На поляну, с хрустом проламываясь сквозь заросли, вышел Аойнар. Северянин встряхнулся, как большой лохматый пес, выдернул сухую веточку из косицы и сбросил на землю возле костра двух зайцев.

– Крис, принеси воды, – вытащив из мешка чайник, велел Кротош.

Подхватив чуть помятый с одной стороны чайник, девушка кивнула и поскорее удрала с поляны, чувствуя испытующий взгляд Рейна.

«Как раздражает!» – Передернула она плечами, поднимаясь вверх по склону, где за деревьями пряталось маленькое озеро.

Мимо, направляясь на поляну, прошествовал Рикко. Похожий на крысу человек подмигнул девушке, дернул себя за тонкий, совершенно крысиный ус и улыбнулся. Крис, чуть оскальзываясь на каменистом склоне, со вздохом обогнула Рикко и ухватилась за ствол дерева. Под ногу девушке попался камень и, сделав следующий шаг, она едва не упала, но пройдоха уверенно подхватил Крис под локоть.

– Аккуратнее, принцесса.

Крис замерла, прижала чайник животу и усилием воли подавила желание вскрикнуть. Похвалив себя за выдержку, она обернулась к Рикко, едва не хлестнув коротышку по лицу косами, и преувеличенно весело спросила:

– Принцесса?

– Нравится? – прищурился крысоподобный человечек. – Не нравится, буду звать королевой. Тоже подойдет.

– Почему?

– Ты этот чайник несешь, будто у тебя на голове корона, малышка.

Кристина фыркнула, сообразив, что Рикко не пытается намекнуть на свою осведомленность, а лишь подшучивает над походкой девушки.

«Надо что-то предпринять, иначе я себя выдам, – мысленно отругала себя Кристина. – Горбиться что ли?»

Вслух же она с усмешкой произнесла:

– Я предпочту, чтобы меня звали Крис.

– Этот старик… – все еще придерживая девушку под локоть и помогая взобраться по крутому склону, пробормотал Рикко.

– Он меня вырастил, – быстро перебила его Кристина. – Он мне почти как родственник. Как дядюшка.

Рикко понимающе кивнул, но все равно ехидно пробормотал:

– Дуэнья для юной девы?

Кристина искренне захохотала, выбираясь наконец наверх.

– Только пышных юбок не хватает, – с улыбкой произнесла она. – Но, что врать, готовит он куда лучше меня.

Пройдоха хихикнул и уточнил:

– Что ж ты, принцесса, не научилась? Еще скажи, что штопать не умеешь.

– Умею, – ответила девушка и спокойно выдержала взгляд Рикко, – но я тренировалась на животных. Уж не знаю, как справлюсь с носками.

Коротышка хмыкнул, принимая к сведенью ее слова, и удалился, позволяя девушке перевести дух.

Рикко не обязательно знать, что и здесь она слукавила, приукрасив свои умения. В своей жизни она шила всего два раза: когда зашивала раны отцовского коня после встречи с волком и когда во время очередного выезда на охоту у нее по шву разошлись штаны. Оба раза Кристина вспоминала со смешанными эмоциями и долей отвращения к себе. Конь герцога, несмотря на все ее измывательства, выжил, о штанах никто не знал, но рассказывать об этих случаях девушка не собиралась.

Отогнав ненужные мысли, девушка осмотрелась. Из-под камней у скалы пробивался ручей, звонко пересчитывая камни, прежде чем впасть в неглубокое озерцо. В озере отражалось небо с быстро движущимися на восток облаками и верхушки елей и берез. У ручья, задумчиво опустив ладонь в воду, сидел младший из драконов.

За эти несколько дней Кристине не удалось обменяться с драконами даже взглядами. Они вели себя очень обособленно, обмениваясь короткими фразами лишь с эльфом и Рейном.

Оглядевшись, девушка заметила старшего дракона. Он хмуро таращился на гладь озера и время от времени посматривал на Ласа, устроившегося на соседнем камне.

Пожав плечами, Кристина подошла к ручью и подставила под холодные кристальные струи чайник. Младший дракон со вздохом отстранился и отряхнул ладонь. На миг широкий рукав его плаща съехал, обнажив запястье. Кристина вздрогнула и едва не уронила чайник.

