Но грудь изнутри тут же царапнуло острым когтем. Сколько их таких уже было? За год свободной жизни она сходила на свидания с пятью парнями. И все закончились одним и тем же. Сообщением на следующее утро: “Ты классная, но тебе нужны серьезные отношения. А я к этому не готов. Прости”. Как проклятье. Раз за разом. Под соусом из разных слов и смайликов, но суть оставалась прежней.

Когда Лика поделилась проблемой с подругой, та мгновенно поставила диагноз: “Ты интуитивно отталкиваешь парней!”. На закономерный вопрос почему, подруга лишь загадочно усмехнулась, а через пару дней заикнулась о симпатичном знакомом, который как раз в активном поиске девушки.

– Ты, и правда, талант! – восхитился Арием, сделав глоток, из только что поставленной перед ним чашки. – А коктейли делать не пробовала? Может, у тебя легкая рука не только на кофе?

– Коктейли? Если честно, я в алкоголе совсем не разбираюсь и почти не пью.

– А я вот разбираюсь. Подрабатываю барменом в “Засухе”, – он выдержал многозначительную паузу, будто ожидая реакции.

Лика же сидела напротив и не понимала. Это что-то значит? Наверное, надо было восхититься? Её растерянность мгновенно стала понятна.

– Ты не знаешь, что такое “Засуха”, – Артем понимающе улыбнулся. – Что ж, когда у тебя выходной?

– Завтра и послезавтра. График два через два.

– Наши выходные совпадают. Тогда приглашаю тебя в закрытый коктейль-бар “Засуха”. Место, куда все мечтают попасть, но мало кто может.

– Интригующе.

Она не ошиблась. Артем оказался на удивление легким и приятным собеседником. Он быстро вовлек её в непринужденную беседу обо всем сразу и ни о чем. Лика зевнула и очнулась, когда время на часах близилось к трем утра.

– Ничего себе! Вот это поработала до последнего клиента. Мне пора домой.

– Я провожу?

– Буду рада.

Выйдя из кафе, Лика с упоением вдохнула морозный воздух. За смену она, кажется, насквозь пропиталась насыщенным, тяжелым ароматом кофе и соскучилась по холодной свежести. Крупные хлопья снега тут же засыпали шапку, плечи и длинные распущенные волосы, которые устали за смену не меньше самой Лики. Девушка улыбнулась неярким рождественским огням вывесок.

Если, благодаря расположенному поблизости университету, днем на узкой улочке кипела жизнь, то ночью она превращалась в романтичное, уединенное место для прогулок. Все портили только бешеные таксисты, которые срезали здесь дорогу к центру города. Один из таких с громким ревом мотора как раз пролетел мимо, разрушая всю романтику. Из приоткрытого окна орала музыка: “Новый год к нам мчится! Скоро все случится! Сбудется, что снится…”.

Лика сжала в кулаки замерзшие руки – перчатки она сегодня забыла дома. Как тогда.

Все так же, как тогда.

***

Семь лет назад

– Осторожно!

Одним рывком он спас её от сумасшедшего, слепого и, кажется, глухого таксиста. Иначе как объяснить то, что человек не увидел красный сигнал светофора, а музыка у него в салоне орала так, что новогоднее настроение получила вся улица.

Снегурочка обернулась и увидела Деда Мороза.

– Амин?! – она с трудом узнала лучшего друга.

Его выдали черные глаза с тонким едва заметным зеленоватым краем – таких ни у кого больше не было.

– Нет, Дедушка Мороз! Я подарки вам принес, эгегей! – заявил он исковерканным голосом. – Ты знаешь, что должна мне теперь не только бутылку из бара своего отца, но и что-нибудь еще.

– Что, например? – потерла замерзшие ладошки.

– Например, перестань забывать перчатки дома.

Мгновение и её руки утонули в теплых ярко-красных варежках со снежинками.

– Выглядит глупо, – она покрутила ими на манер “фонариков” и не смогла сдержать улыбки.

– Зато у меня будет нормальная, а не отмороженная Снегурочка. Ну что, пошли? Повеселим детишек?

Лика потерла теплой варежкой замерзший нос и коснулась руки Амина, не давав отойти.

