Лидия расплакалась, а Хестер… Хестер порадовалась тому, что не знала, с кем именно разговаривает.

"Мне бы не удалось удержать маску глуповатой, нагловатой и бесстрашной простушки, которая внезапно стала Императрицей и возгордилась».

С этой мыслью Хестер перевела взгляд на Первого Советника.

– Вы никак не намекнули мне на то, кто ваш спутник. Или, точнее, чей вы спутник.

Он не ответил, и леди Аргеланд тонко усмехнулась:

– Оно и верно, пока стоит держаться в стороне. За мной нет никого, кроме тела моего истинного.

– Я не пытался показать…

– Вы пытались и пытаетесь остаться в стороне, – отрезала Хестер.

– За мной нет никого, кроме тела вашего истинного и моего Императора. И моя помощь, а точнее, попытка ее оказать пойдет вам лишь во вред, – взорвался Левайр. – Ваше Императорское Величество, вы не знаете…

– Вот именно, я – не знаю, – Хестер подалась вперед, – незнание порождает дипломатические ошибки. Я могла бы выбрать иную линию поведения. Или вы больше не можете посылать вестников? У вас не было ни секунды?

В этот момент приоткрылись двери и в образовавшуюся щель проскользнул Грегуар.

– Шумно. Ливрейных пришлось брать под клятву.

Обведя взглядом собравшихся, Грег подмигнул зардевшейся Вайолин, после чего подошел к настороженной Лидии.

– Вам придется дать несколько клятв, леди Аррави.

Тон Грегуара был мягким, доброжелательным, но при этом чувствовалось, что он не спрашивает, а утверждает. И Лидия, нервно улыбнувшись, решительно кивнула:

– Да, милорд.

– Просто Грегуар, – отрезал он и, видя непонимание в глазах девушки, пояснил: – Я непризнанный бастард.

Лидия нервно улыбнулась и кивнула:

– Как скажете, Грегуар.

Хестер внимательно всмотрелась в лицо леди Аррави, но та ни единым жестом не показала, что для нее что-либо изменилось. И леди Аргеланд удовлетворенно кивнула: она правильно выбрала себе секретаря.

Отойдя к подругам, Хестер негромко спросила Милли:

– Ты не расстроилась из-за того, что Вайолин стала старшей фрейлиной?

Милида недоуменно посмотрела на Императрицу:

– Ты действительно об этом спрашиваешь?

– Нам будет сложно сохранить дружбу, – ровно проговорила леди Аргеланд. – Чем дальше, тем большие препоны будут вставать между нами. Поэтому есть смысл говорить о важном, Милли. Мы с тобой общались в разы больше и теплей, чем с Вай. И если тебя зацепил этот момент, то…

– Сначала да, – выпалила Милли, невольно перебивая подругу. – А потом я подумала, что у Вайолин характер в разы сильней. Плюс она все равно аристократка, а я – нет. Да-да, отбор дает мне право именоваться леди, мне уже объяснили, но ты ведь понимаешь: это не одно и то же. Я бы не смогла. Тебе бы пришлось постоянно вмешиваться и защищать меня. И в итоге вместо надежного тыла у тебя было бы вечно раненное подбрюшье.

Вайолин, которая молча слушала, хмыкнула и, подойдя ближе к Милли, крепко обняла ее.

– Рано или поздно я уйду в лес. Сильные дети рождаются лишь в Озерном Крае. Так что спустя пару-тройку лет именно ты станешь старшей фрейлиной. Отращивай клыки и когти.

Неяркая вспышка привлекла внимание Хестер: Грегуар закончил с клятвами, и магия их все подтвердила. И сейчас Лидия Аррави любовно поглаживала золотистый клятвенный браслет. Затем, поймав на себе вопросительный взгляд Первого Советника, пояснила:

– Это к лучшему. – Она мягко улыбнулась. – На меня легко надавить, но теперь не получится. Прикажу подать успокоительное зелье и вызвать целителя для Ее Императорского Величества.

– Для меня? – удивилась Хестер.

– Вы пережили покушение на жизнь, – напомнила леди Аррави, – в таких случаях принято вызывать лекарей.

Грегуар вздернул бровь:

– Почему мне еще никто об этом не сообщил?

