После обеда нам провели полноценную экскурсию по приюту. Как ни странно, на заднем дворике обнаружился небольшой зеленый участок, плотно засаженный подрастающими побегами, а ближе к забору – ягодными кустами. Я опознала помидоры, характерные разлапистые листья тыквы, ну и малинник, само собой. Дети постарше с энтузиазмом окучивали землю и безжалостно дергали сорняки. Как пояснил заведующий, плоды труда они потом будут поедать сами.

На первом этаже располагались ныне пустующие мастерские – сапожная, кожевенная, слесарная для мальчиков, ткацкая, швейная и кружевная для девочек. Обучающие их мастера приходили далеко не каждый день, но по крайней мере азы профессии к совершеннолетию сироты освоят.

Меня обуревали смешанные чувства. С одной стороны, в какой-то степени о детях заботились. Их не бросили на улице, чему-то учат, кормят. С другой – заведение больше всего напоминало тюрьму, причем особо строгого режима. Начиная с трех-четырех лет ребенку предлагалось осваивать какое-то полезное занятие, игры, даже те ограниченные, что имелись на территории, заканчивались. Выход за пределы приюта запрещался, за исключением редких, примерно раз в год, экскурсий по городу – в основном, по местам будущей работы.

Мне это казалось диким – но учитывая процент отбраковки, с точки зрения государства, наверное, подобный утилитарный подход оправдан. Как упомянул мистер Бэзил, примерно у четверти брошенных детей впоследствии обнаруживался дар. Потому привязываться к потенциальным будущим магам неправильно и даже опасно.

На меня с удвоенной силой навалилась меланхолия. Неужели нет никакого способа облегчить им жизнь? Хоть как-то разнообразить серые будни замкнутого пространства приюта?

Мистер Бэзил утверждал, что это норма, и так везде, а то и хуже. Судя по мрачному лицу моего начальства, так оно и было, и мне это совершенно не нравилось. Разумом я понимала логику вышестоящих руководителей – в подростковом периоде чаще всего пробуждается магия. Зачем тратить деньги и ресурсы на того, кого потенциально все равно придется казнить? В приют очень часто попадали подкидыши, родителей которых никто не знал. Мало ли, кто-то из них маг? Или же дальние родственники, и дар передался, скажем, через поколение? Потому и растили сирот в строгости, чтобы в случае чего казнь не казалась такой уж пугающей перспективой. Представить даже не могу, как себя чувствуют несчастные, попавшие в это заведение в сознательном возрасте. Малышам проще, они не помнят семьи, а вот подросшие, соображающие дети…

К моменту, как пришло время ехать обратно в издательство, меня уже потряхивало. Мистер Хэмнетт же невозмутимо помахал рукой в окошко провожавшему нас заведующему и повернулся ко мне.

– Ну, показывай, что там понаписала, – потребовал он. Я растерялась от напора и безропотно протянула блокнот, на рефлексах.

Журналист уставился на первую страницу, вздернул бровь. Пролистнул еще парочку, оглядел ровные строчки и поднял взгляд на мое лицо.

– И что это? – поинтересовался он.

Я протянула руку, молчаливо требуя блокнот обратно. Мистер Хэмнетт поколебался, но вложил его в подставленную ладонь.

– Это мой почерк, – с любезной улыбкой пояснила я. – В редакции я вам все перепечатаю и красиво оформлю. Если вас сейчас интересует что-то конкретное…

– Нет-нет! – отмахнулся хам и смерил меня оценивающим взглядом. – Да вы полны сюрпризов, мисс Шерман!

Его манера переходить на уважительную форму обращения, чтобы сказать колкость или гадость, меня уже почти не выбешивала.

– Честно сказать, я думал вы из этих. Которые с ногтями, – продолжал он легкомысленно.

Я с удивлением осознала, что уже не дрожу от смеси ужаса и безнадежности, которая обуревала меня все это время в приюте. Пикировка с боссом взбодрила меня, вывела из пугающей пустоты, куда я почти успела погрузиться с головой. Еще немного, и контроль над даром мог дать сбой, приговорив ни в чем особо не повинного мистера Бэзила и его работников. Я и не сознавала, насколько посещение этого депрессивного места меня зацепило. Отчасти, мне кажется, потому, что и я сама недавно осиротела, пусть и во взрослом возрасте. Впрочем, от того, что я была на тот момент совершеннолетней, боль от потери меньше не стала.