– Подожди. Я хотела сказать спасибо. За то, что ты согласился на эту авантюру. Валерий Павлович заболел в последний момент, а дети…

– Да все нормально. Прикольно же. Броду прилепил, рожу намазал и даже на Деда похож. Опять же, заработаю коллекционную бутылку к празднику!

– Ты текст выучил?

– Конечно!

Несмотря на оптимизм, Амин Мароев в типаж Деда Мороза не вписывался: жилистый, высокий, смуглый с огромными черными глазами и идеально прямыми темными волосами, которые сами лежат один к одному. Он не смог бы стать моделью на обложке журнала, зато обладал той хищной красотой, за которую девушки ценят восточных мужчин. Что-то среднее между свирепым ястребом и чарующим волшебником с глубоким, проникновенным взглядом. А уж открытая, обаятельная улыбка (Лика не сомневалась) сразила ни одну сотню девичьих сердец.

Но вот по поводу детей у нее были сомнения. Обычно парень их сторонился, стараясь не связываться.

Всего через четверть часа все её сомнения развеялись. Мароев в гриме прекрасно вписывался в образ Деда Мороза, а шутливые импровизации, которые он выдавал вместо заученного текста, заставляли детей звонко смеяться и с каждой секундой все больше проникаться к странному дедуле.

Все шло отлично до тех пор, пока дети не убежали с подарками в свою комнату, а их подвыпивший отец не решил “рассчитаться” со Снегуркой. Лика и глазом не успела моргнуть, как ее оттеснили к выходу и, сжав костюм на самом интересном месте, предложили задержаться на вип-обслуживание.

Ответить она не успела.

Рука у Деда Мороза была тяжелая, а мат у подвыпившего мужика отборный. В итоге выбегали из подъезда быстро и без гонорара:

– С ума сошел? Можно было спокойно решить! – возмутилась Лика. – А ты сразу по морде!

Мароев шел быстро и тащил её за собой, цепко схватив за локоть:

– Спокойно? И часто ты так спокойно решаешь? Куда этот твой Валерий смотрит или он поддерживает?

– А ну стоять! – рыкнула и рывком освободила руку из захвата. – Ты что обо мне подумал, а? С ума сошел?!

– Я, – он остановился и несколько раз моргнул, будто очнулся, – прости. Психанул. Ненавижу, когда такие вот козлы девушек по углам зажимают. А ты еще и моя подруга. Какая-то небезопасная у тебя подработка!

Лика фыркнула и скорее со зла, чем взаправду выкрикнула:

– Ну и ходи тогда со мной! У тебя прекрасно получается обеспечивать мою безопасность! Ты еще отцу моему расскажи, где я подрабатываю!

Он не сдал. Он ходил вместе с ней. С того самого дня её бессменным Дедом Морозом, защитником и другом стал Амин Мароев. И если хорошими знакомыми они были давно – как-никак родители дружат много лет – то с этого новогоднего дня их объединял общий секрет. Новогодний. Праздничный. Наполненный запахом мандаринов и детским смехом.

***

– Лика, ау! – раздался над ухом голос Артема. – Мы идем?

– Да, конечно.

Девушка потерла замерзшие ладони и сунула руки в карманы пальто.

Все было так же, как тогда: праздничные огни, музыка и парень рядом. Вот только руки оставались холодными.

Проходя мимо припаркованных вдоль дороги машин, девушка не обратила внимания, что одна из них не была пустой. Мужчина в салоне проводил пару пристальным черным взглядом и хмыкнул:

– Ну что за дурочка? Опять забыла перчатки…

– Амин Маратович, – отозвался сидящий рядом непримечательный тип в черном, – получили досье на этого блондина. Работаем по старой схеме?

Амин бегло просмотрел информацию на экране планшета.

– Хороший парень. Копайте глубже, а пока пусть общаются. Он из хорошей семьи, с блестящим будущим. Он сможет обеспечить ей достойную жизнь.

– А вы?!

– А я каждый день хожу по краю, Вась. Возможно, отказаться от неё – это единственный способ сделать её счастливой.

– Снимаем слежку? – в голосе подчиненного прозвучала надежда.

– Нет. Я хочу знать каждый шаг и каждый чих …этого парня. Лику ведете в штатном режиме.

Амин вздрогнул, когда удаляющаяся фигурка девушки поскользнулась и её вовремя подхватил за талию…кто-то другой. Но не он. От этого стало физически больно всему телу сразу и еще чему-то, живущему глубоко внутри, что романтики назвали бы душой.

