Девушка притопнула ботинком, счищая с каблука грязь, когда мужчина скрипнул гравием под сапогами и обернулся, внимательно изучая ее надменный профиль. Кристина заметила это и повернулась, смело встречая взгляд Рейна. Несколько секунд он пристально смотрел ей в глаза, а затем чуть ехидно усмехнулся и направился обратно в конюшню.

Девушка еще немного постояла, не замечая эльфа, а после спокойно направилась прочь, стараясь ничем не выдать свое желание как можно быстрее оказаться далеко и от Рейна, и он его ехидства.

***

Рейнал задумчиво проводил девушку взглядом и прищурился.

– И где нам теперь лекаря искать?! – взвился эльф. – И так торчим в Кривиче третий день, а результата нет!

– Но брать с собой девчонку… – презрительно бросил Рейн. – И врагу не пожелаешь.

Он еще раз глянул вслед девушке и задумался. Поведение наемницы ему понравилось. Она явно знала себе цену и прекрасно понимала, что лекаря найти не так просто, а значит, работа для нее в любом случае сыщется. Это подкупало, вызывало уважение.

Да и сама девушка Рейналу понравилась. Он никогда не врал себе и теперь не собирался. Пронзительные серые глаза. Правильные черты лица. Да и весь облик… При виде девушки у Рейна вдоль спины пробежали мурашки. И это злило.

Давным-давно он принял решение и теперь не собирался его нарушать. В конце концов, женщины – лишь часть его обычной жизни и ни одна не должна выбиваться из общего ряда. А у Рейна слишком много дел, чтобы отвлекаться на какую-то незнакомку с приятными изгибами фигуры и необычными холодными глазами цвета замершего горного озера.

– Как ее звали? – все же спросил он эльфа.

– Сказала, Крис, но кто знает?

Рейн кивнул и вернулся к заботам о своем коне.

Что ж, задерживаться в Кривиче дольше им нельзя, а значит, дальше придется ехать без лекаря. Это опасно, но есть большая вероятность, что уже в Грежеле им встретится кто-то подходящий.

ГЛАВА 2

Кристина проснулась в тот момент, когда гравийная дорога сменилась ухабами и колдобинами на подъезде к городу. Здесь вместе сходилось два тракта, и многочисленные телеги, на которых через южные ворота в город ввозили товары на продажу, разбили дорогу так, что быки едва перетаскивали тяжелые подводы с места на место.

– Устал я… – громко простонал едущий на лошади рядом с телегами хозяин.

Лично Крис больше сочувствовала лошади, глядя на огромного, основательно потрепанного жизнью торговца. Его люди, управлявшие телегами, и охранники, окружившие телеги с обеих сторон, разумно помалкивали, уже давно привыкнув к поведению мужчины. Девушка же, зажмурившись на секунду и взглянув на него одним глазом, лишь едва слышно хмыкнула, стараясь не выбиваться из взятой роли.

Наверное, будь на ее месте кто-то другой, например, самая настоящая женщина-лекарь, она бы и бровью не повела, слушая всю дорогу разглагольствования господина Равойча. Но Кристина слушала, выискивая в разговорах между своими случайными попутчиками интересные сведения о самой дороге, об окружающих землях, о поселениях, особенно заинтересовавшись короткими фразами людей, когда они выехали за пределы земель герцога Тура.

Тракт вел на северо-запад, петляя между холмами. Охранники то и дело настороженно озирались, особенно усердствуя на открытых пространствах и если лес подступал слишком близко к дороге. Кристину распирало от вопросов, но она помалкивала, то притворяясь дремлющей, то на самом деле засыпая, подставив щеку солнечным лучам.

«Уж лучше казаться опытной, знающей королевство и не раз пересекавшей его, чем хлопать ресницами и просить объяснить какие-то мелочи», – одергивала она себя каждый раз, когда возникало желание задать вопрос господину или кому-нибудь из его наемников.

Ее путешествия вместе с приемным отцом не подготовили ко многим не самым приятным или понятным особенностям, и теперь все приходилось постигать на ходу.

– Лекарь, – обратился к Крис господин Равойч, – раз работы не было, то как договаривались? Половина суммы? Или таки с нами дальше поедешь?

