В Итании, например, было плохо с пищей, но отлично – с вином. Которое продавалось за границу, возвращалось в казну чеканной монетой, да там и оседало. Вместо того, чтобы на полученные доходы покупать продовольствие у соседей или хотя бы проводить бартерные сделки с ними, король этой маленькой страны тратил средства на увеселения.

«В самом деле, собрать толпу соратников и пойти походом на Короля демонов, представляется куда более реалистичным подходом, чем планомерное выдавливание врага с оккупированных территорий с последующим уничтожением оного». – подумал Влад, и продолжил впитывать информацию.

Далее, бизнесмен узнал, что сейчас Итанией правит король Фулберт Красивый, считающий себя потомком (на самом деле нет), прежней династии Древеоксов, которая правила Итанийским протекторатом. Славен он тем, что был женат на двоюродной сестре, и воспитывал дочку Ранету от первого брака (этот третий), которой исполнилось девятнадцать лет. Три последних из которых она провела в составе наемной бригады «Головорезу Эду», стараясь держаться подальше от папочки. А больше правитель ничем и не выделялся.

Ну, кроме того, что стабильно, раз в год, задирал налоги, устраивал балы и охоты, а также менял фавориток, как перчатки. Но это было скорее нормой для царствующих домов. Так что данные подвиги ему никто даже в упрек не ставил.

– Перед проведением ритуала твоего призыва, герой, я уже разговаривал с королем Фулбертом. – доложил Тиссарий. – И он заверил меня, что готов разослать гонцов по всей стране и бывшим провинциям протектората с известием о твоем появлении. Думаю, этого будет достаточно, чтобы собрать в столице самых отчаянных рубак, лихих авантюристов и умелых волшебников.

– Bullshit! – отреагировал Влад, который в совершенстве знал английский, и ругаться предпочитал на нем. – Никаких рубак, волшебников и авантюристов, старик. Мы идем прямиком к королю.

– Но зачем? – удивилась богиня, до той поры не вмешивавшаяся в разговор. Политика, судя по всему, навевала на девушку тоску. – То есть, аудиенцию он тебе и так должен устроить, но нужно же все подготовить. Чтобы все узнали о появлении призванного героя.

У мужчины в голове, между тем, уже начал формироваться план. А он, как уже говорилось, был человеком действия. Предпочитавшим сожалеть об ошибке, но не об упущенной возможности.

– Надо поговорить с ним. Предложу ему свой план.

– Расскажи нам! – тут же возбудилась Элигия. – Может быть мы сможем тебе что-то подсказать и сделать его еще лучше!

«Этого еще не хватало!» – подумал бизнесмен. А вслух сказал: – План сильно зависит от того, как нас встретит король. Сможете быстро организовать прием?

– Думаю, да. – Тиссарий поднялся. – Отправлюсь во дворец.

– Погоди! – остановил его Влад. – Отправь сюда какого-нибудь слугу с оружием. Топор, меч, копье. Можно еще стрелковое оружие прихватить. Арбалет там…

– Но зачем? – удивился маг.

– Проверить кое-что хочу. – отмахнулся мужчина.

Слуга прибыл через пять минут и притащил с собой целый арсенал. Влад попросил богиню выйти за дверь – чтобы не смущать своим Темным обликом, такое объяснение он ей дал. А когда дверь за девушкой закрылась, сказал слуге.

– Я сейчас превращусь в очень страшное существо. Ты не должен боятся, понял? Тебе ничего не грозит. Я просто хочу проверить, насколько крепкая у меня в этом обличье шкура.

– Да-а, господин герой! – заранее начал боятся молодой паренек лет пятнадцати.

– Да не ссы ты. В общем, когда превращусь, возьми копье и ударь меня в живот. Сперва легонько. А потом… В общем, я дам команду. Уяснил? А сейчас я разденусь – этого тебе тоже боятся не следует. Я не по этому делу… – черт его знает, как в магическом мире обстояли дела с содомитами, но наученный своим, миллиардер предпочел перестраховаться.

Насколько он помнил, в Темном обличье, живот и грудь были хорошо защищены природной броней. Конечно, существовал риск того, что пацан нанижет его на копье, как бабочку на булавку, и на этом все и закончится. Но дело того стоило. Свои возможности лучше знать. Чем предполагать лучший вариант, а потом посыпаться.

