйка – высокая, крупная женщина в давно не стиранном переднике. Она внимательно смотрела за происходящим в зале.

– Добрый вечер. У вас есть свободные комнаты? – Я облокотилась на деревянную стойку.

Изабель стала рядом, не рискнув дотрагиваться до мебели.

– Вам на двоих? Три серебряных за ночь. – Нас осмотрели с ног до головы, задержав взгляд на дорогом платье принцессы. –  За эти деньги можно переночевать и там, где нет клопов.

– А в эту сумму входит возможность посмотреть на забытые постояльцами вещи? Или, может, обменять что-то?

Я улыбнулась уголком губ, а буравящий меня взгляд смягчился.

– Да шо там смотреть, одна ерунда! Кто ж дельное что забудет? Но коли желаете… Лекса, ходь сюда! – позвала она кого-то с кухни и уточнила: – Так комната нужна?

– Да, конечно. – Я положила три серебряные монетки, а потом придвинула к ним еще одну. – А это на случай, если тут есть кто-то, кто может поделиться с нами информацией.

Деньги исчезли в глубоком вырезе платья.

– А что вас интересует?

– Редкие ингредиенты для зелий. Очень редкие и очень дорогие. Надо узнать, где их можно найти.

– Хм… Я подумаю. Вы ступайте за девкой, она проводит к вещам и покажет, где ваша комната. Если кого вспомню, отправлю прямо к вам.

И хозяйка заведения продолжила свою работу, заорав на кого-то из постояльцев:

– Эй, Граф, отвали от моей девчонки! Ей еще работать надо!..

Я обернулась и увидела щупленького мужика, который пытался ущипнуть подавальщицу. Но спьяну ему это не особенно-то удалось.