Волкодлак, забыв о драконах, наступал на нее, щелкая пастью и отбивая ее попытки обороняться палкой ударом лапы. Посматривая на наемников, девушка неосознанно отметила момент, когда Лас и Аойнар в несколько коротких ударов добили одного из теснивших Рейна орков и набросились на волкодлака. Последний орк неподвижной грудой валялся поперек распластавшегося на земле зверя.

«Поздно», – успела подумать Крис, прежде чем волкодлак перекусил трость и сбил ее с ног, мощной лапой подминая под себя и замахиваясь для короткого смертоносного укуса.

Вдруг что-то свистнуло, и монстр пошатнулся. Еще один короткий звук рассекаемого воздуха, и зверь взвыл, заваливаясь в сторону, мощной тушей придавливая девушку к земле. Кристина забарахталась, пытаясь избавиться от груза, придавившего ноги и бок, и желая оказаться как можно дальше от волкодлака. Против воли она заметила, что в глазнице и шее зверя застряли кинжалы. Слабо соображая, девушка сосредоточила взгляд на рукоятках, вспомнив, что видела такие, с черной кожаной оплеткой, среди вещей Рейна.

«Еще бы секунда… – подумала она, всхлипнув. – Всего на секунду позже».

– Давай, – Кротош и Рикко споро перевернули зверя, освобождая Кристину, а слуга со вздохом подхватил девушку под мышки, поднимая на ноги.

Крис понимала, что нужно что-то сказать, что-то сделать, но она могла только стоять, сжимать остатки палки и полными слез глазами смотреть на туши напавших на них врагов. Она ожидала тошноты, страха, но ее лишь трясло, а из глаз градом лились слезы.

– Ну вот… – отходя в сторону и сматывая свой кнут, сказал Рикко. – Нужно побыстрее изловить лошадей и убираться отсюда.

– Я соберу вещи, – подхватывая деятельные порывы стакса, кивнул Кротош.

– Лас, помоги им выбраться из кустов, – кивнул полуэльфу Рейн, подходя к Кристине. – Прекрати, нормально все.

Приказной тон наемника подействовал на девушку, но вовсе не так, как Рейн рассчитывал: она громко всхлипнула и закусила губу, подавляя вскрик. Аойнар, собиравший по лагерю их оружие, поднял голову и задумчиво вздернул бровь. Поймав его вопросительный взгляд, Рейн тихо выругался.

«Девица… – подумал он со злостью. – Чего-то подобного и следовало ожидать».

– Прекрати, – сдерживаясь, велел он снова. – Нет времени тебя успокаивать.

Кристина закрыла глаза, по ее щекам ручьями заструились слезы. Рейнал стиснул зубы и зашипел. Подумав секунду, он поднял руку и, не прикладывая силу, отвесил Крис пощечину.

Девушка моргнула несколько раз и глубоко вздохнула. Рейн ждал, уверенный, что она заплачет еще громче. Но Крис подняла к лицу дрожащие ладони, смахнула слезы и осмысленно посмотрела на него. В ее взгляде растерянность и ужас сменились кипучей злостью. Удовлетворенно заметив эту перемену, Рейнал усмехнулся и произнес:

– Так-то лучше. Успокойся. Нет времени размазывать сопли. Собирайся, мы должны уехать отсюда, пока не появился еще кто-то.

***

Лошадь Крис не выдержала встречи с орками – наемники нашли животное с переломанными ногами в кустах. После нескольких томительных секунд общего мозгового штурма, Айко предложил девушке ехать с ним. На незнакомом пугливом звере Крис чувствовала себя не очень уютно, но старалась не подавать виду. Она кусала губы и морщилась, ерзая в седле, беззвучно вздыхала, когда дракон давил локтем ей в многострадальный бок или вовсе откидывался на грудь Крис, как на спинку кресла, и старалась держать темп, задаваемый Рикко.

Стакс вел маленькую группу в горы, то и дело покрикивая на каждого, не замечая, как бледнеет и временами заваливается на шею коня Рейн или как вскрикивает от боли Лас. Драконы помалкивали, но Крис видела, что мальчишки измотаны внезапным нападением и дракой.

– Еще немного! – крикнул Рикко, опасно привставая в стременах. – За той горой у реки остановимся на несколько часов.

