Гости собирались не в самом дворце, а в парке за ним. Там же, на гвардейском плацу, установили эшафот с двумя кольями и открытой металлической бочкой, уложенной набок, для запекания преступника. Орудия казни пока пустовали, как и сколоченные у восточной стороны плаца трибуны для благородных зрителей. Аристократия заполнила собой весь парк – дорожки, беседки, скамейки и даже пространство между зарослями окультуренных кустарников.

Андрей чуть не присвистнул молодецки, когда увидел, какое большое количество владетелей, сановников собралось с семьями – были даже дети подросткового возраста – на празднование. Человек двести или больше, не считая слуг. В памяти Вита хранились только балы в Хатине, и там всё выглядело намного скромнее. В провинциях и жемчуг мелковат, и супчик жидковат.

Вышедшие из карет Пирены и Реи почти сразу же привлекли к себе внимание всех находившихся вблизи входа в парк аристократов, особенно их женской половины.

Причиной таких пристальных, заинтересованных, удивлённых и сразу же большей частью ставших завистливыми взглядов явно явилось не появление десятирангового мага Анда – про него при дворе уже много говорили, но в лицо пока мало кто знал, – а две необычайной красоты женщины в великолепных нарядах, Ривера с Джисой.

Тёща и жена попаданца действительно выглядели скорее сёстрами, чем мамой и дочерью. Немченко в шутку подумал, что не встреть он свою любимую, пожалуй, всерьёз рассмотрел бы вопрос, как отбить жену у Октонера.

Ола Рей выскочила в белоснежной накидке, наброшенной на плечи, но тут же её сняла и кинула остававшейся внутри салона Эмге, проигнорировав руку, протянутую открывавшим дверцу кареты лакеем.

– Рада, рот закрой, – негромко посоветовал Андрей своей дружиннице, с седла рассматривавшей блеск двора.

– Что, господин?

– Рот, говорю, закрой, – повторил. – Муха залетит.

Девушка юмор поняла не сразу и переключила взор на поиск летавшего рядом с ней насекомого. Прямой угрозы не обнаружила, только тогда сообразила и смутилась. Впрочем, дружинников поторопили освободить подъезд к парку, и те уехали в специальный отстойник, забрав с собой кареты.

Свободных беседок или скамеек Немченко не обнаружил, как ни вглядывался. Видимо, придётся прогуливаться, что ему не очень-то и хотелось. Слишком много они привлекали внимания, а находиться под светом рамп землянин не любил. И всё же ради супруги и дорогой тёщи стоило потерпеть. Те обе тщательно скрывали получаемое удовольствие, в чём им хорошо помогали веера. Особой нужды в обмахивании не было, погода стояла тёплая, но не жаркая и не душная, зато ими можно прикрывать лица.

Долго пребывать в узкой компании не пришлось. Сделав буквально десяток шагов, они встретили давних знакомых Пиренов, пожилую супружескую владетельную чету, как выяснилось в ходе представления, тоже из нагабинской провинции, а ещё через пару минут к ним присоединились и Фанис ол Турай с Инвером ол Шерригом.

Кузен уже держал за руку какую-то молодую девушку лет семнадцати с кукольным личиком и полноватой фигуркой, такой, какие Андрею нравились в прежней жизни.

– Это моя невеста, Альма ол Кантер, – представил её Инвер.

– Магиня девятого ранга, – многозначительно добавил дядюшка. – Они давно любят друг друга.

Сдерживая улыбку, благородный Анд учтиво поклонился, но и только. Целовать дамам руки в этом мире не принято.

Заявление насчёт давней любви было откровенной профанацией. Не получи Инвер от Вита владение Шерриг, его бы и близко к этой девушке в качестве жениха не подпустили. Девятиранговые олы не могли создавать самые мощные заклинания и амулеты, а вот применять и активировать артефакты десятого уровня умели, независимо от освоенной ступени. Так что кузен, считай, получает в жёны атомную бомбу местного разлива. И всё благодаря щедрости двоюродного брата.

– Мне про вас уже рассказали. – На щёчках девушки мило заалел румянец. – Джиса, ты не дашь мне посмотреть своё ручное опахало?