Девушка зажмурилась, улыбнулась сама себе и невозмутимо ответила торговцу:

– Нет, господин Равойч, я задержусь в Грежеле.

– Ну как знаешь, – пожал плечами торговец, – а то б я заплатил столько же до Рамонка.

– Спасибо, но у меня в Грежеле есть дельце, – отказалась Крис от щедрого предложения.

С торговцем она столкнулась на рынке в Кривиче, когда заглянула в лекарскую лавку. Господин Равойч пытался заманить с собой в дорогу одного из кривичских медикусов, но не молодой уже седовласый хозяин лавки и ноги-то переставлял с трудом, что уж говорить про путешествие под открытым небом. На Крис торговец набросился, как коршун, уговаривал, обещал просто за сопровождение каравана заплатить вдвое больше других. Она согласилась, хотя дело для Крис не упиралось в деньги, но вот продолжать дорогу с караваном она точно не планировала, хотя господин Равойч готов был нанять девушку на весь маршрут, раз его прошлый лекарь бросил работу на подступах к Кривичу.

«С торговцами надо осторожнее», – напомнила Крис себе.

Да уж! Для этой братии сболтнуть лишнее – как воздухом дышать, а предупредить торговца девушка не могла – тогда точно проболтается. Что Равойчу какая-то девушка-лекарь? Но если Двар будет искать ее, то русоволосая и светлоглазая девушка, пусть и в странной одежде вполне может его заинтересовать.

– Брат не настолько умен, чтобы искать любую девчонку, выехавшую за пределы Сухомля, но нанятые им люди наверняка проверят всех, – пробормотала Кристина себе под нос, подтягивая поближе сумку, – так лучше не давать никому возможность узнать мой маршрут. И так на каждом из въездов в столицу могут ждать, но об этом пока можно не думать. Куда неприятнее попасться людям Дваржека по дороге.

***

– Лас!

Эльф нехотя обернулся, вопросительно изогнув бровь и поджав губы. Аойнар, высоченный северянин, пришпорил своего коня и подъехал поближе, уже тише спросив:

– В Грежеле мы надолго?

– Рейн не сказал, – вяло отозвался эльф. – После этого городка мы отправимся в сторону от большого тракта, в Рамонок не свернем.

Оба наемника украдкой оглянулись, одинаково скептически оглядывая парочку на тонконогих белогривых кобылицах.

– Они хоть доедут? – со вздохом спросил Аойнар. – Не слишком ли?

– Рейнал решил, что выдержат, – вздохнул Лас. – С нами ведь Рикко, а этот пройдоха знает все тропы в королевстве. Дорога будет спокойной, не хуже чем по тракту. Лучше уж ночевать у костра, чем опасаться, что их выследят. Сам знаешь, платят нам не просто за сопровождение, а за то, чтобы этих… мы доставили в целости.

Северянин согласно кивнул, оглянулся на «ценный груз» и тяжело вздохнул:

– Скорей бы уж до столицы добраться. У меня шкура свербит из-за этой работенки.

Эльф хмыкнул, но согласно кивнул.

Лас отговаривал Рейна браться за это дело, но что и когда останавливало главного? Вот и сейчас, рискуя собственными жизнями, наемники взялись сопроводить двух юных драконов в столицу, делая все, чтобы их не выследили и не убили представители другого клана или наемники герцога Руда.

«Отвратная работенка!» – подумал эльф, скосив взгляд на других членов их маленькой группы.

Хоть никто об этом не упоминал, но на плечи отряда легла всей тяжестью ситуация на северных границах.

– Да даже выкрасть наследника Белых и его младшего брата из плена Сизых было проще, чем все это томительное ожидание и дорога, – подъехав поближе, поделился Рикко.

– Ш-ш! – громко выдохнул сквозь зубы эльф. – Ну у тебя и слух, коротышка!

Низенький носатый человек, чем-то похожий на большую крысу, весело хмыкнул и, тронув темную бровь, заметил:

– Договор между кланом Белых и королем – гадость еще та. Как мир, так все хорошо, а как между драконами вражда, так именно нам, людям, это расхлебывать, возвращать Белым их же наследника и восстанавливать спокойствие.

– А ты человек? – восхитился Аойнар. – Кто бы мог подумать!

