Поймала себя на мысли, что была бы не против тут пожить. Я, конечно, люблю столицу, но тут намного спокойнее. Интересно, мне когда-нибудь удастся обрести дом? Чтобы вот так же, как эти люди, ходить на работу, забегать по утрам в пекарню, а вечером сидеть в собственном саду с книжкой. Или я так и буду бегать от незаслуженного обвинения?

Хотя о чем это я! Сначала надо выполнить обещание, не попасться стражам, сдать принцессу родителям, а там уже буду думать, как жить дальше. Если выживу.

Вместе с завтраком я вернулась в комнату и разбудила Изабель. Спросонья она выглядела совсем по-детски. Сколько ей? Лет семнадцать? Живя с любящими родителями, она вряд ли представляла, каково оказаться одной так далеко от дома.

Я расставила на столе принесенную еду, и мы сели завтракать.

– Вкусно. – Девушка облизнула палец, на который капнул мед с блинчика. Белокурые волосы растрепались, а глаза горели интересом: что же ее ждет сегодня? Видимо, события прошлой ночи сейчас не казались ей такими неприятными.

Пришлось испортить ей настроение:

– Вот и отлично. А теперь я хочу услышать, на кой… нам, собственно, дракон. – Собирая пустые тарелки в кучу, я продолжила: – Если мы хотим его найти, я все же должна услышать причину.

Она вернулась на кровать, подогнула под себя ноги, вздохнула и стала рассказывать.

– Ты помнишь легенду о зарождении Доргарии? Как однажды раненный в бою дракон упал посреди леса с такими огромными деревьями, что даже настолько большое существо могло бы остаться там незамеченным. Когда он восстановил силы, то отправился за своей парой и привел ее в этот лес, наполненный едой и магией. Они жили там, пока их дети не выросли и не отправились изучать мир. Именно за ними и пришли в это место люди, гонимые жаждой получить себе сокровища драконов. Они убили мать и детей, пока дракон был на охоте. Вернувшись и увидев это, он догнал охотников и спалил их. Однако жить один он не смог. Он лег рядом со своей семьей и через какое-то время погиб. Когда людям стало тесно и они в поисках нового дома нашли тот лес, от дракона остался только скелет и его сердце, превратившееся в серебро. Именно из него и сделаны наши медальоны. – Девушка вытащила цепочку из-за ворота платья и погладила пальцем изображение крылатого существа. – Считается, что, пока люди не смогут жить в мире с драконами, им не видать счастья на этой земле.

– И что? Это просто сказка. Да и разве тут плохо живется? – Я все еще не понимала, к чему она ведет.

– Все изменилось. Жрец… Его власть растет с каждым днем. Он признает преступниками неугодных ему людей, натравливает на них стражей. Он хочет запретить пользоваться магией, блокируя ее у детей при инициации. Взрослым же предлагается либо стать его последователями, либо умереть как предателям.

Я помотала головой, пытаясь собрать мысли в кучу.

– Погоди. А твой отец? Он же король! Власть у него. Зачем он допускает, что кто-то распоряжается его страной?

– У него почти не осталось власти. – Слезинка скатилась по щеке, но ее даже не заметили. – Почти весь высший свет поддерживает жреца, потому что он на них давит. Всего одно слово – и их семьи могут стать преступниками. Они его боятся и делают все, что он прикажет.

– Тогда зачем ему давали такую власть? Почему его приказы никто не может отменить, даже король?

Я думала об этом долгими ночами, пока убегала от стражей. Как так вышло, что в одних руках оказалось столько силы?

– Понимаешь, – пальцы судорожно сжали подол платья, – тридцать лет назад, когда Дарине не было еще и года, она сильно заболела. Ее тело покрылось коростой, появились черные пятна. Лекари не могли ничего сделать.

Да, я слышала, что старшая дочь короля была больна. Говорили, что это проклятье духа Самеди, который решил так развлечься.