Лидия покинула комнату, а Хестер, бросив на двери заглушающий щит, развела руками:

– Некому было. Первый Советник привел сюда канцлера Винтереса, после чего мы, признаться, растерялись. А там уже и вы прибыли.

На лицо Грегуара набежала тень.

– Значит, он все-таки решил воспользоваться ситуацией.

– Совет Мудрых не допущен в Старый Дворец, – кивнула Хестер, – но он чувствовал себя весьма непринужденно.

– Для канцлера единожды было сделано исключение, – хмуро проговорил Левайр.

– Но пока кот спит, мыши пляшут у его миски, – с горечью произнесла Хестер. – Грегуар, Первый Советник, нам нужен некрос. Душа Даррена ушла слишком далеко, без некроса мы не сможем спасти Императора.

Голос леди Аргеланд дрогнул, и Милли, стоявшая рядом, поймала и сжала ладонь подруги.

– Некрос… Вы хотите пойти за ним? – сразу понял Грегуар.

– К сожалению, это невозможно, – вскинулся Левайр. – Мы не можем так рисковать. Сейчас только Ваше Императорское Величество служит гарантом того, что род Элеарских не прервется. Я не знаком с полным вариантом ритуала, но…

– Я знаю об этом, – холодно отрезала Хестер.

Ей вдруг подумалось, что друг у ее истинного так себе. Очень такой ненадежный друг.

– Даррен ушел слишком далеко, – повторила она. – Душа и тело разделены, и, если мы ничего не сделаем, он умрет через неделю.

Она тщательно выбирала слова, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений:

– Если Даррен умрет, то и я уйду.

– Вам не позволят! В сложившейся ситуации ваша жизнь бесценна, – вскинулся Левайр.

Грегуар молча наблюдал, а Хестер… Императрица холодно и спокойно улыбнулась и четко произнесла:

– А я никого и не спрошу. Вам известно, что чем больше силы накапливает род, тем выше цена, которую он платит. Род Аргеланд может поспорить древностью с Элеарскими. Мужчины нашей семьи рождаются драконами, но женщины… Женщины рождаются бескрылыми драконами и после встречи с истинным принимают его расу. Бескрылый дракон тает, оставляя после себя силу, из которой ткется тело волка. Или же дракон засыпает, оставляя девицу Аргеланд просто человеком. Или же…

Замолчав, Хестер отошла к софе и села. Ей было интересно, кто поймет первым. Как ни странно, это был Левайр:

– Вы не вставали на крыло, но ваша драконица взрослая.

– И без Даррена мне не взлететь, – кивнула Хестер. – А дальше дисбаланс магии и мучительная, хоть и быстрая смерть.

Тут ахнула Милли:

– Ты отдала часы, хоть и знала, что умрешь?! Я имею в виду…

– Нет, – грустно улыбнулась Хестер, – нет, тогда я этого не знала. Я была уверена, что смогу полететь сама. Там… Там есть нюансы.

«Разумеется, я могу вылететь сама, – подумала она про себя. – Мы бы вымерли с таким количеством ограничений! Просто не всем нужно об этом знать! К тому же я ни словом не солгала: без Даррена не полечу. А не смогу или не захочу… Лишняя информация».

– Тогда, возможно…

– У вас не получится начинить меня наследником престола и продержать в мертвенном сне всю беременность, – Хестер оборвала Левайра. – Во-первых, я буду сопротивляться, и поверьте, вы мало что можете мне противопоставить.

Чтобы не быть голословной, леди Аргеланд раскинула руки, и комната погрузилась в морозную тьму.

– Я хочу своего истинного, живым и невредимым. И если вы не хотите смуты и безвластия, вы найдете мне некроса. Покиньте мои покои, Первый Советник. Я вам не доверяю.

– Моя Императрица, вы не поняли…

– Я поняла ровно то, что вы сказали. Вон!

Тьма вновь подчинилась Хестер только после того, как Левайр вышел.

– Я бы хотел вернуться к покушению, – проговорил Грегуар так, будто ничего не случилось.

На что леди Аргеланд спокойно ответила:

– Вай, скажи ему.

– Не надо, – тут же произнес мужчина. – Я понял, но, пока я не знаю, я лучше разговариваю. Прямо как вы, моя Императрица.

Хестер сощурилась:

– Какова ваша цель?

– Вернувшийся Даррен, – четко ответил Грегуар. – Без него все рухнет.