«Если мы доедем», – видя, как Аойнар в очередной раз придержал Рейнала в седле, подумала Кристина.

Она ожидала, что будет испытывать жгучую обиду и злость на наемника из-за пощечины, но эмоции быстро схлынули. Теперь, спустя час девушка ощущала даже некоторую благодарность, хоть и не собиралась рассказывать об этом кому-либо.

– Еще чего! – себе под нос просопела Крис.

Пощечина вышла не болезненной, а скорее обидно отрезвляющей. И вполне уместной в той ситуации.

«Не обидно, но я не должна подавать виду, что так просто спущу подобное, – решила Крис и облизала опухшие растрескавшиеся губы. – Пусть этот невоспитанный мужлан и спас мне жизнь».

До сего момента лишь дважды ее били по лицу. И оба раза Дваржек. После первой пощечины прямо над могилой герцога, когда Двар ударил ее лишь за искреннюю, но обозлившую его скорбь, Кристина могла лишь молча открывать и закрывать рот. После второй, когда брат отказал девушке в содержании и сам же отчитал за потрепанное платье, Крис пообещала себе изыскать возможность отмщения.

Пощечине же от Рейна девушка была скорее рада. Злость на наемника не давала раскиснуть, а планирование мести – хоть немного отвлекало от тяжести пути.

– Еще немного! – крикнул всем Рикко и придержал лошадь, пропуская спутников вперед. – Туда!

Крис закусила губу, чувствуя вкус крови, но запретила себе жаловаться. Перед ней, устало привалившись к девушке и расстроено постанывая во сне от каждого резкого толчка, дремал Айко.

«И без меня куча проблем, – одернула себя Крис, помня собственную натуру. – Я леди, а леди не жалуются. Леди смиренно выносят трудности, если это необходимо».

– Рикко, кто были эти орки? – пропустив всех и поравнявшись с пройдохой, спросила Крис тихо, стараясь не потревожить дракона.

– Сложно сказать, – отмахнулся коротышка. – Они могли быть с одинаковой вероятностью и просто разбойниками, и наемниками.

– Вас преследуют? – осторожно уточнила девушка, мысленно выругавшись.

«Вот не хватало! Я надеялась спокойно доехать до Иадара, но, похоже, угораздило вляпаться в компанию к тем, кого могут убить в дороге!»

– Ты хочешь честный ответ, принцесса? – негромко уточнил Рикко. – Точно?

– Мне с вами ехать до самой столицы, – напомнила девушка. – И лучше знать, чего ожидать.

– Но узнав ответы, ты можешь сбежать среди ночи и продать эти сведения, – усмехнулся Рикко.

Кристина не удержалась от истеричного смешка, а после пояснила свою реакцию:

– Слушай, сколько отсюда до ближайшего поселения или города?

– Мы движемся параллельно большому северному тракту, – ответил коротышка. – Часов пять пути.

– И мне нужно доехать, ускользнуть от возможной погони, найти город, разыскать того, кто захочет получить информацию и стребовать за это деньги. При этом мне должны поверить.

– Лекари не врут, когда дело касается заработка, – напомнил Рикко, с прищуром посматривая на девушку. – Но я понял.

– У меня есть гарантированные деньги от вас, а заплатит ли мне кто-то другой или нет – не известно. Просто… сам подумай, лекари под защитой молвы, но наемников это не остановит.

– Слухи сделали из лекарей прокаженных, которых лучше не трогать, – хмыкнул Рикко.

Отправляясь в путь, Крис надеялась по максимуму использовать предубеждение людей и те слухи, которые окружали всех людей той профессии, которую она на время для себя выбрала. Сама девушка слабо верила в бытовавшее мнение, но зато могла не бояться, что кто-то захочет навлечь на себя проклятие, причинив вред лекарю.

«Быстрая внезапная смерть, неудачи, отказ работать от других лекарей», – припомнила она то, что ждало нарушителя неприкосновенности целителей.

– Я бы хотела знать и быть готовой, – сказала Крис пройдохе. – Вы меня наняли, я еду с вами. Если это были просто разбойники, то…

– То тебе нечего бояться, – согласился Рикко. – Я сам точно не знаю. Они могут оказаться кем угодно. Видишь ли, орки нам не представились, а просто напали.