Глава 3

Лика

– Ого, подруга! Пять утра. Ты что, впервые в жизни загуляла?! – Нина устало потянулась в кресле и отложила стилус¹ в сторону.

– Нет, заболталась.

Девушка немного смутилась и совсем не из-за того, что подруга ждала её до пяти утра. Потому что, во-первых, Нина была хронической совой и работала исключительно по ночам, а во-вторых, это был еще один успешный бунт против правил отца, который требовал быть дома до одиннадцати. Смущало совсем другое – она так заболталась с Артемом, что забыла о времени. Такое случилось впервые, если не считать Амина, с которым можно было и сутки проговорить, не заметив.

– О, встреча с красавчиком Артемом прошла удачно? Скажи, шикарного парня я тебе притащила. Говорят, он со старших классов подрабатывал моделью, а его родители какие-то шишки в городской администрации. Когда следующее свидание?

– Завтра, – Лика плюхнулась на пуфик у двери и принялась стягивать сапоги, – мы идем в какой-то бар. Засуха, кажется.

– Серьезно?! А меня возьмете? Я тихо напьюсь в уголке и не буду отсвечивать, обещаю! – Нинка аж подпрыгивала от восторга. – Это же лучший бар в городе. У меня все коллеги мечтают хоть раз туда попасть. Артем никогда не говорил, что связан с Засухой. Ну не сволочь, а?

– Нина, спокойно. Я засыпаю на ходу, а ты тараторишь как сорока.

– Прости. Ладно, в этот раз идите без меня, но если все сложится, с тебя пригласительные! И никаких, но!

– Все что угодно, только отпусти меня спать, а. Я уже сутки на ногах. А завтра к двенадцати я должна поехать к Вальтеру.

– Ну не съездишь один раз. Подумаешь! Лучше выспись и принарядись к свиданию.

– Он не простит. А я даже ради сотни красавчиков не предам друга.

Лика всегда злилась, когда ей предлагали пропустить общение с Вальтером в пользу тусовки, прогулки или свидания. Для многих эти поездки глупая благотворительность, а для неё однажды они стали настоящим спасением. Ведь они с Вальтером чем-то похожи. Их обоих предали.

,– Ну, надеюсь, с Артемом ты забудешь обо всех своих друзьях. Иначе зачем я его после встречи в агентстве полчаса окучивала? Иди отсыпайся!

Подруга достала из ящика огромные наушники и нахлобучила на голову.

– О, близится сеанс связи за океан?

– Любовь зла, тебе ли не знать. Спокойной ночи! – Нина пожала плечами и, поправив отросшие до плеч кудряшки, отрешилась от всего сущего на ближайшие пару часов.

***

Амин

Ночь была его временем. После суетного дня Амин Мароев всегда забирал вахту у своих ребят и лично присматривал за Ликой. Контролировал, чтобы в целости и сохранности добралась до дома. Крался следом по узким улочкам как тень, часто садился за барную стойку и пил пиво, пока Лика и Нина веселились в баре с друзьями или общалась с одним из горе-парней, приглашавших на свидание.

Он смотрел и не переживал. Почему? Потому что они все были недостойны её: то бабник, то игрок, то спайсами балуется, то в долгах по уши. Один звонок и такой тип исчезал с горизонта. На этот раз система сломалась. Парень оказался чист.

Веселящуюся парочку отделяли от него запотевшее окно машины, покрытый снегом тротуар и прозрачная витрина круглосуточного кафе. Слишком близко и слишком далеко одновременно.

Набрал номер дежурного:

– Найди мне сменщика.

– Что-то случилось, шеф?

– Появилось срочное дело. Сейчас скину локацию. Здесь служебная машина, пусть гонит на такси.

– Будет сделано, шеф. Помощь нужна?

– Ускорь сбор информации про этого…Артема.

Спустя полчаса мужчина, кутаясь в длинный теплый плащ, шел по пустынным улицам города. Он не видел ярких огней, не слышал гула пролетающих мимо машин и смеха загулявшихся в ночи компаний. Он не мог думать ни о чем, кроме одного: что не смог спокойно наблюдать за тем, как она счастлива без него. Это выше сил. Это тиски в сердце до боли, боль до онемения кончиков пальцев и желания врезать смазливому блондину по физиономии.