Я с готовностью ответила на улыбку мистера Хэмнетта. Несмотря на его колкость и наглость, он обладал редкой для мужчин эмпатией, точно чувствуя, когда нужно пошутить, а когда промолчать.

– Чего же вы не умеете, мисс Шерман? – тем временем поддразнивал он. – В крое разбираетесь, на машинке печатаете, даже скоропись свою собственную придумали! Неужели есть что-то, что вам не по плечу?

– Фотография! – с сожалением вздохнула я. – Мне кажется, это какая-то непостижимая наука – поймать кадр, успеть навести фокус, а потом еще проявить пленку…

– Ну, проявку пленки точно лучше оставить профессионалам. – хмыкнул мистер Хэмнетт. – Я и сам периодически их засвечиваю. А что касается остального – немного практики, и все у вас получится!

Тяжело вздохнув, я покачала головой. Даже если бы мне очень хотелось научиться этой современнейшей разновидности искусства, шансов на успех было крайне мало, хотя бы потому, что камеры стоили как небольшая машина. При моей нынешней зарплате и то пару лет копить, экономя на еде. Или же влезать в кредит… чего я не планировала.

Остаток дня за рабочим столом пролетел незаметно. Я успела перепечатать треть своих записей, после чего мистер Хэмнетт чуть ли не силой вытолкал меня на улицу, со словами приходить завтра вовремя.

Мол, нечего разорять компанию необоснованными сверхурочными.

Так что домой я попала на удивление рано. Еще даже не стемнело, и некоторые лавки в районе были открыты. Прикупив парочку наиболее прилично выглядевших яблок, я поспешила в усадьбу. Хотелось немного отдохнуть, пообщаться с несчастным Бенджи, которого хозяйка совсем забросила, что-то постирать, что-то привести в порядок… еще зудело между лопатками, напоминая о тяжелом взгляде заведующего приютом. Обязательно нужно провериться на сглаз! Скорее всего, он не маг, но дурные мысли и у обычных людей иногда трансформируются в трудно снимаемое проклятие.

Однако все мои планы вылетели в трубу, потому что у дверей комнаты меня поджидала Саманта.

– Пойдем, нужно отпраздновать! – потянула она меня за руку в уже знакомый уголок. – Флик притащил тортик. Его на работу взяли!

Признаться честно, я понятия не имела, чем занимался наш сосед и куда умудрился устроиться, но сам факт того, что он нашел, куда приткнуться в столице, уже был достоин поздравления.

– У меня ничего нет! В смысле подарка! – прошипела я, упираясь на повороте.

– Неважно! – беззаботно отмахнулась Саманта свободной рукой. – В прошлый раз ты принесла булочки, это тоже считается.

Нацепив беззаботное выражение лица, я поддалась ее напору. Флик, кажется, и сам был не рад такому бурному восторгу соседки, но чинно сидел на своем месте, попивая чай. Сдержанно поздравив его с новой должностью, я уселась рядом, приняла с благодарностью горячую чашку из рук Саманты и светски поинтересовалась:

– А куда вас, собственно, взяли? Простите, я не знаю вашей профессии.

– Я скульптор, – покраснел Флик и спрятал румянец за кудрями, опустив голову. – Мне безумно повезло, что у мистера Дотелла освободилось место подмастерья. До сих пор приходилось разносить почту, а это не слишком творческое занятие…

– Понимаю, – покивала я. В самом деле, было что-то в нашем соседе эдакое, возвышенное, не от мира сего. Мне думалось, он поэт или же художник. Что ж, я почти угадала. – Поздравляю от чистого сердца, надеюсь, ваш талант скоро оценят по достоинству!

Флик окончательно смутился и щедро хлебнул обжигающий чай, после чего закашлялся и долго приходил в себя.

Пользуясь тем, что все соседи в сборе, я решила уточнить немаловажную деталь. Кто может знать ее лучше, чем старожил? Понизив голос и на всякий случай оглядевшись, чисто рефлекторно, я осторожно поинтересовалась:

– Раз вы давно здесь живете, может, слышали о том, почему усадьбу прозвали проклятой? Вроде тут был пожар…

Словно в ответ на мои слова, где-то внизу хлопнула дверь, потянуло сквозняком. По спине пробежали мурашки, и похоже не только у меня, потому что Флик резко побледнел.