– Но, Рикко, разбойники… Разве их цель не грабеж? На нас напали с целью…

Рикко знаком прервал девушку, показывая на Айко. Кристина взглянула на мальчика, ласково погладила его по щеке, через кожу передавая заряд спокойствия и уверенности. Подобное у нее получалось не всегда, но в этот раз сработало, и Айко расслабленно вздохнул и плотнее завернулся в свой плащ.

– Я надеюсь, что это были просто местные разбойники, – поделился надеждой Рикко.

– Но что делать разбойникам так далеко от тракта? – усомнилась девушка. – Нет, это явно наемники.

Рикко вздохнул, прищурился на поднимавшееся над горизонтом солнце, и его лицо в секунду посерьезнело, а ноздри тревожно раздулись.

– Мы сопровождаем этих драконов в столицу, – пояснил коротышка уже очевидное. – Оттуда их в сопровождении королевского конвоя и послов доставят на территорию Белых.

– А помешать вам в этом пытаются Сизые? – прикинув в уме варианты, уточнила Крис.

– Да… Откуда ты знаешь? Как догадалась? – встрепенулся Рикко.

– Это очевидно, – пожала плечами девушка. – Я с самого начала предполагала, что это Белые, но не была уверена. Споры у Белых только с Сизыми, а Элодар в союзе с Белыми. Айко и его брат… наследники? Были в плену?

Уже озвучив свои вопросы, Кристина едва не застонала от обиды на свой длинный язык. Как Кристина Мележ дель Тур, дочь герцога без права наследования, она вполне могла знать подобное, но вот женщина-лекарь Крис не могла быть настолько осведомленной в политических играх королевства.

– Принцесса, – прищурился Рикко, – ты и сама, похоже, все знаешь…

– Никто не обращает внимания на лекаря, – попыталась выкрутиться девушка, – а торговцы, с которыми я чаще всего езжу, любят обсудить не только цены на зерно.

Нос Рикко ходил ходуном, будто коротышка заподозрил Кристину в обмане, но она постаралась выглядеть непринужденной. Тем более что у нее теперь нашлось о чем подумать.

– В общем… все так, но не только в драконах Сизого клана проблема. Есть еще кое-кто… – немного помолчав, сказал маленький человек, сделав вид, что его удовлетворило объяснение Кристины.

– И кто же? – спросила девушка.

– Вон там! – глянув вперед, закричал Рикко, не ответив на ее вопрос. – Останавливайтесь!

Когда стакс ускакал вперед, Крис смогла перевести дух. Она прижала ладонь к пылающей щеке, надеясь, что Рикко в суматохе забудет о разговоре.

– Не хватало выдать себя, – пробормотала девушка себе под нос и натянула поводья, останавливая длинноногую кобылку Айко.

ГЛАВА 5

Стоило маленькому отряду спешиться, Кристина поскорее осмотрела обоих драконов, убеждаясь, что мальчики целы и невредимы. Рикко отмахнулся от внимания девушки, Аойнар мотнул головой и коротко отозвался, что может подождать. Лас прихрамывал, но держался. Кротош громко кашлял, но тоже пока не планировал умирать. Чего нельзя было сказать про Рейна. Кое-как державшийся последний час, наемник мешком соскользнул на руки северянину, пугая спутников зеленоватым оттенком кожи. Прошипев проклятие и отложив месть до лучших времен, Крис последовала за Аойнаром к расстеленному спальнику. Осторожно опустив товарища на сложенное одеяло, северянин с сомнением взглянул на девушку, а она бесцеремонно уселась рядом с Рейном и сжала в своих ледяных ладонях его руку.

Обычно Крис требовалось всего несколько секунд, чтобы определить состояние человека, но сейчас она предпочла потратить несколько лишних мгновений, чтобы настроиться на наемника. Девушка сидела, впитывая кончиками пальцев ритм пульса Рейна, подстраиваясь под его частое дыхание. После этого Крис быстро осмотрела мужчину, по пятнам крови и прорехам на одежде определяя число ран. Тренированные мышцы не дали наемнику потерять много крови, так что о немногочисленных и довольно поверхностных порезах девушка решила позаботиться позже. Быстро расстегнув жилет и рубаху под ним, Аойнар отделил прилипшую ткань от торса Рейна, и Крис с тщательно подавляемым ужасом уставилась на кровавое месиво на левом боку с глубокими синюшными отпечатками.