– Меня зовут Хестер, Грегуар, – улыбнулась леди Аргеланд, – что мы можем сделать?

– Для начала – полностью закрыть Старший Дворец. Вход только по именному приглашению и через клятвы – к сожалению, вам придется принимать гостей. А некроса… Некроса мы найдем. Это не так и сложно. Другое дело, что имеющемуся доверять нельзя. Но от него можно узнать и о других. Последние годы их рождается очень много.

Грег говорил настолько уверенно, что Хестер поверила. И, поверив, ощутила, как разжимается ледяная ладонь, что стискивала ее душу и сердце. Они со всем справятся. Обязательно.

Визит напыщенного целителя – Дервена никто не рискнул отвлечь – прошел штатно. Леди Аргеланд пожаловалась на головную боль и легкую дрожь в пальцах. Ломким голосом она высказалась о тех, кто посмел так поступить. А после приказала Грегуару закрыть дворец. Целитель умелся очень быстро.

– Явно полетел сведениями торговать, – нехорошо сощурилась Милли.

– Мы на это и рассчитывали, – фыркнула Вай.

– Если что, – тихо сказала леди Аррави, – он и мне намекнул, что… Что я могла бы рассказывать о вас.

– Мы придумаем, как это использовать. – Грегуар явно чувствовал себя в своей стихии.

И это дарило покой не только Хестер, но и ее подругам.

Глава 2

Хестер не покидало ощущение какой-то едва уловимой неправильности. Она пыталась смеяться над шутками Даррена, отвечала что-то невпопад и никак не могла насмотреться на родное лицо. А дракон только улыбался и предлагал оценить закат:

– Увы, пока что мы можем наблюдать только его! Хесси, лови скорее!

Из глубин моря поднялся золотисто-розовый цветок, и Хестер, выбросив вперед правую руку, перехватила его до того, как он смог улететь.

– Я до сих пор не могу поверить, что ты умеешь грести, колоть дрова, пользоваться колодцем, – зачарованно произнесла леди Аргеланд. – Что еще ты умеешь?

– Все, – хитро улыбнулся Даррен, а потом заговорщицки признался: – А если не умею, то пытаюсь с уверенным видом. Обычно получается.

Тут он немного помолчал и честно добавил:

– Если это не магии касается, конечно. Тут нельзя быть самонадеянным. Ничего, сейчас мы закончим, и я заберу тебя на остров. На неделю. Только представь: горячие источники, бытовые артефакты, запас продовольствия и ни-ко-го.

– Скорей бы, – вздохнула Хестер.

Ей отчего-то стало очень горько. Как будто Даррен обещает что-то такое, с чем не сможет справиться. Как будто у них впереди нет этой недели и…

– Подаришь мне поцелуй? – дракон попытался отвлечь любимую от ее грустных переживаний.

– Ты спрашиваешь? – удивилась она.

И тут волна как-то неудачно плеснула о борт лодки. Соленые брызги ударили Хестер в лицо, она отшатнулась и…

В спальне было темно. Сквозь щель в портьерах за плачущей девушкой подглядывала молодая луна. Молодая и равнодушная луна – сколько таких юных красавиц ей довелось повидать на своем веку?

Хестер же, стерев со щек слезы, спустилась со слишком большой и слишком пустой постели. Неловко запинаясь, она добралась до купальни и встала под ледяной поток воды.

В голове немного разъяснилось. Сон оставил после себя горьковатое послевкусие.

– Вернись ко мне, – прошептала Хестер. – Прорыв был настолько меньше, почему тебя так сильно зацепило?!

Вернувшись в спальню, леди Аргеланд отчетливо поняла, что спать уже не ляжет. И что четыре утра – это слишком рано для государственной деятельности. Особенно учитывая ее положение: вроде как глава государства, а вроде как и никто.

«Могу ли я доверять Грегу? – задумалась Хестер, скользя взглядом по темному парку. – Если… Если Даррен не вернется, я не смогу предать его память и оставить Империю без наследника. Но мне действительно не дадут его растить: леди Элеарская не могла бы намекнуть еще отчетливей».

– А значит, что не стоит передавать поиски некроса в чужие руки, – подытожила Хестер и усмехнулась. – В конце концов, уж себе-то я доверяю.

И нет, леди Аргеланд не собиралась ходить по улицам и спрашивать прохожих, нет ли у них знакомца с запретной силой.