Дракон молча подтянул рукав и отвел взгляд, но девушка успела рассмотреть раны. На бледной, почти прозрачной коже с синими ниточками кровеносных сосудов фиолетовые синяки и глубокие царапины под коркой запекшейся крови выглядели кошмарно.

– Можно мне посмотреть? – спросила Кристина мягко.

Мальчик вздохнул и посмотрел мимо девушки на искрящиеся на солнце брызги.

– Я не сделаю хуже, – добавила Крис, не дождавшись реакции.

Наконец дракон поднял голову, заглядывая девушке в глаза.

Теперь Крис могла хорошо рассмотреть лицо дракона, хоть и постаралась скрыть свой излишний интерес. Она наблюдала за «ценным грузом» наемников все эти дни, подмечая малейшие детали, хотя и так довольно много знала из книг, но нигде не встречала упоминание о глазах драконов.

Мальчик будто заглянул ей в душу и увидел все, даже задвинутые в темный угол тайны.

– Можно? – сглотнув и справившись с собственным страхом, спросила Кристина, и тогда дракон кивнул.

Поставив чайник на землю, Кристина присела на валун у ручья и кивнула на соседний камень рядом с собой. Дракон напрягся, но потом подошел ближе, протягивая девушке руки. С извиняющейся улыбкой она отодвинула рукава плаща и осторожно осмотрела ссадины и синяки, стараясь не прикасаться лишний раз к коже мальчика.

– У тебя холодные руки, – произнес он вдруг и чуть улыбнулся.

Улыбка преобразила лицо дракона. Напряжение и отрешенность на миг исчезли, сделав мальчика похожим на своих человеческих сверстников.

– Извини, – улыбнулась девушка в ответ. – Ничего не могу с этим поделать. Сейчас будет теплее…

Извиняясь при каждом своем движении, Крис накрыла израненные запястья дракона своими пальцами и прислушалась к магии.

Она знала из книг, что взрослые драконы сами могут лечить себя, очень быстро регенерируя. Но не юные, еще ни разу не линявшие дракончики. Их слабые тела не могли защитить себя, и раны заживали хуже, чем у людей.

– Я Крис, – прервав затянувшуюся паузу, произнесла девушка, чувствуя, как теплеют ладони и сквозь них в дракона течет сила.

– Айко… – пробормотал мальчик и счастливо зажмурился.

Кристина улыбнулась, видя реакцию дракона. Настроившись на мальчика, она вытягивала из него боль, забирая ее себе, оставляя лишь покой и тепло.

Когда девушка убрала ладони, на месте царапин и синяков остались лишь желтоватые пятна, но и они светлели прямо на глазах.

– Спасибо, – прошептал Айко и широко улыбнулся.

– А твой… брат? – спросила Кристина.

– Он не позволит, – ответил мальчик и покачал головой. – Не позволит к себе прикоснуться.

– Что ж… – пожала плечами Кристина. – Его выбор.

Айко вздохнул и, забравшись на тот же валун, на котором сидела Кристина, внезапно обнял ее, прижавшись к боку. Кристина закусила губу, сдерживая жалость к дракону. Она не могла представить себя на месте Айко.

«Сколько ему? Выглядит, как десятилетний ребенок», – с нежностью подумала девушка и обняла дракона.

– Надо же, а ты можешь быть доброй.

Кристина повернула голову и увидела Рейна. Он стоял на краю спуска, прислонившись к дереву, и наблюдал за ними. Смерив его с ног до головы долгим изучающим взглядом, Кристина пожала плечами, не собираясь отвечать.

Этот человек и так сбивал ее с толку. Привыкнув общаться с мужчинами только своего круга, Кристина не знала, что ждать от Рейнала. К нему не применишь приемчики высшего света, а ничего иного девушка не знала.

«Лучше всего игнорировать», – решила Крис.

Айко вздохнул и улегся головой на колени девушке. Перебирая светлые шелковистые волосы дракона, Крис с возрастающим раздражением смотрела на озеро, чувствуя пристальный взгляд наемника.

«Он не знает, кто я такая. Не может знать. Тогда что ему нужно? И что он имеет против меня?» – думала Крис, преодолевая желание посмотреть мужчине в глаза и задать эти вопросы.

– Ну где вы? – пыхтя, выбрался наверх Рикко. – Давайте есть и снова в дорогу. Рейн?

– Я как раз пришел позвать Ласа, – ответил наемник и окликнул эльфа.