– Дали дело – мы делаем, – проигнорировав слова северянина, вздохнул Рикко. – Но почему всегда работка связана с делами королевскими? Рискуй собственной ж… – Он кашлянул. – Рискуй, чтобы все остальные жили хорошо.

– Тише! – прикрикнул на наемников Рейнал. – По сторонам смотрите.

***

В Грежеле Кристина около часа плутала по улочкам, выбирая самые людные и открытые. При этом старалась ничем не вызывать интереса, хотя это совсем непросто, когда потряхивает от страха.

Девушка невозмутимо шагала в толпе, не пялясь по сторонам, не опережая других и не оглядываясь. Иногда заходила в лавки и придирчиво щупала товар, торговалась, раздражая торговцев своей скупостью. К противоположным воротам города она добралась спустя несколько часов, обзаведясь другой сумкой, сменив рубашку под жилеткой и продав кое-какие травы, собранные по дороге, предприимчивой торговке на рынке.

В маленький трактир, где основными посетителями оказались стражники, вошла спокойно, как человек с совершенно чистой совестью. Кротош часто повторял, что последнее место, где будут искать, – у себя под носом. И теперь, вспомнив слова старого слуги, Кристина с видом честной горожанки и лекаря пристроилась за пустующий столик у стены, вытянув под столом ноги. Трактирщик лишь мельком на нее глянул, оценил отполированную трость, которую лекарь положила на соседний стул, и послал к ней мальчишку-разносчика. Посетители и вовсе Крис не заметили.

«Держись, – велела она себе. – Получается же!»

Со стороны могло показаться, что зашедшая в трактир девушка просто дремлет в ожидании заказа. Именно на это Кристина рассчитывала, осторожно прислушиваясь к разговорам.

– Неплохо, – раздался рядом скрипучий голос. – Достоверно.

Девушка каким-то чудом удержалась от крика, но на стуле немного подскочила от неожиданности. Зажмурилась, посидела секунду и лишь после этого взглянула на человека, который, переложив ее трость, устроился на соседнем стуле.

– Кротош? – не веря глазам, уточнила она, разглядывая пожилого мужчину. – Ты? Но как?..

Слуга покачал головой и поцокал языком, а после, давая понять, что принимает правила игры, сухо заметил:

– Без меня ушла. Не хорошо. Плохо…

– Крис, – шепнула девушка.

Мужчина вновь поцокал и, сдвинув на затылок капюшон, продолжил отчитывать:

– Заставила волноваться, девочка. Как же можно? Еще и не сказала ничего…

– Как ты меня нашел, Кротош? – стараясь не пугаться раньше времени, спросила Кристина.

С одной стороны, если ее смог найти слуга приемного отца, то прячется она не слишком хорошо, но с другой, нюху Кротоша и опытная ищейка позавидует.

– А что тебя искать, Крис? – вздернул бровь слуга и потрепал посеребренные временем волосы на затылке. – Любой, кто тебя знает, легко отыщет.

– Кротош… – прошипела она. – Зачем?

Понятное дело, что мужчину никто не привязывал к дому герцога, уйти он может в любой момент, но причин отправляться следом за собой Крис не находила.

– Затем, что негоже тебе, девочка, путешествовать одной. Ясно? – с нажимом произнес слуга. – Твоего приемного отца уже нет, братец не сильно горит желанием за тобой приглядывать, а ты ввязалась в столь опасное и глупое мероприятие…

– Кротош, – обиженно проныла Крис, чувствуя, как лицо даже под краской покрывается пунцовыми пятнами.

Слугу она знала почти столько же, сколько себя помнила, и если кому и дозволялось ей тыкать и читать нотации, так это Кротошу. Иногда, будто в шутку, она называла его своим вторым приемным отцом.

– Заставишь вернуться? – с тоской спросила девушка.

– Нет, – покачал головой слуга, – но и одну дальше не отпущу.

– Со мной ничего не случится, – попыталась заверить Крис мужчину, но он лишь отрицательно качнул головой, давая понять, что спорить бесполезно, а после глухо закашлял.

– Опять? – напряглась Кристина и, протянув руку, схватила мужчину за ладонь.

– Все нормально, – попытался отмахнуться слуга, но девушка уже прислушивалась к его состоянию.