«Кто о чём, а вшивый о бане», – вздохнул Немченко. Перед ней стоит одарённый самой наивысшей силы, а она пялится на наряды и вещички его супруги.

Дальше идти толпой было бы неудобно, ширина дорожек не позволяла, поэтому разбились на две группы. Молодёжь отдельно пошла впереди, старшие двинулись следом.

Ола Рей с Альмой сразу же нашли себе тему для беседы, а вот попаданец с Инвером предпочёл помалкивать и больше слушать. Отношение его к кузену сильно в лучшую сторону не изменилось, но слушать язвительные комментарии родственника в адрес встречавшихся аристократов и сановников, многих из которых тот неплохо знал, оказалось довольно поучительно.

Кого-то кузен представлял Анду и Джисе, с кем-то просто раскланивались. Немченко попытался вначале запоминать ола такого-то, олу сякую-то, но быстро бросил заниматься этой ерундой. Он даже те имена должностных лиц тайной службы, которые ему предоставил Карт с указанием известных о них сведениях, до сих пор в голове не уложил, так что дополнительная информация и вовсе плохо запоминалась.

Вот чего Инвер добился, так это того, что вскоре многие присутствующие в парке аристократы признали в молодом парне, спутнике красавицы дочери Пиренов, того самого Анда ол Рея, мага десятой ступени, принятого в компанию королевы-матери и принца Сивида.

После этого попаданец постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды. Зависти или недоброжелательности, тем более ненависти, ни в одном не почувствовал, что вполне объяснимо: очередной могущественный маг – весомый фактор не только в усилении королевства, но и во внутриполитических раскладах. А ещё, пусть благородный Анд пока молод и не закрепился на подобающем его статусу месте возле престола, однако в перспективе может стать как источником благ, так и неприятностей.

– Пошли лучше в том направлении, – предложил Немченко.

– Зачем? – хохотнул кузен. – Там толкотня.

– Не поверишь. Ни разу ещё нашего короля вживую не видел, – пояснил землянин, углядевший в самой большой беседке всех венценосных особ – короля с женой, королеву-мать, младшего брата Ратвеса Четвёртого, обоих принцев и невесту старшего из них. – Мимо пройдёмся, утолю любопытство.

Андрей действительно, кроме Ярмиги и Сивида, остальных знал только по словесным описаниям.

– Да ладно, – удивился кузен. – Мы же три года назад были с тобой на дворцовой площади, когда показывали головы ола Аттерса и его сына.

– Я тогда, если помнишь, только на Рудию смотрел. Никого другого не замечал.

Одна из фрейлин королевы в своё время настолько пленила сердце Вита ол Шеррига, что попаданец видел эти воспоминания ярко, будто бы сам пережил ту влюблённость.

– Кто такая Рудия? – спросила сзади Джиса.

Ушки олы Рей работали словно локаторы, и беседа о нарядах с Альмой не помешала ей услышать имя первой любви младшего Шеррига, о которой её благоверный супруг почему-то не счёл нужным доложить.

– Супруга ола Тобольна, – пришёл на выручку двоюродному брату Инвер. – Когда-то служила при дворе. Я её в прошлом году видел. Очень подурнела, хотя и раньше, прости, Вит, то есть Анд, красоткой не была. Но давайте говорить потише. Всё же мимо короля сейчас проходить будем.

Похоже, кузен делал шаги в правильном направлении. Если так дальше пойдёт, попаданец готов будет засунуть свою неприязнь к родственнику куда-нибудь подальше.

Вокруг королевской беседки кучковались люди большими и малыми группами в надежде, что их почтят вниманием и пригласят подойти. Пока помимо венценосных особ внутри открытого взорам со всех сторон строения находились только две служанки, подававшие вина с закусками, и непонятный пожилой мужчина. Андрей предположил, что тот самый, приносящий всем несчастья могущественный маг Рикет ол Ольмар, друг и соперник ола Рамсвена, но оказалось, это имперский посланник, Инвер просветил.

Королевская семейка мило беседовала, все улыбались, будто между ними нет никакого взаимного недопонимания, проще говоря, откровенной вражды, готовой вот-вот вспыхнуть пламенем гражданской войны. Никогда Немченко не понимал, читая исторические книги, как дети воевали против родителей, братья с братьями. Неужели обязательно нужно забирать себе всю власть и ни с кем не делиться?