– Дело в том, что ночью я видела странную тень, – сглотнув, тем не менее продолжала я. Мне было важно выяснить, вижу ли это явления одна я, или же оно показывается всем жильцам. Чем чаще это существо материализуется, тем оно могущественнее. Пока что оно остерегается моих охранок, но что, если это временно? – Вы ничего такого не замечали, странного и подозрительного? Темноту необычную или звуки…

– Извините. Я кое-что забыл… нужно купить, – пробормотал Флик едва разборчиво, вскакивая с кресла и чуть не опрокидывая остатки торта по дороге. – Еще раз извините.

С этими словами он умчался по коридору в сторону выхода. Я недоуменно проводила его взглядом. Нет, лавки, наверное, еще работали… какие-то. Но что ему могло так резко понадобиться ближе к ночи? Или же это не слишком замаскированный повод не отвечать на мой вопрос?

Соседка быстро разрешила загадку.

– Ты что, с ума сошла, мужику такие вопросы задавать? Еще и к ночи? – возмутилась она, пересаживаясь ближе. – Так он тебе и сказал, что боится до одури. Сама не видишь, какой он дерганый? Бедолага, по-моему, вообще не спит. Сколько тут живу, у него постоянные круги под глазами.

Воспользовавшись отсутствием Флика, Саманта не стеснялась в выражениях.

– Ты не могла бы перестать стращать всех своими домыслами? – шипела она недовольно. – Что за выдумки про ночные тени? Решила попугать нас деревенскими сказками? Не видишь, он и так на пределе?

– А что случилось? – недоуменно уточнила я. Видно было, что парень нервничает, постоянно оглядывается по сторонам, словно каждую минуту ожидает нападения, но учитывая происходящее в доме, мне показалось это поведение вполне логичным. Даже если он не маг, все равно чувствует негативную энергию. Удивительно другое – что Саманта ничего не замечает. – Я всего лишь хотела уточнить, показалось мне, или же в самом деле в доме что-то происходит. Ты разве не чувствуешь? Тебя кошмары не мучают? Тревожность, может быть? Недосып?

Выспрашивая Саманту, я чувствовала себя врачом, пытающим нерадивого пациента, что запустил болячку и теперь ни в какую не желает ее лечить. Подтверждая мою ассоциацию, девушка замотала головой.

– У вас с Фликом просто богатое воображение, – глядя на меня с сочувствием, вздохнула она. – Навыдумывали не пойми чего, теперь сами от своей тени шарахаться будете. Он-то ладно, человек творческий, но ты-то!

Я возмущено запыхтела, приготовившись высказать все, что думаю по поводу моей якобы мнительности, но не успела.

###

^Глава 17^

Резкий вскрик и глухой удар прозвучали почти одновременно. Я вздрогнула, переглянулась с Самантой и вскочила, чуть не уронив чашку. Кипяток плеснул на руку, но я этого почти не почувствовала.

Чувство неотвратимо надвигающейся беды затопило меня с головой.

Мы, не сговариваясь, поспешили к лифту – туда, откуда донеслись звуки. Каждый шаг отдавался эхом в моих ушах. То ли в доме стало странно, неестественно тихо, то ли я настолько сильно сконцентрировалась на происходящем, что отсекла все постороннее.

Саманта добралась до перил, огораживающих площадку у лифта, первой, перегнулась через них и тихо вскрикнула.

– Какой ужас! Бедный Флик! Нужно ему помочь, пойдем! – протараторила она, вцепляясь в мой рукав и утаскивая по направлению к лестнице. Я успела лишь бросить мимолетный взгляд вниз, и меня замутило. Юноша лежал лицом вниз почти посередине холла и, судя по неестественно вывернутой шее, был бесповоротно мертв. Мы ему точно уже не поможем.

Как он там оказался? Выпал из лифта?

Бездумно минуя ступеньку за ступенькой, я пыталась представить себе возможную картину происшествия, как это делали сыщики в обожаемых мною детективных романах. Мог ли Флик оступиться? Конечно. Только тогда он бы лежал куда ближе к шахте. Похоже скорее, что он выпрыгнул, причем с усилием, стараясь оказаться как можно дальше от… чего?