– Тогда и пришел жрец. Он не назвал своего имени, только сказал, что он избран богом Дамбалла. Его целью было исцелить людей от напастей, которые наслали духи Лоа, и защитить нас от них. Он провел обряд очищения, и Дарине стало лучше. Тогда все поверили, что это именно Самеди был виновен в ее болезни. Взамен жрец потребовал воинов, которые будут подчиняться только ему, и неограниченную власть распоряжаться судьбой всех, кто поклоняется духам. Так появились стражи и начались гонения.

В голове получилась каша, но надо было разобраться с этим до конца.

– Значит, жрец исцелил твою сестру и ему дали право быть почти что на равных с королем?

– Не сразу. Тогда же заболело еще несколько детей. Об этом не говорили, но… некоторые из них погибли. Те, к кому позвали жреца, выжили. Он обещал, что это только начало. Понимаешь, тогда был выбор: либо дать ему власть, либо хоронить детей. По всей стране.

У меня по коже побежали мурашки. Ужасно.

– У отца не было выбора. Он просил остановить эпидемию, и жрец это сделал. За это время никто больше не заболел. А он сам стал… проблемой.

– Хорошо. Со жрецом разобрались. Я и без этого знала, что он обвиняет невинных людей. Но как сюда приплетаются твои драконы?!

Принцесса вздохнула и вытерла глаза.

– Если я найду живого дракона и приведу его в замок, то с нашей страны спадет проклятие.

Серьезно? Я понимала, что принцесса еще ребенок, но что настолько наивна…

– Изабель… – Я вздохнула и продолжила как можно мягче: – Я тебе как маг говорю: над Доргарией не висит проклятие. Проблемы тут явно есть, проклятые духи есть, но это никак не связано с крылатыми ящерицами! Ну погибли они тут когда-то, только сейчас во всем виноваты люди, а не они.

Она уставилась на меня своими голубыми глазами и надула губы, собираясь заплакать. Ей точно не три года?!

– Понимаешь, если ты вдруг притащишь это существо во дворец, это никак не повлияет на ситуацию. Разве что придется искать, чем его кормить и где разместить. То есть проблем прибавится. Что-то может измениться, только если он спалит жреца. Но тот никуда не выходит из своих комнат, так что это вряд ли.

Губы девушки задрожали и полились слезы. Они стекали по щекам, капали с подбородка. Плачут принцессы так же, как обычные люди.

– Не важно. Я все равно попробую. И ты мне обещала, что поможешь! – В меня обвинительно ткнули пальцем.

Я задержала дыхание, досчитала до десяти и выдохнула. Спокойствие, Алесандра, только спокойствие.

– Я дала тебе клятву, я помню. Только, хоть убей, не вижу смысла тащить еще одну крылатую проблему во дворец. Это задача твоего отца – разобраться со жрецом и его интригами. Он не первый год на троне, справится без вмешательства девчонок.

– Ты не понимаешь! Во дворце все плохо. И я… Я не придумала, чем еще могу помочь.

Ну вот и что с ней делать? Девушка была расстроена, и пытаться объяснить всю бесполезность нашего похода не имело смысла. Поэтому я просто обняла ее и дала возможность выплакаться. Надо – значит, будем искать дракона.

Когда мы привели себя в порядок, время уже близилось к обеду. Лавка старьевщика находилась на другом конце города, пришлось здорово поплутать, пока мы не вышли в какой-то переулок со старыми покосившимися домами. Пахло там мышами и почему-то болотом.

Единственный дом, который здесь находился, видимо, и был нашей целью.

– Чего желаете? – За прилавком сидел пожилой мужчина с полностью седой головой и подстриженной бородой. Глаза выдавали ясный ум, но трость, стоявшая рядом с ним, указывала, что телом он уже не так крепок.

– Мы бы хотели поговорить с Максом. – Я оставила Изабель позади, а сама приблизилась к старьевщику. В том, что это именно он, я не сомневалась.

– Я к вашим услугам, дамы. – Мужчина взял трость и с усилием поднялся. – Вы хотите что-то продать или, наоборот, приобрести?

– Нас к вам отправил Граф из Брасса.

При этих словах брови моего собеседника приподнялись в удивлении.

– Мы бы хотели узнать, где можно раздобыть один очень редкий ингредиент для зелий.