– Анд, мы с Альмой хотим вина. – Джиса потянула мужчин в сторону накрытых столов, расставленных вдоль противоположной от трибун границы гвардейского плаца. – Или ты хочешь привлечь к себе внимание монаршего семейства?

– Вот ещё, – хмыкнул Немченко. – Минуй нас пуще всех печалей монарший гнев и монаршая же любовь. Самому захотелось горло промочить, пойдём.

Он огляделся, а тестя с тёщей, вместе с его дядей и их знакомыми, даже след простыл. Ну да, у взрослых свои дела и интересы, не захотели молодёжи мешать. С другой стороны, Ривера сейчас сто очков форы любой молодке даст.

В своей прошлой жизни Немченко не раз приходилось участвовать в корпоративных гулянках, в том числе и тех, которые устраивались на свежем воздухе.

Сравнивая нынешнее королевское празднование в парке с тем, что организовывали владельцы аудиторской компании, несмотря на размах нынешнего мероприятия и огромное количество золота с драгоценностями на гостях, попаданец сделал вывод не в пользу королевских распорядителей.

Всё здесь было не по-людски. Вместо того чтобы ставить лакеев и служанок вдоль дорожек и у скамеек хлопать глазами и кланяться в ожидании поручений от аристократов, вручили бы им подносы с выпивкой и закусками. Так нет же, если гости хотели чем-нибудь угоститься, им приходилось проталкиваться к столам, где, как в очередях советской эпохи – родители рассказывали, – никто никому не хотел уступать место. Разве что не звучало: «Вас здесь не стояло» и «Спросите у мужчины, я с утра занимала». Всё-таки гордость не позволяла высокородным аристократам опускаться до склок.

Рядом с одним из столов было относительно свободно, и Андрей подтолкнул кузена к нему. Там в компании гвардейского офицера и среднего возраста одарённого со знаками адепта воды находилась милая весёлая женщина, оказавшаяся не кем иным, как самой Жели ол Гиспас, десятиранговой магиней земли.

Когда Альма ол Кантер шепнула, кто это, попаданец не сразу поверил. Во-первых, ей не дать пятьдесят, на вид меньше сорока, во-вторых, про эту затворницу говорили, что она очень нелюдима и вечно меланхолична, а тут вон весело смеётся.

Жели вдруг внимательно оглядела подошедших молодых людей, остановила свой взгляд на Андрее, чуть наморщила лоб и спросила:

– Я правильно понимаю, ты и есть тот самый адепт тени Анд? А где же наш общий друг ол Рамсвен? Я думала, он взялся вводить тебя в дела, и что-то его не вижу.

– Сам его ещё не видел. – Ол Рей широко улыбнулся. Ссориться с этой змеёй с первого же мига знакомства ему не хотелось. – Зато имею удовольствие представиться самой восхитительной из десятиранговых магинь королевства.

– Учитывая, что в Далиоре я такая единственная, комплимент немного странный. Но принимается. Жели, – протянула она руку.

– Анд, – пожал её ладонь землянин. – Это моя жена Джиса, мой кузен Инвер, а это…

– С Альмой мы знакомы, – прервала его ола Гиспас и посмотрела на девятиранговую адептку хаоса. – Рада видеть тебя, моя дорогая.

Глава 3

Жели ол Гиспас оказалась приятной собеседницей и весьма любопытной особой. Она легко поддерживала разговор и, хотя большую часть беседы своё внимание в основном уделяла Джисе, чей наряд произвёл на десятиранговую адептку земли сильное впечатление, живо интересовалась и событиями из жизни своего нового молодого коллеги по клубу избранных, вытянув из него достаточно большой объём информации.

Разумеется, Андрей выдавал только те сведения, какие считал нужными и возможными к оглашению, тем не менее обратил внимание на мастерство опытной магини. Она так построила их общение, что, выспросив ол Реев обо всём, что ей было нужно, умудрилась ничего не рассказать ни о себе, ни об их будущем сотрудничестве в рамках одной могущественной организации. Ну, со вторым Немченко всё было понятно – есть вещи, которые при посторонних лучше не обсуждать, а рядом, кроме спутников олы Гиспас, находились и Инвер со своей невестой.