– Итак, что там произошло? – уперев руки в бока, повернулась ко мне соседка – по дому, а теперь и по квартире. – И можешь не вешать мне лапшу про самовозгорание от камина или свечки. Мы обе знаем, что в усадьбе что-то обитало. Что? И насколько надёжно ты от него избавилась?

– О чем ты говоришь? – пролепетала я, одновременно судорожно прикидывая, какую из заготовленных версий ей скормить. Померещилось? Приснилось? Временное помутнение от угарного газа?

– Я о том, кто жил у мистера Кросса. Точнее, что жило…или не-жило. Тьфу, я с тобой запуталась! – Саманта запустила пальцы в волосы, разлохматив безупречную прическу и стимулируя работу мысли. – Слушай, извини, что я тебе сразу не поверила. Просто меня эта пакость не трогала, я и не думала, что все так серьезно. Подумаешь, сны пропали. Мало ли, кто ими может подпитываться.

– Кто? – помимо воли заинтересовалась я.

– Ну, для начала менталисты. Но это вряд ли, их братию под корень истребили. Потом фамильяры, они тоже не дураки подпитаться от эмоций, а если сильные – то и убрать ночные кошмары, – принялась со знанием дела загибать пальцы Саманта. – Котик у нас там бродил, я на него грешила, честно скажу. Кто еще… Личи, опять же, что маловероятно. Это ж какой силы некромант должен быть…

Наверное, я заметно побелела, потому что соседка замерла на полуслове и пристальнее вгляделась в мое лицо.

– Да иди ты! – вытаращилась она. – Что, серьезно, лич?! И как ты его умудрилась?.. Неужели ты из этих?

– Каких «этих»? – слабо пробормотала я, ощущая резкую и внезапную потребность присесть. Ноги подгибались. Вроде бы мне уже хватило откровений и событий за прошлый вечер, но судьба явно решила, что их все еще недостаточно.

– Ну, тайных магов! – понизив голос до свистящего шепота, пояснила Саманта. – Говорят, многие одарённые семьи сто лет назад ушли в подполье. Особенно из высших! И до сих пор надеются вернуть былое величие.

– Я ни на что не надеюсь! – решительно отмахнулась я. – Никакого величия мне и даром не надо. Вот, на работу устроилась, уже счастье.

– Неплохо устроилась, кстати, – прищурившись, покивала соседка. – Даже мне пришлось идти на фабрику, хотя мой дед…

Саманта спохватилась и прикусила язык, продолжая глядеть на меня с подозрением.

– Так ты из них или не из них? – наконец, уточнила она с возрастающим сомнением. – Точнее, из нас или не из нас?

Помедлив, соседка вытянула вперед руки с подрагивающими пальцами, а я чуть не села мимо стула, потому что на кончиках пальцев Саманты посверкивали и переливались отчетливые искры.

– Ну? – немного нервно поинтересовалась она, глядя на меня выжидающе. – Теперь твои покажи.

– У меня нет, – помотала я головой, пытаясь прийти в себя и уложить в голове очередной шокирующий факт.

Моя соседка – маг.

И судя по ее речи, неплохо разбирается в теории. Или же это подстава, чтобы ловить таких, как я? Нет, глупости какие. Слишком это сложно – засылать ее в усадьбу, рисковать жизнью, и ради чего? Чтобы я сама созналась во владении даром? С таким же успехом меня могли раскрыть в участке, но она не выдала меня, не рассказала о моих опрометчиво вырвавшихся словах.

Обосновать уверенность в том, что в усадьбе живет нечто потустороннее, не раскрывая своих способностей, я бы никак не смогла. Ну, разве что твердить вслед за соседями об ее проклятости. Сильно бы мне это помогло при проверке? Вряд ли.

– Как нет? – Саманта, спохватившись, спрятала руки за спину. – Не ври! Я знаю, что это ты уничтожила усадьбу, но ради нашей дружбы промолчала в участке. Так что с тебя правда!

– У меня правда нет искр, – покачала я головой, в свою очередь вытягивая вперед руки.

Отпустила давно заготовленное плетение очистки – и небольшой темный смерчик завертелся по комнате, собирая негативную энергию и залежалую пыль в компактный комок. И того, и другого было на удивление мало, значит кумушки не злобствующие. Так, чисто посплетничать, языки почесать.