«И почему я тебе не верю?» – искоса посмотрев на мужчину, подумала Кристина и хмыкнула.

***

Рейн спустился вниз, к костру, и устроился на своем одеяле. Молчаливо колдовавший над едой Кротош не мешал ему думать, как и Аойнар, давно привыкший к отстраненности капитана.

Вот уже десять лет маленькой, почти неизменной группой они все мотались по королевству, раз за разом берясь за самые сомнительные и порой опасные дела. И отряд наемников никогда не терпел неудач. Да и разве могут они быть, если вместе собрались…

Рейн прикрыл глаза и откинулся на спину.

Лас, Аойнар, Рикко, сам Рейн. Раньше с ними был еще Войнар, целитель, но старый приятель остался в том замке на краю владений Сизых, и теперь уже ничто не могло сделать маленькую группу прежней.

Лас. С ним мужчина познакомился незадолго до того, как взялся за работу наемника. Ластарион. Но его так никто и никогда не называл. Полуэльф, взявший у своих остроухих родичей ловкость и выносливость и увильнувший от порции так свойственной древнему народу меланхолии. Зато от практичной, пусть и очень красивой матери Ласу досталась доведенная полуэльфом до совершенства привычка истерить, если первоначальный план летел в тартарары. Но в любви Ласа к расписыванию дел была своя польза.

Рикко. Этого маленького человека Рейн знал едва ли ни с детства. Кажется, Рикко всегда был рядом. Зоркие карие глазки стакса подмечали малейшие детали, а длинный нос постоянно находился в движении, будто Рикко полагался на эту часть тела не меньше, чем на знания и интуицию.

С Аойнаром и Войнаром жизнь свела Рейна только пять лет назад, но два северянина легко, почти незаметно присоединились к команде. И вот теперь на месте старого приятеля с вечной улыбкой и привычкой поглаживать широкие темные косы появилась эта девушка… Пусть ненадолго, лишь до столицы. Пусть не она сама напросилась им в спутники. Но Рейн не мог доверять ей так же, как самому себе, как Ласу или Рикко.

Покосившись на пожилого человека, которого Крис представила, как своего родича, Рейнал поднялся и скрылся в роще, разыскивая Рикко. Коротышка с ловкостью заправского конюха распределял зерно по мешкам для лошадей, негромко с ними беседуя, но все равно услышал приближение Рейна и обернулся с кривой усмешкой на тонких губах.

– Что? О чем думаешь? – Рикко всегда знал наемника лучше, чем кто-либо другой.

– Что, так заметно? – фыркнул Рейнал и прислонился к одному из деревьев, наблюдая, как пройдоха ловко подвязывает мешочки лошадям.

– Я видывал на своем веку и менее заметные признаки, – ответил Рикко и отряхнул руки, – а ты думаешь так громко, что у меня в голове трещат кузнечики.

– Меня беспокоит эта девица, Крис, – пояснил Рейн.

– Ну других здесь нет, – согласился коротышка с сарказмом.

– И раздражает, – добавил Рейн.

– Тебя раздражает не она, а то, что мы потеряли Войнара, – покачав головой, поправил Рикко. – И что теперь его место занял чужой человек. И это женщина. А еще тебя беспокоит, что она хорошенькая.

Рейнал презрительно фыркнул, хотя знал – этим коротышку не обманешь, тот слишком хорошо изучил старого знакомого.

– И я согласен, – внезапно произнес Рикко. – Меня она тоже немного беспокоит.

– Чем? – напрягся наемник.

Он надеялся услышать от коротышки то, что сам никак не мог в своей голове воплотить из неприятных предчувствий в определенные и понятные факты.

– Не могу сказать, – отозвался Рикко и прищурился. – Да и не буду. Знаешь, Рейн, у каждого есть свои маленькие тайны, но это не повод подозревать в темном умысле. Если у девочки есть секреты, то пусть оставит их при себе. – Пройдоха задрал голову и посмотрел на видневшиеся из-за крон деревьев макушки гор. – У нас впереди еще много дней. И все эти дни мы проведем в нынешнем составе, так давай не будем портить дорогу неуместными подозрениями.

Рейнал недовольно фыркнул, но после согласно кивнул.

ГЛАВА 4

– Лас, – позвала Крис и сжала бока своей лошади, чтобы поравняться с задремавшим в седле полуэльфом. – Лас.