Первый удар он даже не почувствовал. Второй тоже. Третий и четвертый ощутил, а пацан ведь уже со всей дури лупил. Даже пот на лице выступил. Те же испытания были проведены с мечами, топорами и арбалетом. Шкура уверенно держала их все. Ни царапинки.

Правда, уже через десяток таких ударов, Влад почувствовал, что жутко проголодался. Быстро сменил обличье, выпроводил слугу за чем-то посерьезнее, а сам тем временем оделся и сожрал все фрукты, что стояли на столе.

– Ага. – голод не утих, но стал не таким острым. – Значит, я расходую какую-то энергию на защиту, а восполняю ее пищей. Ну, не самое плохое топливо. Пойдет.

Не прошло и дня, а Влад уже принял новую реальность – склонность к рефлексии у него отсутствовала полностью. Со стороны могло показаться, что он смирился, но это было бы неверным выводом. На самом деле, он просто выстроил в голове путь, который приведет его либо к прежней жизни, либо строительству такой же, но здесь.

В бизнесе ведь нельзя ставить перед собой лишь одну цель. Желательно, несколько. И путей с десятка два, чтобы заменить один на другой в случае неудачи. Такова дорога к победе. И он с ней справится. Миллиардер знал, что не был гением, но мог с уверенность назвать себя талантливым.

К моменту, когда вернулся Тиссарий, Влад прикончил две жаренных курицы, десяток вареных яиц, целую краюху хлеба, а также выпил кувшин морса, который почему-то здесь называли вином, хотя градус в нем практически не чувствовался. Полностью этим потушив пожар в желудке.

– Ну, как успехи? – спросил он у мага.

Богиня, к слову, в трапезе участия не принимала, решив вздремнуть. И сейчас очень потешно терла глазки. Бизнесмен, наблюдая за ней, задался вопросом – что же это за боги такие, которые едят, спят и хотят секса? Получается, убить их тоже можно? Он пообещал себе с этим разобраться позже. Не приоритетная задача.

– Боюсь, сегодня, герой, у нас не получится встретится с его величеством. – с нескрываемой досадой ответил волшебник.

– Really? Что так? Государственные дела?

Тиссарий отвел глаза.

– Не совсем…

– Старик, что ты мнешься? – бизнесмен и в прошлой жизни терпеть не мог мычания от подчиненных, и эту привычку менять не собирался. – Толком говори!

– Его величество отправился в свой охотничий домик. Не один. Капитан стражи сказал, что он взял с собой только двух доверенных телохранителей. Так же с ним отправилась карета, в которой были дамы.

– Шлюх, что ли, вызвал?

– Герой! – тут же возмутилась богинька.

– Фавориток. Двух. – сгладил его грубость маг. – Фулберт большой охотник до женских прелестей.

– У него, блин, неурожай, голод и повальное бегство крестьян в другие страны, а он за сиськами охотится! – Информацию о состоянии дел Итанийской короны Влад тоже почерпнул из рассказов консультантов. – Ладно, так, может быть, даже лучше.

– Почему? – удивилась Элигия.

– Неважно пока. Тиссарий, вели… так, а у вас же не машины, а лошади, да? Вели, короче, закладывать повозку – мы едем к в охотничий домик короля.

– Но зачем? – тут же зарделась Элигия.

– На оргию, конечно. – не мог не подшутить над ней призванный герой.

Эпизод четвертый: Король Итании

Как оказалось, передвигаться в карете, можно было довольно сносно. Тиссарий рассказал, что от прежних времен осталось множество магических изобретений. Которые все еще работали, несмотря на то, что сегодняшние маги не могли повторить подобные артефакты. К таким принадлежали и рессоры, полностью гасящие ухабы довольно паршивых здешних дорог. Так что Владу оставалось только сидеть и смотреть по сторонам. Впитывая новый мир.

Но не долго. Город его не особенно впечатлил. Что-то вроде континентальной Греции – гористая местность, низенькие дома с плоскими крышами, узкие улочки и не самые приятные запахи. Только морем вот не пахло – Итания не имела к нему выхода. Хотя ее «предок» – Итанийский протекторат – имел.