Все равно с ними нужно поосторожнее, люди ненадежны. Сдадут и не поморщатся, из наилучших побуждений. Увы, слишком глубоко въелся в подсознание образ мага, любого одаренного, как первейшего врага человечества.

Саманта проводила деловитый карманный вихрь ошарашенным взглядом и впилась им в мои ногти, которые слегка почернели на кончиках.

– Ничего себе! – прошептала она и рухнула на соседний стул.

Глава 4

Дар речи соседка обрела далеко не сразу. А когда это все же свершилось, завизжала так, что я испугалась. Вдруг полицию вызовут? Решат, что я ее здесь убиваю или еще что.

К счастью, она и сама быстро спохватилась и убавила громкость.

– Ты что же, в самом деле, некромантка? Сильная? Что я говорю, конечно, сильная, раз лича угробила… Кто учил? – забросала меня Саманта вопросами.

Растерявшись, я сумела ответить лишь на последний.

– Никто, – в ответ на изумленный взгляд соседки лишь неловко пожала плечами. – У мамы был слабый дар воды. Она понятия не имела о некромантии. А от отца…

Я оборвала фразу на полуслове. Вовремя спохватилась, что знаю Саманту неполную неделю, а о ее одаренности так и вовсе только что услышала. Раскрывать все карты и рассказывать про бесценные записи? Не станет ли это очередной глупостью с моей стороны? Поселившись в особняке с личем, я тоже искренне радовалась и считала, что мне повезло.

Соседка не заметила моей заминки, восприняв паузу как вспышку чувствительности. Пересев ближе, она утешающе похлопала меня по руке.

– Прости, я забыла, что ты сирота. Ничего, ты сильная и смелая. Уверена, сама многому научишься, – говорила не слишком убеждённо, и я ее понимала. Освоить свой дар без поддержки наставника – или хотя бы путных заметок-инструкций – затея, обреченная на провал. Нет, мелкие фокусы я бы, может, и придумала на коленке, но высшие плетения создавались годами мастерами своего дела, магами-теоретиками, причем не одно поколение. Тот самый мелкий смерчик, который я так небрежно запустила, изобрели маги-погодники перед самым переворотом, истребившим одарённых как класс. Задача его была помочь в уборке заядлым холостякам, не терпевшим посторонних женских рук в доме, и подстраивалось небольшим изменением в структуре под любой дар.

Я покосилась на пальцы Саманты, которые уже не светились и казались совершенно обыкновенными.

Если она захочет, я могла бы ее научить.

Когда-нибудь потом.

Когда буду уверена в ней и нашей дружбе.

– Пойдем, посмотрим на стиральные машинки! – снова вскочила девушка как ни в чем не бывало. Меня поражали ее жизнерадостность и непробиваемый оптимизм. Пусть она громкая и ее много, но тактичность и понимание были Саманте не чужды. Почувствовав, что разговор свернул куда-то не туда, она мгновенно переключилась на нейтральную тему. – Никогда их не видела, только в рекламе. Заодно в очередь запишемся!

– Пойдем, конечно, – с облегчением подхватила я своевременное предложение. День клонился к обеду, а мы еще ничего толком не сделали, даже вещи не разобрали.

Некий скептический червячок в глубине души предлагал вовсе не открывать кофр. На всякий случай. Но я от него отмахнулась, все равно ничего ценного, кроме записей, там нет.

Саманта даже приняла во внимание мою фобию и не настаивала на спуске в лифте. Впрочем, лестница многоэтажки сияла чистотой, на пролетах были расставлены любовно политые цветы в горшках – похоже, дамы в свободное от сплетен время занимались садоводством в камерных масштабах.

Полуподвальное помещение для стирки закрывала массивная дверь с прослойкой из ткани. Открыв ее не без усилий, я поняла почему. Оттуда со страшной силой тянуло канализацией.

– Здесь мы вещи сушить не будем! – решительно заявила Саманта, сморщив, а после и зажав аккуратный носик.

Я с ней была полностью солидарна. Как, видимо, и остальные жильцы дома. Хоть поперек просторного помещения и натянули веревки с прищепками, ни единой тряпки на них не висело. Удовольствия мало нюхать потом эдакую вонь наверху, в квартире.

