Вероника и вовсе вытащила счастливый билет. Для мистика, которому в полной мере, до мастерского уровня владения умениями, подвластны две стихии, обретение предмета, столь значимо усиливающее одну из этих стихий – настоящая улыбка фортуны. Эффективность – это не только урон, что, несомненно, шикарно само по себе. Эффективность затрагивает все грани, все проявления стихии земли.

Тут и повышенный шанс прохождения дебаффов, и увеличение сроков действия негативных эффектов. Да что там, даже касание земли будет больше здоровья восполнять, стоит ей только надеть цветущее платьице.

Красота? Да как бы не большая, чем от визуального эффекта!

– Действительно, стоит отметить, – заулыбалась своим мыслям Вероника. – Приготовить чего-нибудь вкусненького… Или заказать?

Для занятия кулинарией следовало сходить за покупками, а к ней наверняка снова прикатит Анечка с разговорами… Так и есть: проверка мобильного выдала сообщение от Потаповой.

– Сначала в душ, потом решу с едой, – отложила вопрос на потом художница. – И про вас не забуду. Забудешь тут про вас…

Это Ника добавила после вопросительного: «Чив?» от Зеленкина. Если Вив больше всего любила грызть и шкодить, то Зеленкин обожал есть. А потом кормить свою девушку, чтобы у той были силы на шкоды и погрызы…

«Тр-р-р-ры», – от входной двери застиг девушку с мокрой после душа головой. И, как выяснилось, сэкономил сколько-то реальных денежек.

За дверью стоял Вал, а перед Валом до самого кончика носа высились картонные коробки, составленные одна на другую.

– Я принес поесть, – приглушенно сообщил голос из-за коробок. – На троих. Угадал?

Вал и Анюта уже пару раз пересекались в жилище Вероники, так что догадка была не из разряда сложных.

– Еще одна налетчица в пути, – вздохнула Ника, пропуская «грузчика» с едой. – Ты опять чего-то насочинял? Или скучно стало?

Не то, чтобы ее прям очень уж сильно напрягала компания музыканта, но некая ностальгия по тихим одиноким вечерам присутствовала.

– Благодарить пришел, – Вал поставил коробки, отряхнулся. – От лица Лин Мэйли. Не подумай, что она не оценила твоего поступка. Мэйли оказалась в непростом положении, когда ты отдала ей сферу молний. С одной стороны, простым: «Се-се», – за такой ценный предмет не обойтись, а с другой – она воспитывалась в семье, где бить поклоны не принято. И тебе тоже стало бы неудобно, начни она в пояс кланяться… Короче, неловко получилось бы для всех.

– Эм… – Ника подзависла. – Ок.

Так-то она подозревала, что у китайцев есть свои заморочки с менталитетом, традициями и прочая (добавить мысленно и шепотом: всё не как у людей). Но чтобы до такой степени!

– Я не очень в теме был о ценности «мифов», – тем временем продолжил соседушка. – Мэйли меня просветила. И о том, что «миф» «мифу» рознь, а стоимость зависит от полезности. Словом, меньшее, что я могу сделать в качестве благодарности – это накормить тебя ужином.

– И себя заодно, – художница отошла от культурного шока.

– А чего время зря терять? – переключился в режим простодушия Вал. – Кстати, не мог не спросить: почему все-таки ты выбрала Мэйли? Твой друг получает урон не реже, и к первой линии боя приближается чаще.

Это был хороший вопрос. Чтобы ответить на него честно, хотя бы самой себе, Веронике пришлось озадачиться. Если отбросить эмоции, сиюминутные импульсы…

Возможно, дело было в том, что Галка поняла, но так и не приняла до конца желание мужа проводить в виртуальности уйму времени. Семья – это не просто два человечка, которые готовы создать третьего (четвертого, пятого – по обстоятельствам). Это компромиссы и споры, в которых рождается не только истина. И нельзя исключать вероятность, что мнение волевой супруги в один прекрасный день может перевесить желания Лешки.

А еще на друге висела выплачиваемая ипотека… И машинка, не новая уже, периодически требовала обслуживания и ремонта. И Леська: детское здоровье – такое хрупкое, в любой момент может потребовать затрат.