– Хм… Не думал, что этот пройдоха еще помнит обо мне. Учитывая, сколько он должен мне серебра. Ну раз уж вы пришли… – Он поманил нас за собой в глубь комнаты, где за занавеской скрывалась дверь.

Я внимательно осмотрела комнату. Никаких магических ловушек и даже охранных заклинаний, только фонят некоторые экспонаты, расставленные на многочисленных полках. Вроде тут безопасно.

Мы с Изабель прошли за стариком. За дверью скрывалась лестница в подвал, откуда шел неровный свет и запах сырой земли. Собственно, там и был земляной пол и покрытые плесенью стены. Посередине комнаты стоял круглый стол, заваленный книгами и свитками, а вдоль стен – стеллажи с самыми разными вещами и остатками сгоревших свечей.

– Я вас раньше тут не видел. Вы приезжие? Из Брасса? – Старьевщик остановился возле стола и развернулся к нам.

– Нет, мы из…

– Мы приезжие, – перебила я Изабель. Незачем ему знать, что она из столицы. – Вы можете нам помочь?

– С удовольствием, дамы. – Мужчина повеселел. – Что вы хотели бы приобрести?

– Нам нужно узнать, где вы берете ингредиенты из драконов.

– О как… Интересно. – Он почесал бороду и задумался. – Вам нужно что-то конкретное?

– В идеале – целый дракон. Это реально? – Я пожала плечами. Вряд ли мы его тут найдем, но, может, узнаем, в какую сторону двигаться. Но…

– За определенную плату я могу вас познакомить с одним человеком. – Он еще раз внимательно осмотрел нас: сможем ли мы оплатить услуги? – Он знает, где можно найти то, что вы ищете.

– Что за человек? И сколько вы хотите?

Мало ли, вдруг он запросит цену больше, чем у нас есть? Чем мы тогда будем расплачиваться?..

– Я возьму с вас всего три серебряных, а сколько запросит он – кто знает… Приходите вечером, я вас познакомлю.

– А… можно как-то днем встретиться? Мы спешим.

– Извините. – Макс развел руками. – Он не из тех людей, что устраивает встречи днем. Жду вас после заката.

На улице, пока мы неторопливо шли к постоялому двору, я задумалась. Я не умею искать драконов, ловить их, да я их даже ни разу не видела! Все, что мы сейчас делали, – это просто первые пришедшие в голову мысли о том, как до них добраться. Драконов ловят контрабандисты, значит, нам нужно найти для начала их. Но мне все это уже не нравится.

То, в каких кругах крутятся эти люди, чем они занимаются, – все это заставляло волноваться. Если забыть о том, что одна из нас сбежавшая из дома принцесса, а вторая – беглый маг, то мы просто две девушки. И я боюсь неприятностей, которые могут ждать нас на этом пути.

А еще где-то поблизости рыщут стражи.

– Изабель, как ты узнала, где меня найти? – Я остановилась прямо посреди дороги.

– Увидела листок у отца на столе. – Она огляделась по сторонам и сорвала веточку зацветающей черемухи. – Я зашла к нему в кабинет поговорить, но он вышел. А там лежал конверт с донесением шпионов – копия приказа жреца о том, когда надо отправиться за тобой. И адрес.

– Там были только мои данные?

– Нет. Просто остальных я не знала. И твоя деревня находилась не так далеко от монастыря, куда отец давно предлагал мне съездить.

– Как ты до меня добралась?

– Королевский маг переправил меня со служанкой к нашей дальней родственнице. А она дала карету до монастыря. По пути я сбежала и уже пешком добралась до тебя.

– И тебя не хватились? – Странно, что из-за пропавшей принцессы не подняли на уши весь город.

– Не-а. Моя служанка была в курсе побега, до конца поездки у меня болела голова, и я просила меня не беспокоить.

– Значит, сейчас по нашим следам идут стражи и те, кто ищет тебя. Надеюсь, что с медальонами у нас есть небольшое преимущество.

Остаток дня мы просидели в комнате. Пообедали и умудрились немного подремать. Я дергалась каждый раз, когда внизу звонил колокольчик. Но никому из новых постояльцев не было до нас дела.

Когда мы уже собрались выходить, нас окликнул хозяин.