Несмотря на царящее амбре, машинки меня впечатлили. Махины почти в мой рост, с круглым люком, как окна у кораблей, с обилием кнопочек и рычажков, они казались дальними родственниками авто. Такие же сложные и непонятные! Одна из них натужно вибрировала, так, что подрагивал пол под ногами, а внутри, за вогнутым стеклом, виднелись вращающиеся в пене неопределимые детали одежды.

Мелькнула мысль отнести сюда прокопченный костюм, но тут же сгинула. Боюсь, такая обработка не пойдет на пользу деликатной шерсти. Придется отстирывать вручную.

Вернувшись наверх, в квартиру, мы с Самантой разошлись по комнатам. Не знаю, чем занялась она, я же раскрыла-таки кофр, и решительно принялась перекладывать немногочисленные вещи в шкаф. Второй раз за неделю!

Питомцы, уже освоившиеся за время моего отсутствия, с любопытством полезли в освободившийся саквояж. Особенно старался Шейд. Его почему-то особо заинтересовала подкладка из прочного водонепроницаемого шелка. Кофр был старый, наверное, даже старше меня. Матушка говорила, что приехала с ним в Сен-Саммерс. До того, вполне вероятно, он принадлежал ее родителям, поскольку таких прочных и надежных монстров можно увидеть разве что в первом классе. У нас, работяг, все больше плетенки или сумки на колесиках. При переезде в другой дом или город использовали коробки и ящики. А такие вот солидные кофры, только куда новее и менее обшарпанные, предпочитали богатеи из элиты.

В тишине раздался оглушительный треск рвущейся ткани. Ругательства, выученные мной тишком от маменьки, застряли в горле, стоило мне заглянуть в кофр.

Кот не просто резвился. Он целенаправленно вскрывал определенный угол чемодана, и теперь, когда у него это наконец-то получилось, старательно вытаскивал из-под подкладки невесть как поместившуюся там стопку пожелтевших конвертов. Они были перевязаны тонкой волосатой веревочкой, вот за нее-то Шейд и тянул, пытаясь продернуть все бумаги разом в небольшую разодранную щель.

– Что это? – растерянно пробормотала я вслух, не слишком надеясь на ответ. – И откуда оно тут?

Бумага выглядела старой, видавшей виды и годы. Ни адреса, ни марок, ни штампов я на конвертах не заметила. Похоже, они использовались просто для надежного хранения писем. Матушка так складывала счета, чтобы не потерять, и подписывала их по месяцам.

Тем временем, пока я пребывала в прострации, бечевка поддалась кошачьим усилиям. Конверты рассыпались, кроме одного, что зацепился за выпущенный коготь. Шейд перепугался, затряс лапой, стараясь освободиться от неожиданного украшения, бумага треснула и расползлась ошметками.

Вопрос, читать чужую корреспонденцию или нет, отпал сам собой. Лист неведомым образом оказался в моих руках, и я вчиталась в неровные прыгающие строчки:

«Милая моя Патрисия. Знаю, что не имею права умолять тебя о возвращении, но тоска по тебе с каждым днем все сильнее».

Буквы поплыли перед глазами. Усилием воли собрав их в кучу, я нашла взглядом подпись.

«Всегда твой. Н».

И дата.

Характерные завитки на прописной букве меня добили. Листок выпал из ослабевших пальцев, спланировал на кота, который скрылся в прорехе по самое некуда и чем-то там деловито шуршал. Кажется, вытаскивал следующую партию писем.

Я уселась на удачно подвернувшуюся кровать и бездумно проследила за раздраженно метущимся туда-сюда пушистым черным хвостом. Довольный собой донельзя Шейд пятился наружу, намертво вцепившись в бечёвку и таща за собой очередную стопку.

Эти письма маменька явно хранила до самой смерти. И вряд ли уничтожила хоть одно.

Только вот даты не сходились.

По ее словам, отец мой погиб в пожаре до моего рождения. А судя по почерку, идентичному тому, в который я несколько месяцев вглядывалась, тщательно перепечатывая каждую запятую из записных книжек, он был очень даже жив все эти годы. Мало того, писал маме письма, полные заверений в искренней любви и раскаянии.