По оговоркам соседа и поведению Хель складывалось впечатление, что вне виртуальности танцовщица вполне обеспечена. Буквально вчера музыкант разболтал, что его китаяночка отказалась от гастролей, куда звали всех участников танцевального шоу, кто до четвертьфинала дошел. Потому как роста профессиональных навыков эти разъезды не дадут, а времени съедят немерено. При этом финансовая составляющая гастролей Лин Мэйли не взволновала от слова «совсем».

Неприглядные измышления вышли. В облике Хэйт ничего такого ей и в голову не приходило. В тот момент она искренне обрадовалась перспективе защитить демоницу, полезную для группы, но крайне уязвимую цель. Про финансовую сторону вопроса закрутились думы уже тут, когда Вал задал прямой вопрос.

И думки… неприятно пахнули, если можно так сказать про мысли. Тухлятинкой.

– Следующий «миф» отдам Лешке, – с полной серьезностью озвучила Ника. – Если он будет под его стиль игры подходить. И вообще, ты чем-то недоволен?

Недовольных на квадратный метр помещения не обнаружилось. Вал реально был рад «подгону» для его подруги, а Вероника пришла к согласию с собой. Звуки недовольства донеслись из-за стенки, там бунтовали обделенные едой и вниманием попугаи, так что разговор свернулся.

Соседушку загнали в привычный ему кабинет, хозяйка занялась кормлением пернатых, чтобы затем плавно перейти к сервировке столика для «кожаных». А там и любительница животных в процессе нарисовалась.

– Представляешь, сегодня мне доверили кормить малышей! – с порога возопила радостная Аня Потапова. – Еще я гладила тигренка!

«Пвефставяешь», «довевили», «кофмить», «тигвенка», – так это звучало «без перевода».

Ника встретила сокурсницу не с пустыми руками, а с поддоном от птичьей клетки. Птицы без присмотра ухитрились расплескать воду, замочить в каплях шелуху от зерен и морковную стружку от кусочков, что крепила им хозяйка до отбытия в виртуальный мир. Еще там же присутствовали… последствия еды. Словом, картина получилась не маслом, но довольно живописная.

– Радуйся, что в вирте малыши не срут, – не поддержала восторга Ани Вероника. – Не хочешь, к слову, поучаствовать в уходе за настоящими питомцами?

От протянутого поддона Анюта почему-то отшатнулась.

– Я так и думала, – хмыкнула Ника. – На кухне коробки, в коробках пища. Где тарелки, ты знаешь. Разложи на троих.

Минут десять спустя в дальней комнате работали челюстями, пережевывая и переваривая блюда китайской кухни.

– Семья из Нанкина открыла на углу ресторанчик, – музыкант указал направление на означенный угол палочками. – Я немного пообщался с владельцем, насколько мой китайский позволил. Им на чужбине приятно слышать родной язык, так что у меня теперь там скидка. И готовят вкусно, как себе. Только не настолько остро.

– В этом что-то есть, – согласилась Ника, которая уже почти расправилась со своей порцией. – Сплошная польза от твоих китайских связей. Кстати, о них: ты не спрашивал у Хель, как дела у нашего будущего специалиста по кадрам?

– Чжан Лей? Хорошо, что напомнила. Он создал персонажа, – ответил Вал. – В пять утра по нашему времени. Не стал ждать решения вопроса с ником, зарегистрировался как «Лэй». Сказал, что ни одна брехливая собака не докопается до того, что он свое собственное имя использует. Ему нужно три-четыре дня на освоение, а затем он будет рад сотрудничеству с кланом.

– Отличная новость, – художница кивнула и покосилась на будущий объект сотрудничества, пробный, так сказать, камень для огранки в «игрока продвинутого» парнем с ником Лэй. – Его ждет много работы.

Вал поймал взгляд соседки и подавился смешком.

– Думаю, с ником Чжана возможны проблемы, – высказала Вероника. – Не с клубом, а внутри клана.

– С чего бы? – удивился соседушка.

– Аня, скажи: Лэй, – вместо ответа Ника повернулась к однокурснице.

– Вэй, – послушно откликнулась Аня.

– А теперь скажи: Рэй…

– Вэй…

– ЧТД! – хлопнула в ладоши Вероника.