А вот собор, с заднего двора которого они выехали к королю – этот внушал. Совершенно другая архитектура, ближе к поздней римской, в которой прямо таки чувствовался имперский размах.

«Жаль, что меня не призвали в тот период. – думал про себя Влад. – Все можно было бы сделать гораздо быстрее».

Когда город закончился, а произошло это довольно скоро, не Москва чай, мужчина откинулся на спинку и прикрыл глаза. Пялится на природу он не собирался ни там, ни здесь – птички и цветочки его мало интересовали. Не собирался он тратить время и на упреки в адрес мироздания. Мол, как же так?! Что же мне теперь делать? Куда продуктивнее провести полчаса за оттачиванием стратегии, считал он.

Но не тут-то было. Тиссарий, а в карете они остались вдвоем с магом, начал приставать с вопросами. Например, что призванный герой собирается делать, осчастливив короля визитом, и какой у него план. Рассказывать о своих намерениях не хотелось, поэтому Влад поступил, как представитель одного из самых ушлых народов на Земле. Стал отвечать на вопросы вопросами. В стиле, а это нормально, вообще, когда руководитель страны зависает с бабами, в то время, как у него народ голодает? Или – каким образом можно финансировать хотя бы оборону от соседей (не говоря уж о демонах), если деньги уходят на всякую мишуру.

В целом, Тиссарий разделял его негодование сложившимся положением дел, но, как и большинство людей, не видел выхода. Он был магом, а не политиком – так он сказал. В ответ Влад выдал ему ходовое выражение из родного мира – если человек отказывается заниматься политикой, она начинает заниматься им.

В общем, разговорились они с пожилым волшебником, и к концу поездки герой не только подготовился ко встрече с королем, но и уверился в том, что обрел союзника. Ну или, по крайней мере, человека, который не будет ему мешать. Что тоже, кстати, дорогого стоило.

В итоге, время, а ехать было около часа, пролетело незаметно. Когда из окна показался охотничий домик, бизнесмен уже был вынужден притормаживать собственное рвение. До того новый бизнес-проект показался ему интересным.

Как уже говорилось, добираться до охотничьего домика им предстояло двоим. Еще на выезде из храма богинька заверила спутников, что явится на место сама и натуральным образом растворилась в воздухе, оставив после себя лишь медленно гаснущее сияние. Это вновь заставило Влада задуматься о природе божеств, но ненадолго. Сейчас его куда больше занимала предстоящая встреча.

Однако, стоило карете остановиться перед воротами поместья – какой охотничий домик, обычный загородный коттедж в пару этажей! – как Элигия торжественно возникла из ниоткуда. Как и в прошлый раз, зависнув на высоте пары метров.

До ее появления два стражника у ворот повели себя довольно агрессивно – выставили копья, потребовали проваливать. Мол, король никого не принимает. Но когда юная и прекрасная лолита спустилась к ним с небес, тут же распахнули створки и пропустили гостей внутрь огороженной территории. Один, при этом, помчался докладывать.

– Смотрю, тебя тут знают и… уважают. – в последний момент Влад дипломатично изменил формулировку. Все равно нужно было ждать.

– Ну, я же местная богиня! – подбоченилась девушка. – Как может быть иначе?

– А как вы вообще появляетесь? Боги?

– Ну, знаешь! Девушкам такие вопросы не задают! – тут же надула губки богинька.

– Да я просто понять пытаюсь. Вот на земле стоишь – девушка. Ну, человек. Плачешь, смеешься, проявляешь вполне человеческие эмоции. А потом вдруг взлетаешь, сияние это еще. Странно, в общем, вот что я хочу сказать. В моем мире такого нет. Боги, если и существуют, людям не показываются.

Элигия рассмеялась, наслаждаясь хоть каким-то превосходством над своим чемпионом, но объяснять ничего не стала. А вскоре троица визитеров дождались возвращения стражника, который сконфуженно сообщил, что «король сейчас занят».

– Что за хамство! – тут возмутилась богиня. – К нему же не послы Итиоса прибыли, чтобы он так себя вел! Нет, я ему сейчас!..