– Там не так! – возмутилась Потапова. – Там всё на месте…

Под «всем», очевидно, подразумевались зубы.

– Ей просто нравится над тобой подтрунивать, – обратился к Анюте музыкант, отчего та зарделась, как маки в Крыму под конец мая. – Не обращай внимания. Скажи лучше: а много животных в вашем приюте?

– Да… наверное… – «навевное» Аня зажевала с особым смущением. – Меня не ко всем пускают.

– Вот как, – Ника задумалась о происхождении этих животных. – А как они попадают в приют?

Сыграло чистое любопытство. В обычном мире понятно, как такое происходит: люди берут животинку, наигрываются с ней, а та внезапно вырастает, мебель начинает драть или еще как-то выходит за рамки ожиданий хозяев. В виртуальности – так же?

– Не знаю, не спрашивала, – с искренним недоумением (мол: чего прикопались?) пожала плечами сокурсница.

– Ты сказала: гладила тигренка, – выцепила из предыдущих «показаний» Вероника. – То есть, дикие звери там тоже содержатся? Не только кошечки-собачки?

Вопрос из малозначимого а-ля поддержать беседу, чтобы не о погоде трещать, вдруг стал и в самом деле интересным. Как это реализовано в вирте? Охотники из местных бьют дичь, при этом забирают детенышей из логова/гнезда? Или как по эту сторону реальности, вылавливают на льдинах ослабленных нерпят?

А откуда берутся детеныши всяких снежных барсов у дрессировщиков? Не из таких ли приютов?

Потапова закивала.

Выходило, что дикие звери в приюте содержатся. Не совсем понятно, для чего, но разработчики явно заморочились. Потому как игрокам же фиолетово происхождение их будущего пета. Кроме случая, когда питомец особенный, из «яичка Фаберже», оно же «вместилище для притяжения души», но то – совсем другая история.

«А если все наоборот?» – задумалась художница. – «Да ну, нет».

– Ты держи нас в курсе, если что-то новое узнаешь о приюте, – со всем возможным дружелюбием обратилась Ника к одногруппнице.

Та скосила взгляд, полный подозрения, на Нику, затем ускорила движения челюстями. Может, решила, что ее забалтывают, чтобы меньше вкусного досталось?

– Я не прочь вам финансово помочь, – предложил вдруг соседушка. – Приюту, в смысле. Благое дело, все такое. Как раз деньги скоро появятся.

«Сразу видно: два нубаса», – припечатала мысленно хозяйка помещения обоих гостей. – «Одна тратит время, другой деньги там, где любой другой игрок ни минутки и ни медяшки бы не оставил».

– Поддержи, – сказала она вслух. – Не на все, себе оставь, но лишним им явно не будет. Живность кормить, знаешь ли, недешево.

Пока ты спишь – враг качается, это знают все геймеры. Пока ты тискаешь тигрят (щенят, ежат и акулят) – враг продолжает качаться. Тратишь золото не на экипировку? Враг угорает над тобой, дуралеем, ведь ты ему облегчаешь работу.

Исключения, как тот парень, который оплатил для Хэйт десяток посещений Гильдии Воинов в первые дни игры художницы за эскиз здания-меча, случаются. Исключения, как известно, подтверждают правила.

А что, если по замыслу создателей игры, вот это вот все не так работает? Они ведь целый мир создали, с глубокой историей, с максимально «живыми» неигровыми персонажами. Сколько уже им выдавали заданий с наградой: «Нет»? И сколько из них по выполнению принесли немалый профит?

«То-то же», – усмехнулась девушка. – «Пусть копнут поглубже этот приют бездомных животных. Это же не кладбище домашних… Авось, чего-нибудь занятного раскопают».

– Ага, – легко согласился Вал. – Что насчет кофе? На десерт: юэбины с миндалем и танг хулу – фрукты в карамели.

– Ум-нум-нум, – выразила восторг Потапова с набитым ртом.

– Не спеши, – посоветовала Ника сокурснице. – Подавишься. И с приютом не торопись, занимайся им, раз тебе это нравится.

– А как же кван? – квакнула Анюта, подразумевая, очевидно, «клан».